-Без сомнения, - улыбнулся тот, переглянувшись с любовью с супругой. -А как же словарь художников и художеств? Уже нашли? - поинтересовался Макаров, и Львов с промелькнувшей в глазах печалью пожал плечами: -Видать, кому-то он показался значимым. -А где же Ваша жена, Мария Алексеевна? - удивилась княгиня Долгорукова, и Львов указал взглядом в сторону весело беседующих в конце зала женщин. Всё понимая, княгиня сразу успокоилась и заметила: -Как удивителен порою мир! Здесь собрались лучшие, самые счастливые пары! Да, да, - кивала она. - Вот Вы, Фёдор Васильевич, - обратилась она к Ростопчину. - Счастливо женаты, уже и дети рождаются. И Вы, дорогой Николай Александрович Львов, добились всё же расположения родителей любимой, а Ваш тайный брак был принят. -Как, впрочем, и ваш, - поклонился он хозяевам бала. -Действительно, - поддержал довольный Макаров. - Столь красивой истории про двух братьев, влюблённых в сестёр Бутурлиных, я, лично, не слышал ещё! Тоже ведь тайно венчались и тоже ведь любовь победила. -Это наша покровительница влюблённых, императрица Екатерина Алексеевна, - перекрестилась княгиня Долгорукова. - Светлая ей память... Без её поддержки не видать бы нам счастья, как и вам, - улыбнулась она снова тепло Алексею с Софьей. - Про Вашу историю тоже здесь слышали да переживали. Столь великолепен сей вечер, где собрались самые счастливые пары России! -О, поверьте, их гораздо больше, чем мы думаем, - смущённо улыбнулась Софья. -Просто в наш век чаще заведены браки не по любви, - сказал Ростопчин. - Да и в покровителях часто находится поддержка. Кому-то помогла императрица Екатерина, кто-то сам добился брака по любви и счастливых лет вместе. А кого-то защитили влиятельные друзья... Но верно, Екатерина Алексеевна всегда покровительствовала истинной любви,... парам, которые боролись за любовь. -Не всем везёт с такими покровителями, но, как видно, собравшимся здесь, везёт, не так ли? - улыбнулась с намёком та, глядя на Макарова. -Всегда к услугам любви, - поклонился он, поцеловав её руку. - Жалею лишь об одном, мне по ряду многих причин в сей клуб счастливчиков никак не попасть. -Всякому своя дорога, - улыбнулся Львов. - И потом, не столь важно, кем является избранница, суждено ли с нею явиться в сете, а то, что любовь есть... Слушая всё это, наблюдая за собеседниками, Алексей часто встречался с нежным взглядом любимой. И он, и Софья чувствовали себя среди окружения своими. Невероятное тепло добра и защиты ощущали они. Стало почему-то легче... Почему-то вера в то, что всё обойдётся и никак не будет хуже, укрепилась... Глава 24 Ещё долго наблюдала Софья за сестрою со стороны во время бала. Та, занятая обществом молодого кавалера, даже будто не замечала ни её, ни Алексея. Её присутствие здесь, на балу Долгоруковых, когда сама же отказалась прибыть сюда вместе, виделось Софье странным. Переживая и подозревая неладное, она часто возвращала внимание к ней. Алексей замечал всё, и, когда Александра покинула с кавалером зал, Софья вздрогнула. Она не знала, как выйти из круга беседы, в котором были. Алексей же поцеловал её ручку и поклонился, давая тем самым позволение удалиться. Софья поспешила покинуть зал следом за сестрой. Надежда ещё увидеть, куда та скрылась, была слаба, но, когда вышла в коридор, смогла выследить и с успокоением замедлила шаг... Александра некоторое время находилась за закрытой дверью одного из кабинетов. То, что она была всё ещё в компании кавалера, было ясным... Изредка доносившиеся голоса, слов которых было не разобрать, убеждали Софью в том, что происходит что-то настораживающее. Голоса то были резкими в своей тихой беседе, то утихали и наступала