— Ничего… Скоро узнаю! — Глава откинулся в кресле, ощутив всю немочь старческого тела. Пора! Пора менять это тело! Оно исчерпало уже почти все ресурсы. И пусть пока нет достойного преемника, развившего личную силу до необходимого уровня. Пусть. Он выберет лучшее из имеющихся, гораздо моложе и перспективнее! Сам раскачает вместилище! Не надо было столько тянуть, опасаясь переворота… Давно уже надо было жесткой рукой согнуть недовольных. Надо было сделать это так, чтобы заставить остальных бояться! Пусть даже потерей нескольких собственных миньонов, среди которых тоже стали развиваться нездоровые тенденции! Зато сейчас настало самое время! Все встанут беспомощными, как младенцы, растеряв после смерти всю накопленную силу… Решено! Он займется этим сразу, после того, как поднимется большинство. И после того, как он поймет, что именно произошло! Судьи встанут, останется только обеспечить их кораблями. На стоянках в готовности ожидают сто пятьдесят кораблей, еще полсотни будут завершены в ближайшее время. Надо дать указание на верфи, чтобы работали беспрерывно. Постройку линейных кораблей, основы флота, следует отложить на более поздний срок, сосредоточившись в первую очередь на патрульниках! Это позволит вновь выйти на охоту и восполнить утраченные запасы! И уж только потом заняться крейсерами и линкорами. Лет за пять-семь, наверное, справятся… И ни в коем случае не подавать вида, что Центральные Миры ослаблены! Ни в коем случае! Глава отдал распоряжение всем верфям и расслабился. Этому телу необходимо было отдохнуть. 30 Президент Федерации, сохраняя достоинство, поднялся на трибуну. Что бы ни случилось, он всегда обязан был сохранять лицо! — Господа сенаторы! — поднял руку он. — Я собрал это экстренное заседание по многим причинам. Здесь и финансовое положение Федерации, здесь и некоторые логистические проблемы, здесь и ситуация на границах. Но о самом главное в повестке этого дня доложит Гранд Адмирал Ас Штеен. Прошу! Президент удалился на свое место, таким нехитрым маневром заняв роль наблюдателя и психологически сняв с себя максимум ответственности. Хмурый Ас Штеен, жестко сжав губы, поднялся на трибуну. — Пять дней назад, приблизительно в двенадцать часов по Центру, Объединенный Флот вступил в бой с противником. — начал он. — После шести часов боестолкновения дальнейшее ведение боевых действий на сутки было приостановлено силами КОНКОРД, присутствовавшими на месте. Четыре дня назад бой был возобновлен, а сегодня поступили обрывочные донесения о том, что мы проиграли. — Постойте, Гранд Адмирал! — выступил кто-то из сенаторов. — Что означает «обрывочные донесения»? Разве вы не получаете полный отчет? — Получаю. — еще сильнее нахмурился Ас Штеен. — Но не в этот раз. — Насколько я знаю, донесения о состоянии дел поступают в Адмиралтейство ежесуточно! — гнул свою линию сенатор. — Сколько наших сил было собрано в этой точке пространства? — Двадцать восемь линейных флотов и девяносто четыре отдельные эскадры. — мрачно выдавил из себя Гранд. — Вот! Одних только флотов двадцать восемь! Это двадцать восемь высших адмиралов! Кто из них был назначен старшим? — Старшего не было! Командовать должен был я! Но ваши постоянные запросы не дали мне возможности добраться до Объединенного Флота! — огрызнулся Гранд Адмирал. — Я попросту не успел к началу сражения! — Судя по тому, что бой уже закончился, а вы еще здесь, то руководить сражением пришлось из своего кабинета? — язвительно высказался кто-то. — Принимались коллективные решения адмиралов, командующих Флотами! — побагровел Гранд Адмирал. — Все они были назначены на свои посты… за многочисленные заслуги! Я надеюсь, никто из вас не усомнится в их компетентности?! Этими словами он дал понять, что брать на себя вину за «чьих-то» не намерен! И все его прекрасно поняли. Сенаторы, столь резко начавшие дискуссию, уселись на свои места. — Значит, коллегиально… Гхм… — кашлянул еще один. — Сомнительно, конечно… Но не мне преподавать военную науку Гранд Адмиралу. И… для меня не до конца ясен один момент: двадцать восемь флотов, двадцать