— А в чем дело-то? — все же продолжил упрямый помощник. — Причина какая? — М-м-м… — капитан прикрыл глаза. — КОНКОРД… м-м-м… основываясь на… м-м-м… тут куча статей и ссылок… м-м-м… Вот! Они хотят провести расследование нарушений, выявленных в ходе абордажа нашего «Асториена». Якобы там остались уцелевшие, которые в данный момент подвергаются пыткам, принуждениям, бла-бла-бла… хм… Вроде как «легитимное время боестолкновения вышло, и ущерб сдавшимся в плен превышает все разумные объяснения». Так сказано в их обращении. А так, как «Асториен» до сих пор в гуще боя, то принято решение, хшара им в глотку, об «общем останове на время проведения расследования»! В общем, мы стоим на месте в той же позиции, чтобы продолжить прерванное сражение после разрешения! — Дерьмо какое-то! — высказался командир десанта. — Помню, когда на границе служил, ни разу эти конкорды нас не останавливали! Пиратов по всякому гоняли! И «до», и «во время», и даже «после»! — Тут ссылка есть, что пиратские самоорганизации не являются членами общемирового… и так далее. — кисло прокомментировал капитан. — Всему объяснение нашли! И запретили любые боевые действия на время… Ас Аннер, отставить!!! Командир БЧ-5, ракетно-артиллерийской, на глазах которого буквально несколько минут назад имперцы сожгли соседний легкий крейсер с милым штурманом, с которым они совсем недавно начали встречаться, повернул к капитану искаженное злобой лицо. — Они ответят за моего Микшу! — выкрикнул он. — Им всего один плевок остался! Крейсер вздрогнул, выдав общий залп. — Хшарово отродье!!! — капитан вскочил, разрывая контакт с нейрошунтом ложемента, фактически покидая боевой пост, и, скрючив пальцы, бросился к офицеру. — Отставить! Отставить, я сказал!! — Только тронь меня! — с вызовом бросил ослушник. — Все наше общество против тебя встанет! — Вертел я ваше общество! Целиком, в дыре! В хшаровой глотке! Я вас, … — капитан проглотил едва не вырвавшееся грязное ругательство. — Ни одного больше на судне не будет! Офицеры управления переглянулись. Так разъярить капитана, чтобы он, всем известный «ретроград», пошел против «общества» и прямо высказал свои внутренние мысли… В этот момент экраны обзорных камер засверкали всеми цветами радуги, а полоска индикатора почти восстановившегося щита судорожными, резкими рывками поползла вниз. — Энергетик! Щит!! Щит, так тебя туда!!! — капитан, так и не добравшийся до нарушителя, отреагировал моментально. — Щи-и-и-ит… Во вспышках взрывов совсем не маленький крейсер разлетелся на множество обломков. — Тяжелый крейсер «Номерной Х-12251» Пятого Флота Федерации нарушил предписание. — на общей волне раздался бесстрастный голос КОНКОРДовца. — Нарушитель нейтрализован. — голос умолк, и, после небольшой паузы, продолжил: — Надеюсь, его примеру больше никто не последует. — Хшары! Шестьсот человек просто в дыру! — вполголоса выругался адмирал. — Это был один из моих лучших крейсеров… — но в эфир ушло официальное: — Командование Пятого Флота претензий к КОНКОРД не имеет. 20 Суета на станции базирования, куда Кот все же довел свой маленький флот, не только не улеглась, но даже увеличилась! Самые невероятные слухи распространялись молниеносно и были один другого краше: если бы кто-нибудь удосужился собрать их все и обобщить, то получилось бы, что как минимум полтора линейных флота имперцев было уничтожено, а оставшиеся более-менее целыми корабли были захвачены и приведены в качестве трофеев. Скептически ухмылявшимся сразу же указывали на внешние причальные мачты, заполненные пристыкованными судами, после чего начинали множиться совсем уж невероятные истории… Служащие и работники трофейного ведомства работали вовсю, описывая и учитывая предъявленное им имущество, а сам Кот пытался разорваться между неотложными делами. Надо было и составить полный доклад, и решить накопившиеся вопросы, и проверить и подписать кучу документов… в общем, много всякого! Головной боли добавлял и комендант, которому была направлена лишь стандартная форма уведомления об успешном выполнении задания. Он, мягко сказать, и так недолюбливавший Кота после его эскапады, в