– Извини, Эрика. Придется отложить до следующего раза. Вообще-то предполагалось, что сегодня вечером я буду свободен. Кстати, что ты собиралась сказать? – Да ничего. А кто звонил? – Старший инспектор Хадсон. Она застряла в снегу. То есть не то чтобы застряла, но она едет из центра Лондона, а дороги в плохом состоянии. – Нью-Кросс близко, я поеду с тобой, – сказала Эрика, отодвигая тарелку и схватив со столешницы свою сумку и удостоверение. Он прошел за ней в прихожую, на ходу надевая куртку. Эрика посмотрела на себя в маленькое зеркало, отерла жир у рта и провела рукой по коротким светлым волосам. На лице не было косметики, и она заметила, что за неделю рождественского отпуска, даже при ее высоких скулах, оно успело округлиться. Поймав его взгляд в зеркале, она увидела, что он помрачнел. – Ты против? – Нет. Но поедем в моей машине, – сказал он. – Нет, я еду на своей. – Ты и сейчас будешь навязывать мне субординацию? – О чем ты? Ты едешь на своей машине, я на своей. Поедем колонной. – Эрика, я к тебе пришел рыбу с картошкой поесть… – Просто поесть? – Что ты хочешь сказать? – Ничего. Тебе позвонили по работе, и мне кажется совершенно логичным, что я как старшее должностное лицо буду присутствовать на месте происшествия. Особенно учитывая, что старший инспектор Хадсон задерживается… – на этой фразе ее голос оборвался. Она поняла, что перегнула палку. – «Старшее должностное лицо». Ты так и будешь мне об этом напоминать, да? – Надеюсь, ты и сам не забудешь, – отрезала она, надевая куртку и выключая свет. Из квартиры они вышли в напряженном молчании. Глава 2 Подсвечивая фарами валивший с неба снег, Эрика свернула с загруженной дороги на Татерсол-роуд. Через мгновение за ней последовал Питерсон. На углу был расположен салон кухонной мебели, перед ним была большая парковка. На заснеженном асфальте голубыми бликами мерцали сирены трех патрульных машин. В горку шел сплошной ряд таунхаусов. Жильцы высовывались из дверных проемов и с любопытством наблюдали, как полиция разматывает оградительную ленту и обносит ею парковку салона. Сам салон примыкал торцом к первому жилому дому и был началом длинной цепочки зданий. К радости Эрики, около патрульных машин она увидела инспектора Мосс, о чем-то беседующую с полицейским. Эрика знала, что ей можно доверять. Когда-то они вместе расследовали несколько убийств. Припарковавшись на противоположной стороне улицы, Эрика и Питерсон перешли дорогу. – Рада встрече, шеф, – приветствовала Эрику Мосс, зябко кутаясь в куртку и поднимая повыше воротник, чтобы защититься от летящего снега. Она была невысокого роста и крепкого телосложения, с короткими рыжими волосами и веснушчатым лицом. – Ты здесь в официальном статусе? Эрика и Питерсон ответили одновременно. Она сказала «Да», а он – «Нет». – Подождите нас несколько минут, – обратилась Мосс к полицейскому. Тот кивнул и направился к машине. – Я была с Питерсоном, когда ему позвонили, – объяснила Эрика. – Всегда рады твоему присутствию, босс. Я просто думала, что это дело возьмет старший инспектор Хадсон. – Я побуду здесь до ее прибытия, – сказала Эрика, часто моргая, чтобы снег не попал в глаза. Мосс смотрела куда-то в сторону. Возникла неловкая пауза. – Могу я увидеть тело? – нарушила тишину Эрика. – Это молодая женщина, со следами жестоких побоев, – начала рассказывать Мосс. – Студент из крайнего таунхауса пошел выбрасывать мусор и обнаружил тело. Сообщение принял один из наших сотрудников. Следователи и криминалисты еще не приехали – мешает погода. – Найдутся лишние комбезы? – спросила Эрика. Мосс кивнула. Они направились к заградительной ленте, растянутой по периметру парковки. Эрика несколько нарочито остановилась, ожидая, что Питерсон поднимет ленту для нее. Она бросила на него выразительный взгляд, он поднял ленту, и она ступила на парковку. «Черт возьми, они теперь пара, что