— Я думал об этом. — признался Кот. — Но я хотел брать с собой пару десантников… — Лицензированные охранники с официальным договором имеют право проходить почти везде и носить оружие, а твои костоломы — нет! — наставительно произнес Гройсс. — Уважаемые люди сделали на тебя ставку и по собственной глупости обмануть их ожидания… Найми охрану! Могу поспособствовать с выбором агентства. Есть у меня на примете правильные конторы, чьи люди никогда не перейдут на другую сторону и всегда будут держать язык за зубами! ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Да, я согласен. Так и сделаю! — кивнул Кот. Повторения истории он не желал ни под каким соусом! — А что ты скажешь по поводу перемены своего имени? — сменил тему Лучиано. — Почему ты так лихо изменил свою историю, и, главное, для чего все это было нужно? Кот рассказал и это. — Значит, дело в этом? — Гройсс даже и не пытался скрыть своего разочарования. — Господа военные просто заигрались, решив подобным ходом избежать моральных и материальных потерь? И Пятый Дом тут совсем не при чем… — Господин Гройсс, что за непонятные намеки? — не выдержал Кот. — Ос Хелл, Пятый Дом? Что это? — Я просто сделал неправильные выводы. — поморщился Гройсс. — У нас, стариков, такое бывает… Когда мы о чем-то думаем, мы склонны интерпретировать некие действия так, как нам хотелось бы. Есть факты, есть события… Я сделал свои выводы исходя из неверных предпосылок. Ошибся, бывает… — Так все же: кто это? Или что это? — нахмурился Кот. — Не забивай себе голову! — отмахнулся Гройсс. — Обычная ошибка выжившего из ума старика… Забудь! И не вздумай искать информацию о том, что случайно услышал! — Лучиано наставил на Кота палец. — Если засветишься с таким запросом, тебя в покое не оставят! Возьмут под плотный колпак и просто испортят всю жизнь! Мои вопросы и твои ответы никак не повлияют на наши с тобой деловые отношения, а я намерен и дальше иметь выгоду, ведя твои дела! — Договорились. Уже забыл. — вроде бы согласился Кот, однако, поставивший себе «зарубку». — Да, Лучиано! Со мной был серв… Его вытащили? — Да, в твоих вещах лежит. — кивнул Гройсс. — Зачем тебе эта рухлядь? Этот серв не такой уж раритет, хоть и почти ровесник нашей Федерации. Антикварные лавки забиты подобным хламом, это же массово выпускавшаяся модель! Тысяча, может, полторы тысячи марок — это, может, для какого-нибудь оборванца хороший куш, но для тебя слишком уж мелко! — Я же тебе рассказывал, что в том бункере мне помог ИскИн? — уточнил Кот. — Так вот… Этот ИскИн — в серве. — ИскИн? — не поверил Гройсс. — По твоему рассказу столь разумный ИскИн должен был быть не меньше, чем высшего класса, и это достаточно большой объем! А серв… — ИскИн старый, гораздо старше даже Федерации. — признался Кот. — Даже старше «темных тысяч». Он помнит еще старую Империю, которая была здесь «до» всего этого… Даже в этом серве ему достаточно места! — Во-о-от оно как… — задумчиво протянул Гройсс. — Я, конечно, не силен в терминологии… Но я слышал, что старые ИскИны редко когда снисходят до нас, ныне живущих! Дело вроде бы в какой-то несовместимости интерфейсов или нестыковке кодировок… — У меня… есть свои способы. — отвернулся Кот. — А еще знающие люди говорят, что старые ИскИны чаще всего просто не понимают, о чем мы говорим. — Гройсс произнес это, резко перейдя на другой язык. — Или врут? — Возможно, дело в совокупности всех этих фактов. — осторожно ответил Кот. — И в чем-то другом, о чем «знающие люди» просто не имеют понятия. Он прекрасно помнил старое предупреждение «не светить знание этого языка», но, раз уж Гройсс открылся… То скрываться дальше Кот не захотел. — Возможно… — Лучиано, вновь перейдя на обычный язык, с интересом, как-то по-новому, посмотрел на собеседника. — Знаешь, партнер… Пожалуй, я сам найму для тебя охрану! Я, похоже, в очередной раз чуть не ошибся! 57 Сигнал тревоги застал Сторма, самообъявленного «барона вольных территорий», в ванной. Сторм только-только успел раздеться… — Кто? — рявкнул он, вызывая диспетчера. — Группа, семь кораблей, крейсерский класс. — ответил тот. — Идут прямо к нам! Распознать не могу, далеко слишком. — Молодец! Работай! Как опознаешь — доложи! — сбросил вызов Сторм. Семь крейсеров — не такая уж большая сила, чтобы всерьез волноваться, но и не настолько малая, чтобы не обращать внимания. Да и то, что корабли прямиком направились к неплохо спрятанной базе барона, напрягало… Но уже через полчаса проблема рассосалась сама собой. Со стороны группы, достигшей дистанции уверенного приема, пришел вызов. — Здорово, братишка! — входящий запрос от Храпа, такого же «вольного барона», Сторм игнорировать не стал. — Так-то ты старых друзей встречаешь?! — Имел я таких друзей знаешь как? — сплюнул Сторм. — Ты, что ли, пожаловал? — Ну а кто еще к тебе, в эту хшарову задницу, полезет? Конечно я! — хохотнул Храп. — Я смотрю, твои утырки