такой ситуации вообще взбеленился, едва ли не ежеминутно требуя доклада по всей форме! Еще бы: он совсем недавно объявил всеобщую готовность, толком не разобравшись в ситуации, и теперь всеми силами старался найти виновного. Торговец, случайно наткнувшийся на конвой, в панике бросился бежать, отправив коменданту сообщение, что замечена боевая эскадра имперцев, полным ходом идущая в самое сердце сектора! Сообщение это, подкрепленное данными со сканера, вызвало переполох в военном ведомстве… Спешно высланный навстречу патруль достаточно быстро разобрался в ситуации, но «флотскую машину», набравшую за это время ход, просто так было не остановить. Оборонительные рубежи центральной системы сектора, мирно дремавшие долгие и долгие годы, выходили из спячки и приводились в полную боевую готовность. И вернуть все обратно уже не было никакой возможности: начавшийся процесс должен был быть доведен до конца. А уж потом, после развертывания — пожалуйста, при желании или необходимости можно вновь усыпить взбудораженных приказом ИскИнов автоматических точек. Но — потом! Только потом! Вмешиваться в работу разворачивающихся автоматических систем, скажем так, «не рекомендовалось». Вот и бесился комендант, поддавшийся панике, ведь все это — деньги! Чтобы вернуть системы в состояние полуконсервации требовались немалые суммы, и коменданту нужно было оправдание… Вызов по дальней связи отвлек Кота от очередного срочного дела, которое требовалось завершить как можно скорее. Мельком взглянув на личность вызывающего, он все же решил ответить: надо было и проявить уважение, и узнать новости… — Доброго дня, Лучиано! — поздоровался Кот. — Доброго дня, господин капитан! — лучезарно улыбнулся Лучиано Гройсс, юрист, великий проныра, и, похоже, еще и «теневой игрок». — Слухи о твоем триумфе долетели до меня через всю галактику! Ты привел обратно почти что маленький флот! — Пустое! — отмахнулся Кот. — Там практически не было охраны… — А вот об этом распространяться не следует! — Гройсс вмиг стал серьезен. — Есть исходные данные, и есть результат. Вот только об этом и стоит говорить! Остальное — твоя заслуга! Сумел найти, сумел воспользоваться шансом — сумей и пожать дивиденды! Думаю, не маленький уже, все понимаешь. — Да, я понимаю. — Кот скупо кивнул. — Просто не хотел вводить в заблуждение своего… партнера. — Я рад, что мы достигли взаимопонимания! — Лучиано вновь вошел в роль и засветился, как солнце. — Кстати, у меня есть новости! Помнишь, как ты однажды отправил кое-какие «записи» одному режиссеру? Как?! Не помнишь уже?! Но ведь на то мы и партнеры, чтобы помогать друг другу! Я случайно все узнал, потом все нашел, и вот уже все сделал! И теперь ты теперь стал богаче на… м-м-м… миллионов на триста! И это не предел! Тот режиссер сумел сделать неплохой сериал, деньги текут рекой. Вся Федерация смотрит его творение! Жаль, конечно, что он оказался столь забывчивым и не перечислил стандартный гонорар «донору исходника»… Теперь он должен нам половину от заработанного! Конечно, мои сорок процентов я уже вычел из твоей доли. — Хм… сорок процентов… Ладно, пусть так и будет! — Кот кивнул. Про отправленные «в трудные времена» какому-то режиссеру «воспоминания» он уже действительно давным-давно забыл. Тогда надо было освободить перегруженную память, а просто удалять стало жалко, вот и воспользовался чьей-то подсказкой «отправить в сериал». Режиссер в ответ написал пару писем, пообещав многие блага «если оно пойдет», получил ответ с оставшейся частью и пропал. Ну… не получилось, видимо. Подписанный контракт, забытый, так и висел где-то в архивах, а оно вон как выстрелило! И, если бы Лучиано Гройсс, похоже, наводивший справки о «своем партнере», то сам Кот даже и не подумал бы, что что-то теряет. — Я рад, что мы сработались! — Гройсс весь лучился довольством. — А ты просто клад, капитан! Столько всего нового открывается в тебе каждый раз! Теперь ты уже герой популярной сюжетки, владелец личной эскадры! Что будет дальше? Может, в следующий раз я решу тебя чем-то обрадовать — а ты уже президент? Ха-ха-ха! — Ну нет! До президентского