Полотно дверей, так и остававшееся все это время убранным, пришло в движение. Где-то внутри стены тихо выли сервоприводы, и, судя по толщине выползавшей створки, им явно приходилось нелегко! Не дойдя пары ладоней до пола, створка несколько раз вздрогнула и остановилась. — Все. Дальше никак! — прокомментировал голос. — Годы берут свое… — Тут уж скорее не годы, а десятки сотен лет! — морщась, ответил Кот. — Если уж ты так лихо воспринял мое «представительство», то ты минимум ровесник той Империи. — Да! Ты явно знаешь, о чем говоришь! — удовлетворенно сказал колонель. — И… ты не прав, Представитель! Империя жива, пока жив хоть один солдат! А я, как видишь, пока что функционирую… Да, кстати, а где сам Император? За этим, внешне невинным, заданным как бы вскользь, вопросом, явно что-то скрывалось! Кот внутренне напрягся. — Последний раз я видел Императора в глухой, всеми забытой системе где-то на окраине галактики. — осторожно произнес Кот. — Там же он и присвоил мне эту «должность», призвав приложить все силы для восстановления Империи и… да и много чего еще! А… Ты ведь тоже оцифрованный, так? — Да, все верно. — ответил колонель. — Странно… Император говорил, что только часть высших сановников и наиболее выдающихся ученых получили возможность оцифроваться… Что-то вроде нескольких сотен человек… — Хм… Император имеет устаревшие данные! — хмыкнул колонель. — Получается, он так толком и не связался ни с кем после своего исчезновения… А поменялось многое! Нас цифровали, конечно, не столь массово и далеко не всех подряд, но о нескольких сотнях речь тут уже не идет! Несколько тысяч — это да, это уже похоже на правду. Да все командование Первого и Пятого Особых Имперских оцифровалось! — Честь? — спросил Чон, снова присев на корточки. — Мне нужны карьера и деньги, а заказчик, за мою верность, обеспечит меня и тем, и другим! А тебе, чтобы не расслаблялся, вот еще подарок! Вижу, понравился он тебе! Чон снова пнул Кота. Туда же. — Ублюдок! — Кот еле сдержался, чтобы не закричать. — Это тебе задаток! — оскалился Чон. — Жди… Как раз капсулка-то нормально впитается! Знаешь, очень интересная химия там была! Голову дурманит, болевой порог в несколько раз снижает… Но вот времени ей надо много, чтобы в полной мере действовать начала! И чем больше ты дергаешься, тем лучше она рассасывается и в твои клеточки проникает…Так что дергайся, двигайся! А я пойду, гостей встречу. Что-то задерживаются они, как бы не заблудились здесь. Жди, хшаров выкидыш! Жди! Чон, ухмыляясь, вышел, а Кот остался, морщась от боли и глядя перед собой. Ну кто ему мешал взять сопровождение?! Хотя бы одного, прохлаждающегося сейчас, десантника?! Упрямый серв, опрокинутый на спину пинком Чона, все же сумел перевернуться и вновь целенаправленно пополз вперед, оставляя за собой очищенную от пыли дорожку. Кот бездумно смотрел на него, пытаясь морально подготовиться к пыткам… Химия! Теперь-то понятно, почему так больно! И, похоже, будет еще больнее! Ну почему он сопровождающего не взял?! Не ожидал. Просто не ожидал. Да даже и не думал о таком! Думал, что самое страшное — «награждение выстоять»… Что ему могло грозить на одной из центральных планет? На виду у тысяч глаз? Под прицелом сотен камер наблюдения? Под надзором десятков вездесущих патрулей? — Б…! — выругался Кот, сплевывая тягучую слюну. Теперь он понял, почему многие люди, из могущих себе это позволить, всегда ходили с охраной или просто в сопровождении своих людей. Именно для того, чтобы исключить подобные «случайности»! У любого, в чем-то успешного, человека, всегда есть тайные и явные недоброжелатели! И степень недоброжелательности напрямую зависит от успешности. А уж он-то, даже сам того не желая, успел «оттоптать ноги»… Тем же Ас Торокам, к примеру! — Б…! — снова сплюнул Кот. Упорный серв дополз-таки до него и пополз дальше, исчезнув из поля зрения. Довольно громкое жужжание, свидетельствовавшее о степени износа механизма, затихло. Резко раздался механический щелчок. Видимо, серв уполз в свою нишу, где его должны были подремонтировать… Если сюда все еще добираются ремонтники! — Приветствую, представитель! — раздался в голове бодрый голос. — Колонель Веним Рогот! И как ты умудрился влипнуть в такую историю?! Стоявший почти вертикально «ложемент» зажужжал и наклонился немного сильнее, позволив Коту