Часть 1. Сторона Заката. Глава 1. За Стеной. Горящая деревня давно скрылась из виду. Теплые летние вечера закончились, на смену им пришла промозглая осень, наступившая слишком рано в этом году. Подгоняемые пинками и ударами хлыста, люди терпеливо пробирались через топь. Окружающие их всадники громко переговаривались, решая, стоит ли делать привал. – Дойдут, никуда не денутся. – сплюнув на землю, сказал темноволосый крепкий мужчина. – Даже если ночью приведем их, мага заберут, можете не сомневаться. – А нас точно не кинут с оплатой? – подал голос один из тех, кто ехал позади. – Слышал, Совет скор только на расправу. – Никогда не кидали, я уже несколько раз доставлял им магов, можешь быть уверен. У них будто нюх, как только въедем в Столицу – сразу придут. – А с остальными что будет? Зачем мы вообще потащили их с собой, Лоренс? – Так вы, идиоты, деревню сожгли! – командир отряда закатил глаза в приступе раздражения. – Теперь нам отчитываться придется. Передадим властям, пусть сами разбираются. Рабочие руки на заводах лишними не будут. – А вот голодные рты – будут еще как. – прохрипел крупный мужчина, вытирая капли пота со лба. – Ох, и достанется нам из-за сожженной деревни. Нутром чую. – А надо было думать раньше! – рявкнул Лоренс. – Да я когда вижу этих тварей, руки сами собой чесаться начинают! – самый юный член отряда ухмыльнулся. – Жаль, что его самого сжечь не удалось. Остановив коня, командир выпрыгнул из седла. Вязкая болотная грязь приняла вес его тела с чавкающим звуком. Подойдя к молодому всаднику, Лоренс схватил его за ногу и сбросил на землю, а затем сильно ударил ногой по ребрам. Когда парень, закашлявшись, свернулся в клубок от боли, мужчина прорычал: – Это последнее предупреждение, ясно? Еще одна выходка, и ты отправишься к своему алкашу отцу, работать за пинки и затрещины. Понял меня? – Понял! – прохрипел солдат, выставив руку вперед. – Я все понял, Лоренс! Когда командир взобрался на лошадь, нестройная колонна двинулась дальше. Сумерки наступали людям на пятки, промокшая одежда прилипала к ногам, от чего становилось невыносимо холодно и противно. Прижавшись к руке отца, Мира с опаской посмотрела на ведущего отряд мужчину. Проследив за ее взглядом, Фелис покачал головой и прошептал: – Не бойся. Так или иначе, но они должны привести нас в город живыми. – Что с нами будет? – совсем тихо спросила она. – Меня заберет Совет. А вы рассказывайте историю, которую мы с мамой придумали на такой случай. Помните ее? – Да. – кивнул высокий, длинноволосый юноша, прижавшийся к мужчине с другой стороны. – Вот и хорошо. Если предки будут милостивы, этой ночью мы не умрем. Когда луны поднялись выше, Мира увидела мерцающую в темноте Стену. Раньше она только слышала о ней от проезжающих через деревню путешественников или торговцев, но ее фантазии не хватало на то, чтобы представить, насколько она велика. Сложенная из крупного белого камня, Стена окружала главный город Стороны Заката, делая из Столицы неприступную крепость. Над крышами зданий вился дым, наверное, от заводских труб. В детстве хотелось попасть сюда и увидеть шары Наблюдателей, машины и другие изобретения, но судьба решила иначе. Обойдя главные ворота, запертые на ночь, отряд подошел к низкой арке в Стене, ведущей в душный тоннель. Подойдя ближе, Мира поморщилась – пахло мочой и сыростью. – Не задерживай остальных. – буркнул солдат, толкнув ее в спину. – Вперед. Наручники, которыми был скован Фелис, зазвенели. Металлический звук прокатился по тоннелю, усиленный эхом. Люди бросали на мужчину взгляды, полные сочувствия, но Мира знала, что кто-то из них донес на него. Любой из соседей мог оказаться предателем, из-за которого все эти люди лишились дома. Сложно сказать, кто именно мог это сделать, но он точно пострадал так же, как и все – остался без крыши над головой и последние полтора дня плелся за всадниками по грязи и пыли, без еды и воды. Навстречу беженцам спешили три человека. Идущий в центре мужчина привлекал внимание своей странной одеждой – кожаный плащ нараспашку, под которым был лиловый жилет, такого же оттенка брюки, белая рубашка, а на голове он носил широкополую шляпу с эмблемой, которую Мира видела впервые. Постоянно поправляя небольшие очки, он подошел ближе, оглядел замершую толпу и сказал: – Мы ждали вас не раньше утра. Но вы оправдали наше доверие, сэр Лоренс! – под пышной седой бородой промелькнула улыбка. – Ну, рассказывайте, что тут у нас? – Поступило донесение, сэр, что неподалеку орудует маг. – вытянувшись, ответил командир. – Мы сразу же выехали. По приезду обнаружили описанного человека, допросили его, им