-Меня проверять не стоит, Фёдор Васильевич. Я не из тех, кто незаменим. Поручить сие задание, о котором сообщили, можно кому угодно. -У Вас имеются друзья, - последовала улыбка собеседника. - Уверен, им уже сообщили о том же задании. Ваша троица весьма может прекрасно сослужить, а там, глядишь,... авось,... государь и наградит тем, что желаете. -Вот как, - усмехнулся Алексей. Он опустил взгляд на треуголку в своих руках и надел её на промокшие от усилившегося дождя волосы. Разочарование в тех картах, что выпали его судьбе, было глубоким. Он понимал, что попал в сети злого рока, откуда выбраться сейчас пока не удастся... -Благодарю, Фёдор Васильевич, за пояснение... и задание... Будет выполнено... Алексей попятился назад, кивнув собеседнику на прощание, и тот, оставшийся довольным, кивнул в ответ. Они разошлись в разные стороны, а на душе им оставался неприятный, тревожный осадок... Глава 2 Сразу после посещения дворца, где вместо отставки получил неожиданное задание, Алексей не спешил вернуться домой. Мысли разные крутились в голове. Время будто застыло. Даже дождь, что недавно становился лишь сильнее, незаметно прекратился. Медленно уезжал Алексей верхом к своему имению. Там его ждали, любили и никак не хотели, чтобы вновь наступила какая-либо разлука. Пытаясь найти слова, которых не было, Алексей отдал коня вышедшему конюху и направился в сад, где любимая сидела в тени деревьев с их новорождённым сыном. Укутанный в нежность простыней и рук матери, тот и не подозревал ещё, как жестока бывает реальность, как мечты могут разрушиться, а жизнь... казаться бессмысленной... Сев рядом с супругой, Алексей осторожно взял её за руку. Софья не сводила глаз с малыша и тихо сказала: -Уснул наш беспокойный... Иона с Петром написали... Их малыш тоже плохо спит и часто плачет. -Может потому что во время беременности пришлось так переживать? - предположил он. - А здесь дождя не было? - заметил он, что вокруг по-прежнему сухо и светит солнце. -Нет, - улыбнулась Софья, а улыбка тут же исчезла, как только взглянула на любимого. Глядя на сына, Алексей не скрывал тревоги. Он не собирался ничего скрывать. Слов не мог пока найти, а любимая стала волноваться: -Что случилось?! Алёшенька?... Ты был у Архарова... Только он так и молчал, теперь устремив взгляд куда-то в даль. Выдержав паузу, Софья поняла: -Он снова отказал? -Архаров, - сглотнул Алексей. - На его место назначили иных людей. -Как это возможно?! - поразилась любимая, и он вздохнул: -Уволен... Выслан прочь... И, как понимаю, вместо Москвы, его отошлют в имение в Тамбов. Брата Архарова постигла та же участь. -За что?! -За самоволие. -А ты? - предчувствовала Софья трудные времена и для них. - Не молчи же... -Мне, как и нашим друзьям, Николя и Антону, поручено следить за Архаровыми... За их речами да поведением. Ты понимаешь, что это значит? Алексей не стал дожидаться никаких слов в ответ. Он немедленно поднялся, направив шаг к дому и скорее скрылся в нём. Сняв камзол, словно стало душно, развязав галстук и оставив его там же, на стуле, он прошёл в столовую и приказал подать обед с бутылкой вина. Софья скоро села рядом. Она с тревогой заметила, что милый не притрагивался ни к еде, ни к вину. Всё глядел в стол и думал... -Ты уедешь? - догадывалась она, а после затянувшейся паузы всё же сказала. - Возьми меня с собой. -Это предательство, - сказал откуда-то издалека Алексей. - Выполняя этот приказ, я предаю Архарова... Буду уничтожен в его глазах, чего никак не хочу. Однако угроза уничтожения нам всем, если откажусь... Приказано следить, или... -Быть уничтоженным сильным властелином, - договорила Софья, но вошедший слуга доложил о прибытии друзей. Николая с Антоном тут же пригласили пройти и присоединиться к обеду. Переживая за происходящее, Софья оставила супруга в их компании. Понимая её состояние, Алексей только кивнул и разлил товарищам по бокалу вина: -Что ж, не часто обедаем вместе... За великое! За дружбу! -Виват! - дружно поддержали друзья, но и в их глазах видно было то же напряжение. -Ладно, - вздохнул, начав есть Антон. - Подкрепиться надо... перед решением. -Будто оно изменится, - засмеялся Николай и кивнул Алексею. - Подключим для слежки ещё архаровцев. Даже если разделиться, нам за ними не уследить. Будем слушать отчёты тех, а сами... -Умывать руки, - усмехнулся с неодобрением тот. -Сами последим за иными, - с намёком улыбнулся друг. - Уверен, нашу троицу проверяют и всего-то. -Коль будем не выгодны, погонят, как собак,... следом за Архаровым, - кивнул Алексей. -Может, для начала, ты, Лёшка, посетишь Архарова? - предложил вдруг Антон. - Он просил передать, что ждёт тебя для какой-то беседы. -Странным кажется сие рвение пообщаться лишь с тобой, - добавил Николай. - Нас просил делать всё, что требуется, и жить дальше. -Да, - насторожился Алексей. - Это странно... Почему я? -Поговори с ним, а там решим, что делать и как. Нет смысла делать планы, когда не ясно пока, что хочет Архаров, - махнул рукой Антон и улыбнулся. - Давайте есть уже! -Ты бы, мой друг, сбрил уже бакенбарды, которые отпустил, - приблизившись, улыбнулся ему Николай. - Не из-за них ли нас внесли в список непослушных,... подозрительных? -Действительно, - отпив вина, смехом поддержал Алексей. - Государь запретил бакенбарды, так что, давай, поешь, и к ножу! Будем вести себя послушно. -Будем стараться, - с некоторым сомнением высказал Антон, но улыбнулся. - Увиливать — нам не впервой... Глава 3