ли, – пробормотала себе под нос Мосс. – Говорят же, никогда не работай с детьми и животными. Еще про парочки забыли». Она пошла за ними и тоже надела спецкомбинезон. Нырнув под ленту, они подошли к большому контейнеру со строительным мусором, прицепленному к стене. Полукруглая крышка была откинута назад. Мосс направила внутрь мощный фонарь. – Боже, – выдохнул Питерсон и, закрыв рот рукой, отступил назад. Эрика не отвела взгляд и смотрела не моргая. На стопке аккуратно сложенных разобранных картонных коробок на правом боку лежало тело жестоко избитой молодой женщины с длинными темными спутанными волосами. Глаза распухли, на голове – следы запекшейся крови. Скрещенные ноги – в ранах и порезах. Из одежды на ней была только маленькая футболка, пропитанная кровью настолько, что невозможно было определить ее изначальный цвет. Ниже пояса она была голая. – И посмотрите на это, – тихо сказала Мосс и направила фонарь на макушку с проломленным черепом. – Ее нашли студенты? – переспросила Эрика. – Да. Они ждали полицию на улице. Их дверь выходит на парковку, поэтому мы уже не могли впустить их внутрь, когда огородили место происшествия. – Где они сейчас? – Их посадили в патрульную машину чуть дальше по улице. – Давайте закроем до прибытия криминалистов, – сказала Эрика, заметив, что снег уже лег тонким слоем на труп и картонные коробки. Питерсон медленно опустил крышку. Со стороны полицейского кордона послышались голоса и сигналы рации. Старший инспектор Хадсон, миниатюрная блондинка с короткими волосами, стояла рядом с высоким худым мужчиной с бледным вытянутым лицом. Это был старший офицер Спаркс. На нем был плохо сидящий и неопрятный костюм, жирные черные волосы были откинуты со лба. – Эрика, а ты что здесь делаешь? Я думал, ты уже в другой галактике, – вместо приветствия сказал он. – Я теперь в Бромли, – ответила она. – И я там же. Хадсон усмехнулась. – Да. Все это очень смешно, – заметила Эрика. – Как и труп избитой до смерти девушки в мусорном баке. Хадсон и Спаркс приняли серьезный вид. – Эрика просто приехала помочь. Погода замедляет все процессы, а она живет рядом, – объяснила Мосс. – Она была со мной, когда мне позвонили. Я тоже рядом живу, – вступил Питерсон, но Эрика бросила на него предостерегающий взгляд. – Понятно, – сказал Спаркс, перехватив ее взгляд. Он замолчал, как бы мысленно сохраняя его в памяти для последующего использования против нее, а затем пошел к ограничительной ленте и поднял ее рукой в черной перчатке. – Эрика, сдай комбинезон. И подожди меня за кордоном. Нам нужно поговорить. Мосс и Питерсон хотели было что-то сказать, но Эрика покачала головой и пошла в сторону улицы. Глава 3 Выйдя за пределы огороженной зоны, она принялась ходить взад-вперед по улице в оранжевом свете уличного фонаря. Спасаясь от порывов ветра, она подняла ворот куртки, засунула руки поглубже в карманы и вся сжалась. Когда к кордону подъехал черный микроавтобус с криминалистами, ее охватило чувство бессилия. Несмотря на мороз, возвращаться в машину не хотелось. В бардачке лежала пачка сигарет, предназначенная для экстренных случаев. Курить она бросила несколько месяцев назад, но в моменты стресса ее снова настигала жажда никотина. Тем не менее из-за Спаркса она срываться не собиралась. Через несколько минут он появился у выезда с парковки и подошел к ней. – Эрика, зачем ты здесь? – спросил он ее. В свете фонаря она заметила его седину и изможденный вид. – Я же уже объяснила: узнала, что инспектор Хадсон задерживается. – А откуда ты узнала? – Я была с Питерсоном, когда ему позвонили, – чуть помедлив, продолжила Эрика, – но хочу подчеркнуть, что он ни в чем не виноват. Я не дала ему выбора. – Ты была с ним? – Да… – Несколько странный выбор, не считаешь? – спросил он с усмешкой, и, несмотря на мороз, Эрика почувствовала, как у нее загорелись щеки. – Это не твое дело.