кресла мне еще далеко! — отшутился Кот. — Хорошо! — Гройсс вновь стал серьезен. — Я слышал, ты привел много имперских трофеев. Что собираешься с ними делать? — У меня уже есть покупатель. Корабли уйдут сразу, как пройдет оформление. — Угу… — задумался Гройсс. — Тогда не затягивай. Я слышал, что наши все же сцепились с имперцами, и дела идут не настолько хорошо, как хотелось бы. Если затянешь — могут вынудить продать в казну! — Все зависит от трофейщиков. Как они отработают — так и продам. — сморщился Кот. — Ага! — Гройсс вновь повеселел. — Я могу ускорить процесс. У меня есть кое-какие связи. Пара бесед, три моих процента — и уже через пару часов все акты будут готовы! — Один процент. — не согласился Кот. — За деньгами я не гонюсь, но и терять их в надежде на призрачное ускорение не желаю! — Хорошо! Я согласен. Только лишь из уважения к тебе и из-за нашей старой дружбы! Полтора процента и час времени! — Один процент, не больше. — отрезал Кот. — Уффф… — разочарованно выдохнул Гройсс. — Как же с тобой, мой друг, тяжело… Ладно, один процент. Когда итоговый подсчет будет составлен, жду приятную для себя новость. — Обязательно. Я не обманываю. — улыбнулся Кот. — Твой процент от проданных кораблей будет сразу же переведен. — А разве ты продаешь не все? — сразу же уловил нюанс Гройсс. — Нет, несколько решил оставить себе. — снова улыбнулся Кот. — Ну… ладно. Раз уж договорились, значит, договорились! — Гройсс вновь расцвел. — Ну, господин капитан, рад был с тобой поговорить! И… с продажей не затягивай, очень настоятельно рекомендую! Гройсс отключился, а Кот задумался. Старый лис просто так предостерегать не будет… 21 — Готовность один. — холодный голос раздавался по всей галактике. — Открытие каналов в соответствии с графиком. Подтвердить готовность к переходу. Доклады капитан-судей, ручейками пошедшие со всех сторон освоенного космоса, ближе к центру превращались в бурлящий поток, почти полностью отбиравший всю пропускную способность. Практически вся система дальней связи в данный момент работала в интересах КОНКОРДа, только инфопакеты с грифом «совершенно срочно» изредка прорывались в те мгновения, когда сеть не была забита. Сколько денег было потеряно из-за несвоевременно доставленной информации, сколько судеб было поломано, сколько жизней потеряно — не волновало никого. — Включение пошло. Дальняя волна. — раздалось на закрытом канале. В многочисленных точках, прямо в открытом космосе, рядом с едва двигавшимися кораблями КОНКОРДа стали открываться «окна», в которые суда поспешно ныряли. Появившись из точки выхода крейсера и «обычные патрульники» перестраивались в походные колонны, малым ходом шедшие из ниоткуда в никуда. — Вторая волна. Держим график. По ходу движения колонн стали открываться следующие окна. Уже сформированные колонны корабль за кораблем уходили в неизвестность. — Третья волна. Хотя… почему в неизвестность? Общая точка сбора была всем известна: совершенно пустая система на границе Центральных Миров. Именно там ручейки кораблей должны были собираться в большой поток. — Четвертая. Выбившимся из графика более пяти процентов сменить курс, самостоятельно следовать в места базирования. — разносилось по всему космосу. Система сбора, в которой уже ожидали корабли основного флота КОНКОРД, постепенно наполнялась. Крейсера и эсминцы-«патрульники» послушно выстраивались за линейными кораблями «основы». — Основная готова. Всем малый ход, готовность. Три… Два… Один… Открытие. Флот постепенно исчезал, единым кулаком появляясь далеко на задворках «освоенного пространства». Несмотря на то, что общее количество кораблей КОНКОРД едва ли превышало десяток тысяч, это была серьезная сила. Настолько серьезная, что с ней считались и Империя, и Федерация! — Проводка завершена. Основное окно закрываю. Голос неизвестного диспетчера утих, но вместо него слово взял один из Членов Совета. — Следуем по маршруту. Групповой прыжок, встаем в разгон. Наша цель в следующей системе, прибытие по расчету. — он помолчал немного и добавил: — По прибытию группируемся в указанной области. Координаты получите после перехода.