восемь высших адмиралов. Неужели ни один из них до сих пор не отчитался? — Действительно! — говорившего, сумевшего обойти скользкую тему, с облегчением поддержали остальные. — Что докладывают командующие флотами? — Адмиралы… не выходят на связь. — ответил Ас Штеен, играя желваками. — Постойте! А откуда же взялись ваши «обрывочные сведения»?! — подскочил еще один сенатор. В верховной власти царили нешуточные страсти: каждый из сенаторов, по факту представлявший интересы того или иного сообщества людей, волком смотрел на остальных. За «хорошие должности», в том числе и во Флоте, шла нешуточная грызня! Гранд Адмирала, мягко говоря, недолюбливали, всеми силами пытаясь сместить того со столь высокого поста. — Данные поступили от комендантов пограничных секторов. — нехотя ответил Гранд Адмирал. — Тех, в чье подконтрольное пространство вышли отдельные корабли и соединения. — Что значит «вышли отдельные»?! Гранд Адмирал, нам нужны точные данные! Ас Штеен, засыпаемый вопросами со всех сторон, багровел, сопел, хмурил брови, мял подбородок… но не давал прямого ответа. Страсти накалялись, дело дошло даже до неконтролируемых выкриков с места. Адмирал упорно увиливал до тех пор, пока откуда-то не прозвучало: — Кажется, наш Гранд за время кабинетного сидения вообще растерял все свои навыки! Он даже разучился четко и ясно отвечать на вопросы! Похоже, он уже больше не Гранд Адмирал, а просто один из политиков! Лишь после этого задетый за живое Ас Штеен ответил. Правда, получив перед этим знак Президента, в чьих интересах в настоящее время и работал. — Флота. Больше. Нет! — четко и членораздельно заявил Гранд Адмирал. — В настоящий момент в пограничные области вышло тысяча восемьсот семьдесят четыре судна. Состояние кораблей различное. Уже работает комиссия, выясняющая причины случившейся катастрофы. Говорить о чем-то рано, но, по не проверенным пока данным, в бой вмешалась третья сила. Шум в большом зале прекратился. — В ближайшее время мы прогнозируем выход еще тысячи — тысячи двухсот кораблей. На этом, скорее всего, все. По проведенным нашими аналитиками расчетам больше никто не появится! — «добил» Гранд Адмирал. — По уточненным данным численность Объединенного Флота на момент начала сражения составляла семьдесят восемь тысяч триста девяносто восемь судов различных классов, включая корабли обеспечения и поддержки. Гранд Адмирал обвел тяжелым взглядом аудиторию, шокированную подобным заявлением. — Гранд Адмирал, спасибо. — встал со своего места Президент. — Господа сенаторы! Информация строго конфиденциальна! Надеюсь, о том, что несогласованное разглашение будет чревато тяжкими последствиями, напоминать никому не нужно? Президент обвел притихших политиков пристальным взглядом. — О выводах, сделанных комиссией, информация будет предоставлена в полном объеме сразу же, как расследование будет завершено. — продолжил он. — Случившееся уже случилось, назад это не отыграешь. Сейчас же нам надо решить, каким образом сообщить об этом общественности! А также обсудить варианты выхода из тяжелого положения, в котором оказалось государство. То, что Флот надо восстанавливать, надеюсь, ни у кого сомнений не вызывает? И еще, господа сенаторы: в связи с жизненной важностью поставленных вопросов, настаиваю на личном присутствии каждого члена Сената! Тяжелые времена требуют жестких решений! Предлагаю тех, кто не явится на следующее заседание, лишить занимаемой должности и впредь не допускать до высоких постов! Все согласны? Тогда прошу выслушать предложения, подготовленные Главой Правительства! 