переполошились? Я уже пол-системы прошел, а они только почесаться изволили! Ха-ха-ха! — Пошел ты! — рыкнул Сторм. — Зачем приперся? — Разговор есть. — посерьезнел Храп. — Серьезный. У тебя поговорим или у меня? — У меня. — решил Сторм. — Тащи сюда свою тощую задницу! Я тебя, прохвоста, уже тридцать лет знаю, но до сих пор не доверяю. Так что: ты, на катере, максимум с тремя сопровождающими. Остальные пусть стоят на месте! Если еще кто дернется — сожгу всех, в звезду! — Жди! — коротко ответил Храп. Через полчаса он уже сидел в кабинете Сторма, вальяжно развалившись на роскошном диване. — Да-а-а… Давненько я у тебя не был, давненько! — протянул Храп, разглядывая обстановку. — Вижу, обустроился неплохо! Накопил жирок, так сказать! Ха-ха-ха! — Так что ты хотел-то? — нахмурившись, спросил Сторм. — Просто интерьеры посмотреть да пойла вылакать? Или тебе еще девку позвать? А может, ты уже по мальчикам спецом стал? Все же года три не виделись! — Не-е-е, мальчики — это не мое, этим аристо пусть балуются, а вот девку — не отказался бы… — в своей манере ответил Храп, но тут же согнал с лица улыбку. — Сторм! Давай поговорим серьезно. Очень серьезно! Ты тут хозяин… разговор только наш! — Хм… — «хозяин», прищурившись, посмотрел на гостя… и виски обоих кольнула легкая боль от включившейся глушилки. — Что там у тебя? — Мы соседствуем уже тридцать лет, как ты сам заметил. — начал Храп. — И до сих пор как-то уживаемся. Мы не спорим, не конфликтуем. Да даже видимся раз в несколько лет! У нас разные сферы, мы друг другу не конкуренты. Ты пропускаешь моих нырков к федам, я не трогаю твоих, идущих к импам. Помню, мы как-то даже совместно прижали Брикса, который обнаглел со своими «пошлинами»… Да ты и сам все это знаешь! Я ведь ни к кому больше так «в гости» заявиться и не подумал бы! — Согласен. — насторожился Сторм. — Не пересекаемся. Не мешаем. А ты к чему это ведешь? — Давай объединимся! — внезапно предложил Храп. — Все честь по чести: территории общие, треть моих доходов — тебе, треть твоих — мне. — Я не… — начал было Сторм. — Подожди! — оборвал его Храп. — Я объясню! Буду с тобой откровенен: после последних событий я чувствую себя… неуютно. Импы с федами разворошили жучиное гнездо, и эти насекомые стали уж очень беспокойными! — Я что-то не знаю? — насторожился Сторм. — Грай Берз, мой «соседушка снизу», пропал. Нырки отказывались ходить его маршрутами, говорили, что ни один из ушедших «нижними» путями до точки не дошел и на связь так и не вышел. Я отправил троих бегунков, чтобы выяснить проблему… Вернулся только один. — Храп замолчал. — Грай совсем оборзел? — наклонил голову Сторм. — Перехватывает? И ты предлагаешь его наказать? — Там жуки, Сторм! Вся система, где торчала хшарова база хшарового Грая, полна хшаровыми жучиными ульями! — насупился Храп. — Я отправил еще десяток бегунков, посмотреть, понюхать… Дай карту! Получив доступ к карте, Храп схематично раскрасил ее в несколько цветов. — Вот, смотри: тут я, тут ты, тут Брикс, тут был Грай, тут… — начал он. — Я это и так знаю! — грубо оборвал его Сторм. — Тогда смотри сам. — согласился Храп, закрасив часть систем серым цветом. — Это жуки. Судя по всему, вектор движения их роя направлен вот сюда… — И что? — не понял Сторм. Храп продолжил серую линию, широким мазком закрасив часть разноцветных точек. — Они пройдут по моей территории, заняв не меньше трети, потом раздавят Брикса, если вектор не изменится. И пойдут дальше, к собственной, непонятной нам, цели! Я уже отдал приказ об эвакуации. Мои транспорты активно вывозят производственные цепочки и все прочее… — И что? — снова не понял Сторм. — Дружище! Меня выжимают! Мне мало места! — развел руками Храп. — Треть займут жуки, еще столько же надо оставить в качестве буфера… И что остается? Совсем ничего! Выход к имперцам перекроют жуки, поэтому мне остается только федерация, мне нужен к ним выход! А это война… или объединение. Воевать с тобой мне не выгодно, да и тебе тоже! Мы не пересекаемся интересами, упираться лбами и терять людей нет смысла! Поэтому предлагаю еще раз: давай объединимся. С одной стороны наши территории будут прикрыты жуками, с другой у нас будет глухой и пустой тупик… — Какая с этого выгода мне? — грубо прервал его Сторм. — Даже если я соглашусь? Пока твои вновь развернутся и отладят все цепочки, пройдет немало времени. Твоя обещанная «треть» еще долго будет слишком мизерной. — У нас будет объединенный флот. — пояснил Храп. — Его трети вполне хватит, чтобы защитить системы, а две трети… Федераты сейчас слабы, их граница вся в дырах. Мы можем хорошенько пощипать жирных торгашей на их внутренних трассах! А пока мои будут разворачиваться, оговоренную треть буду отдавать только я. Добычу делим пополам! — Хм… — задумался Сторм. — А знаешь… Я согласен! Только на охране останутся мои корабли. Так пойдет? — Вполне! — удовлетворенно кивнул Храп. 58