тишина. Порой было слышно, будто кто что-то передвинул из мебели или задел случайно, после чего снова наступала тишина. Не решаясь постучать, Софья продолжала ждать в коридоре. Когда же в двери прозвучал щелчок открывающегося замка, она спряталась за штору у окна. Взволнованно дыша, Софья не смела подглядеть и дождалась, когда звук удаляющихся шагов станет затихать. Выйдя из-за шторы, она не видела в коридоре никого, а дверь кабинета была открытой... Софья вышла на порог и остановилась. Она смотрела на стоящую у окна Александру, а та с испугом обернулась: -Ах, это ты, - выдохнула она расслабленно. -Сашенька? - не скрывала удивления Софья. Она медленно прошла в кабинет, остановившись ближе к сестре, но та лишь улыбнулась в ответ. -Ты говорила, тебе нездоровится, - не понимала Софья. - А сама всё же приехала на бал? С кем ты была? - становилась она всё взволнованнее. - Кто этот молодой человек? Что вы здесь делали? -Успокойся, - махнула рукой Александра. - Ты его не узнала? Мы с тобой его видели в благотворительном обществе, помнишь? Он приехал сюда из Петербурга... Князь Рядов. -Да, теперь я его вспомнила, - подтвердила Софья. - Но что ему до тебя? -Пригласил на бал. Уговорил, - улыбалась Александра. - Моя хандра даже будто прошла, знаешь. -Не понимаю, Сашенька. -Узнал, в какой гостинице живём, пришёл, когда вы уехали на бал, и уговорил поехать с ним. Всё! -И что вы делали сейчас здесь? Для чего уединились? - смотрела с широко раскрытыми глазами Софья, а сестра засмеялась: -Боже! Да что ты выдумываешь?! Просто посмотрели на кабинет! -Просто ты замужняя... Что скажут?... Поедем в гостиницу? - предложила Софья. - Алёшенька отыщет Антона, и сразу вернёмся домой, а? -Да, конечно, - сразу согласилась Александра и направилась к выходу. Софья торопилась за нею, обещала сейчас же попросить Алексея уехать, и сестра сказала, что будет ждать на дворе, так и не оглянувшись. Всё казалось странным, а до истины добраться пока будто не представлялось возможным. Надежда на то, что в гостинице сможет добиться откровенности, подталкивала Софью спешить... Алексей тем временем уже стоял в стороне один, дожидаясь возвращения любимой. Сразу, как только появилась снова в зале, где продолжался бал, он подошёл незаметно позади, пока она стояла на месте и оглядывала гостей в поисках его... -Вы потеряли кого-то? - улыбнулся он, и Софья вздрогнула, оглянувшись: -Шутник... Алёшенька, - не скрывала она тревоги. - Что-то не так с Сашенькой. Что-то не так. Поедем в гостиницу? Я должна всё выяснить. -Разумеется, - кивнул он. - Я догадывался. Где она? -Ждёт на дворе, - сразу направилась покинуть зал Софья. Взяв её руку под свою, Алексей подошёл к хозяевам бала и, извинившись, что вынуждены уже уехать, спокойно отправился с супругой на двор. Проводивший их взглядом Макаров, в то время беседующий с кем-то из офицеров в коридоре, кивнул на прощание. Офицер сделал знак взглядом в их сторону, а Макаров будто всё и так понимал. Алексей уходил, не подавая вида, но всё заметил. Тоже странное чувство нахлынуло: словно находятся под слежкой... Всё же оставляя все подозрения, он уходил с любимой на двор... -Я попросила подать экипаж, - сообщила сразу Александра, устроившись в экипаж, и Алексей с Софьей сели напротив. -С кем же Вы провели вечер, Александра Фёдоровна? - поинтересовался Алексей. -Ах, знакомый человек из благотворительного общества, которое посещаю в Петербурге, - равнодушно ответила та. - Я уже рассказала Софье. Случайно встретились здесь, в Москве. -Я советую пока воздержаться от посещений каких-либо обществ, - строго выдал Алексей и взглянул на удивившуюся подле супругу. - И Вас, моя дорогая, тоже.