31 — О! Мой дорогой господин капитан! Я так рад снова видеть столь желанного моему сердцу клиента! — Либерман, владелец и управляющий целой сети верфей, рассыпался в любезностях. — И я так рад, что старый знакомый не забыл старого Либермана, подкинув ему небольшой заказ… — Я тоже рад тебя видеть. — через силу улыбнулся Кот. «Скользкого» Либермана он, мягко говоря, недолюбливал… — Господин капитан… — Либерман хитро улыбнулся. — Все корабли, которые ты отправил ко мне, встали на окончательную доводку и модернизацию. Владелец остальных судов, также пришедших ко мне, многоуважаемый господин Гай Ломинус, оказался столь любезен, что вкратце поведал мне суть происходящего… Мое любопытство можно понять: я был весьма заинтересован! Не каждый день на верфи Федерации приходит такое количество кораблей имперской сборки! В связи с этим у меня есть выгодное предложение… — Да, конечно! Я слушаю. — кивнул Кот. Приязнь, неприязнь — а дела надо было делать, и Либерман, владевший верфями, был полезен. — Случилось так, что суда многоуважаемого Гая заняли почти все мои стапели, а стоянки готовой продукции переполнены… У меня тяжелый период, заказов мало, я работаю практически себе в убыток! — владелец верфей начал издалека. — Очень! Очень тяжелое положение… — Господин Либерман! У меня много дел, которые требуют пристального внимания! — сухо отозвался Кот. — Да-да, перехожу к сути! — мелко закивал собеседник. — В связи с тем, что мои стоянки переполнены, я имею удовольствие предложить достойные корабли для увеличения мощи твоего Флота! Скажем, с десятипроцентной скидкой! — Господин Либерман! — усмехнулся Кот. — Я, как ты правильно заметил, совсем недавно продал больше шести десятков совершенно новых кораблей. Как ты думаешь, я заинтересован в твоем предложении? — Конечно! — Либерман показательно всплеснул руками. — Двадцатипроцентная скидка должна заинтересовать любого здравомыслящего человека! Я ведь предлагаю отличнейшие корабли, а не те имперские огрызки, от которых тебе пришлось избавиться! Я даже могу пойти тебе навстречу и предложить поучаствовать в твоем предприятии… Я имею в виду возможность поучаствовать кораблями! — Господин Либерман… — насторожился Кот. — Откуда такое внезапное предложение? Почему вообще появилась уверенность, что я не про… солью корабли в первом же бою или не продам их первому встречному? — Хм… — Либерман, перестав широко улыбаться и став серьезным, мгновенно превратился в хитрого, опасного и матерого, старого лиса. — Я помню нашу первую встречу. Я помню, как мы заключили нашу сделку. А еще я навел справки и понял, как ловко ты сумел воспользоваться ситуацией… Кроме того, я давно поддерживаю деловые отношения с Папой Лучиано. Если уж Папа видит в тебе такую перспективу, что согласился отдать под твое начало своего «самого любимого сына», то тогда уж и старику Либерману интересно будет поучаствовать в совместном предприятии. — Вот оно что… — протянул Кот. — И я умею считать. — просто пояснил Либерман. — Стоимость проданных тобой кораблей, даже если считать не по рыночной стоимости, далеко переваливает за два миллиарда. Неплохо для молодого капитана, который лишь недавно отчаянно торговался со старым Либерманом за жалкие пару тысяч, ты не находишь? — Действительно. — согласился Кот. — Я вижу в тебе перспективу, капитан. — серьезно сказал Либерман. — И я хочу поучаствовать. Твой снабженец недавно запрашивал о наличии эсминцев и легких крейсеров, поэтому я сделал правильные выводы и сейчас делаю тебе предложение. В данный момент я могу передать под твое управление сто сорок кораблей, включая десять линкоров. — Хм… — задумался Кот. — Господин Либерман, я должен все обдумать. Это очень серьезная ответственность! — Да, я понимаю. — кивнул старый пройдоха. — Но не хотел бы, чтобы решение принималось очень долго. У каждого предложения есть свой лимит времени… Либерман отключился, его голограмма растаяла в воздухе, а Кот срочно вызвал к себе друзей-соратников! Данное предложение было сродни фантастике: сто сорок кораблей! Это уже совершенно иной уровень! Как бы то ни было, но Кот все же ясно осознавал, что, несмотря на качество имеющихся кораблей, его группа далеко не дотягивала даже до уровня «легкой эскадры». Через полчаса он сам вызвал владельца верфей. — Господин Либерман! — начал он. — Я готов принять предложение. Но давайте проясним некоторые моменты… — Конечно-конечно! — Либерман по инерции начал было играть привычную роль, но практически сразу же сбросил маску. — Итак, что вы имеете со мной обсудить? — Раздел прибыли. — четко ответил Кот.