занять более удобное положение. — Ты кто? — еле сдерживаясь, спросил Кот. — Я же сказал: Колонель Веним Рогот! — произнес голос. — Так что случилось-то? Или представителю больше охрана не положена? — Хм… Надо же! — начал догадываться Кот. — Раньше-то меня всё императором величали! Один ты сразу ясность внес! — А просто допуск у меня, думаю, повыше будет! Значит, не просто так у тебя код этот появился. — заключил голос. — Знаешь, о чем говоришь! — Знаю! — подтвердил Кот. — Хорошо знаю! — Что ж… Колонель Веним Рогот! Начальник второй опорной линии Альты Цента! — голос представился в третий раз. — Готов оказать помощь, Представитель Императора! Ложемент окончательно ожил и опустился в нормальное положение. 50 — Чон, в звезду тебя через пояс! — выругался тяжело дышавший Герри Ас Торок. — Это что это такое было?! — Уф-ф-ф… Уф-ф-ф… Не знаю, господин Герри! — отозвался так же тяжело дышащий Чон. — Там все было мертвым, я это видел! Ни эрга в сетях не было! Да этот бункер уже тысячу лет, наверное, пустой стоит! — Уф-ф-х-х… — выдохнул, выпрямляясь, еле отдышавшийся Ас Торок. — Вот это забег! Если бы твои пятки, Чон, не сверкали настолько быстро, я бы решил, что ты хотел нас всех в ловушку заманить! Когда эти двери стали опускаться, я, было, так и подумал! Герри Ас Торок, прищурившись, окинул лейтенанта тяжелым взглядом. — Ну что ты, господин Герри! Как можно! — воскликнул, внутренне содрогнувшись, Чон. — Да я никогда… — Верю! — оборвал его Ас Торок. — Так что за дерьмо там произошло, Теллур?! Вместе с Герри пришло еще несколько человек. Молодой Ас Торок постепенно «подтягивал» верных ему людей, вовлекая их в свои дела. — Там… Там действительно творилось полное дерьмо! — медленно, подбирая слова, ответил Теллур. — Эта штука, к которой был привязан Аст Росс, как будто начала его жрать… По крайней мере, это выглядело именно так! Крови я не видел, но этот крик… Так не сыграешь! — У меня до сих пор волосы дыбом встают, как я вспомню! — мрачно влез один из «верных людей». — Дерьмо! — выругался Ас Торок. — Есть идеи, что это было? — Может, это машинный разум? — проговорил еще один «верный». — М-м-м… помните историю? Как когда-то давно ИскИны обрели собственную волю и устроили бунт? Я как-то сериал смотрел, там как раз про «восстание машин» сюжет был. Они тогда сознание захватывали и… и вообще людей машинами жрали! — Дерьмовая идея! — сплюнул Ас Торок. — Ну… — пожал плечами говоривший. — Тогда больше идей нет. — Господин Герри… — подал голос Чон. — Там все мертвое было… Это же заброшенные сектора! Тут вообще все давным-давно из строя выведено и разграблено! Да так оно и было! Я… — Заткнись, Чон! — оборвал его Ас Торок. — И с этого момента забудь про «господина Герри». Ты свою часть сделки выполнил, хоть и вышло немного не так, как мы планировали. Ты выполнил свою, а я выполню свою! — Да, мой капитан! — радостно откликнулся Чон. — Слушаюсь, господин капитан! 1-55 51 Сознание возвращалось медленно, рывками. Лицо было будто стянуто какой-то маской, доставлявшей неудобство и массу неприятных ощущений. Глаза не открывались. Собственные руки ощущались ватными, непослушными придатками, присоединенными к телу через старый коннектор. — Хрень какая-то! — выругался Кот, ощупывая лицо, покрытое какой-то коркой. — Очнулся! — сказал кто-то. — Наконец-то! — Кто здесь?! — приподнял голову Кот. — Колонель Веним Рогот. — произнес голос. — Вспомнил? Голос звучал будто сразу в голове… А сознание будто щелкнуло, выпуская в мозг волну воспоминаний. — Вспомнил! — с трудом сев, Кот обхватил голову руками, пальцами пытаясь открыть глаза. — Ох, б… — выругался он, когда бок отозвался на движение тягучей, режущей болью. — Опять накрыло, представитель? — уточнил колонель. — Мощная химота! Ты уже двенадцать часов здесь валяешься, обычная бы уже давно разложилась! — Нет… не то! — со стоном отозвался Кот. — Модуль забит, никак фильтры не поменяю… — Надо все делать своевременно, представитель! — ворчливо отозвался колонель. — Меня зовут Кот. Можешь так и звать, по-простому… Все равно толку от этого «представительства» никакого! — Ну не скажи! — усмехнулся колонель. — Если бы не это, я бы и не вмешался! Порезали бы тебя на кусочки! И бросили бы умирать… Хорошо, Кот. Тогда я тоже — просто Веним. — Договорились… — пробурчал Кот. — Поможешь отсюда выбраться?