было оказано сопротивление, из-за чего деревня сгорела. – Ложь! – выкрикнул мужчина из толпы беженцев, за что получил такой сильный удар в спину, что упал на землю. – Он все врет! – подхватил женский голос. – Это они сожгли нашу деревню! – Фелис не причем! Оценивающе оглядев толпу, бородач кивнул, призывая командира продолжать. – Аптекаря схватили, обезвредили, ну, а что делать с остальными людьми я не знал. Поэтому мы… – Притащили их в Столицу, в надежде спихнуть на местные власти, верно? – недобро усмехнувшись, закончил мужчина. – Город не резиновый, сэр Лоренс. Но я хвалю вас за заботу о ваших товарищах. Давайте посмотрим, кого вы привели. Подойдя к Фелису, он бегло осмотрел его, поцокал языком, увидев на лице мага побои, оставшиеся после допроса, а затем перевел взгляд хитрых зеленых глаз на девушку и юношу, застывших чуть поодаль. – А вы кто такие? – Эти дети жили с аптекарем. – доложил Лоренс. – Он ваш отец? – уточнил мужчина. – Не родной. – тихо ответила Мира, глядя прямо в глаза собеседника. – Ну, под страхом казни и не такое скажешь! – рассмеялся он. – Меня зовут Теофель, я – председатель Совета Пятнадцати, и врать мне очень, очень опасно. – Не может быть. – прошептал Даан, зачарованно глядя на мужчину. – Вы – тот самый Теофель? Я столько о вас слышал! – Правда? И что говорят обо мне в деревнях? – председатель выглядел искренне заинтересованным. – Что вы – настоящее светило науки. Что только благодаря вам у нас появился синий огонь! – Прости, дружочек, но даже своих фанатов я не могу избавить от утомительной процедуры допроса. – пожав плечами, Теофель жестом подозвал одного из своих помощников. – За мага я должен был заплатить пятьдесят тысяч золотых, но посмотри, сколько голодных ртов ты мне притащил! За все нужно платить, сэр Лоренс. – Но моей вины в этом нет! Председатель, тут одиннадцать солдат, у всех семьи есть, даже пятидесяти тысяч было бы мало, а вы… – Так я что, недостаточно щедр? – в голосе Теофеля послышалась угроза. – Ты это хочешь сказать? А может, ты успел сговориться с этим выродком и… – Нет! Клянусь вам, простите мою вольность! Мы с благодарностью примем любую плату. – Тысяча золотых каждому. И это я еще проникся твоей историей о семьях и детях. Взять мага. Двое мужчин в непроницаемых масках схватили Фелиса под руки и потащили вперед. Он даже не оглянулся, чтобы попрощаться с детьми, чтобы не привлекать к ним лишнего внимания и не ставить их жизни под угрозу. Однако, Теофель не забыл о них. – Подойди-ка сюда. – мужчина поманил Миру пальцем. – Что с твоим лицом? Сделав несколько шагов вперед, она застыла и покорно терпела, пока председатель разглядывал шрам от ожога, протянувшийся от правого виска к подбородку. – Повезло, что глаз не потеряла, да? – спросил Теофель. – Откуда такое уродство? – Он пытал нас. – не поднимая глаз ответила Мира. – Никому не показывай. Выглядит отвратительно. – бросил председатель. – А вы, – обратился он к Лоренсу, – отведите остальных в третий корпус департамента Наблюдения. Идя следом за Теофелем, Мира закрыла правую сторону лица темной челкой. Его холодные глаза смотрели сквозь нее, он словно знал, что случилось на самом деле, но, почему-то, не говорил этого. Если председатель понимал, откуда взялись шрамы, почему не приказал и ее увести туда, куда забрали отца? Выйдя из тоннеля, она с радостью вдохнула свежий воздух. Они оказались на одной из боковых улиц города, украшенных металлическими фонарями, внутри которых клубился синий огонь, свет которого рассеивал темноту. Даже этот переулок, находящийся далеко от центра, был вымощен брусчаткой. Живя в деревне, таких дорог не увидишь. Серые дома возвышались над ними, в некоторых окнах все еще горел искусственный свет. – Пока мы не дошли до первого корпуса, я хочу знать, что еще говорят в деревнях о Совете. – сказал Теофель, поправляя очки. – Давай, парень, рассказывай. – Все без ума от вас и того, что вы делаете. Конечно, мы не видели ни машин, ни шаров, ни дирижаблей, но каждый ребенок мечтает попасть в Столицу, чтобы посмотреть на эти чудеса. – стараясь не выдавать волнения, ответил Даан. – И как тебе Столица? – Я же ничего не увидел еще. – пробормотал юноша. – Но даже Стена выглядит просто невероятно! – Мальчишеский восторг, как свежо, как трогательно. – усмехнулся председатель. – Сколько тебе лет? – Семнадцать, сэр. – Самое время поступать в Интернат Точных Наук или Гимназию Для Одаренных. Не думал об этом? – У нас нет денег, сэр. – подала голос Мира, нахмурившись. – Если твой брат достаточно умен, он мог бы выбить стипендию. – пожал плечами мужчина. – Ну, а ты? Как тебя зовут?