— Согласен! — ответил второй. — И лучше это сделать прямо сейчас! Составленное сообщение, имевшее сложный маршрутный лист, улетело далекому адресату, и почти тотчас же пришел ответ, заставив удивиться двух старых, видавших виды, наемников. — Следовать за крейсером. Наблюдать. Докладывать каждые 24 часа. — пришло распоряжение. Через час легкий крейсер старой наемничьей корпорации экстренно стартовал, отправившись по горячему следу. Заявленный маршрут федерала был уже известен. Диспетчеры, как и многие другие, очень любили деньги… 69 — Старшина! Хэй, старшина! — голос, раздавшийся из дверей, заставил Гарсена вскинуть голову. — У нас праздник! Корпораты какой-то договор заключили и на патрулирование вместо нас выходят! Комендант день отдыха объявил! — Хорошая новость! — отозвался Гарсен. — Хоть что-то радостное в этой клоаке… — Пойдешь с нами? Мы всей энергетикой в «Лушь» собираемся! Пропустим по стаканчику, расслабимся, а потом на боковую — до конца дня! — Идем! — Гарсен поднялся на ноги. — Сейчас, только обвес свой сдам… Через полчаса они уже сидели в небольшом портовом баре со странным названием «Лушь», открытом кем-то из «бывших» и ориентированном именно на сержантский состав флотских кораблей. Цены и качество выпивки были подобраны с весьма точным расчетом: для рядовых заведение было несколько дороговато, а для офицеров слишком непрезентабельно… Но и владелец, и само заведение, чувствовали себя прекрасно. Средний командный состав просто обожал этот небольшой бар! — Гарс, ты, вообще, к нам собираешься переводиться? — после пары тостов спросил Крейг, старшина энергетиков. — Нет, в планах такого не было. — отрицательно покачал головой Гарсен. — А чего ж тогда допуски оформлял? — удивился старшина. — Ха! Да я его недавно у пилотов видел! — хохотнул кто-то. — Он, наверное, к девкам под бочок перебраться решил! А что? Там две трети — женского пола! А пилоты, это, знаешь, та-аки-и-е-е-е цацы-ы-ы… Что в пустоте, что в койке — профи! — И к ним не хочу. — снова качнул головой Гарсен. — Так что, в десант, что ли?! — удивился генераторщик Вудс, водивший дружеские отношения с реакторной братией. — Тебя, говорят, на полигоне часто видят! — Не, туда точно не хочу! — Гарсен сморщил нос. — Был я уже там. Мне и в энергоузле сейчас неплохо! — Ты?! В десантуре был?! — удивились окружающие. — Да не может быть! Им же голова для одного только нужна — переборки проламывать! А нам почему не рассказывал? — А вы и не спрашивали. — Гарсен невозмутимо пожал плечами, лихо заглотив очередную порцию неплохого, в принципе, пойла. — Эх! Хорошо пошла! — Расскажи! — зашумели окружающие. — Хм… — Гарсен сделал вид, что задумался. — Выпивка за ваш счет? — Ну-у-у… смотря что ты расскажешь… — разочарованно загудели вокруг. Платить за рассказы никто особо-то не хотел. — Что вам рассказать? — усмехнулся Гарсен. — Как я в десанте лямку тянул? Или как на планете нас зажали, но никто об этом не знал, и помощи не дождаться было? Болота, гигантские твари, такие, что только просраться! Или как отразили одновременный десант пятерки десантных крейсеров? Тяжелый носитель, которого баронские прихвостни полностью зажали и в хлам растеребили? Вы наливаете — я языком треплю! Нет — ну, и не надо, каждый при своих останется! — Давай… про планету! — решился генераторщик. — Гигантские твари… Ух! — Ладно… дело так было: попал я как-то в «охранную команду» наших союзников, монархов. Нашли они что-то на планетке одной, очень гадостной, и нашли, видимо, очень интересное! Настолько интересное, что наши высокие аж два взвода охраны выделили… — Да ладно! И что? — не поверили остальные. — Только два взвода — и все?! Не верится! — Нас, федералов, да, всего два взвода было. Мы, зелень только после учебки, и взвод спецуры, который мы меняли. А монархи аж полную роту охраны пригнали! — степенно кивнул Гарсен. — Нас, зеленых совсем, только потому туда кинули, что рядом больше никого не оказалось. Как прокладку, так сказать, спецовскую! Ну, или напутал кто-то что-то… Это я сейчас это понимаю, а тогда невдомек было. Да и внимание лишнее, наверное, привлекать не хотели, мол, куча зелени, только для галочки. А нашли там, ни больше, не меньше, аж целый крейсер Первых! Или даже не первых, а вообще Древних! — Врешь! Да если бы там такое нашлось — там бы ударный Флот висел! — Да не сойти мне с этого места! — поклялся Гарсен. — Крейсер, видят Спящие, а может, и линкор! Правда, осталась от него лишь небольшая часть, что после падения на планету уцелела, буквально пара отсеков, но вот ее-то и монархи и нашли! Это я потом узнал, случайно! И не сказали никому, чтобы самим все сливки снять! Вот… Рассказ длился и длился, выпивка лилась и лилась, пока генераторщик решительно не сказал «хватит»! Мол, Гарс рассказывает интересно, но у него уже денег свободных не осталось. — Давай дальше! — азартно махнул рукой старшина «реакторщик». — Я заплачу! — Ну… Дальше, так дальше! — изрядно захмелевший Гарсен улыбнулся. — Да там и не долго осталось! Вот, значит, и остались мы без припасов, без поддержки и без транспорта. На планете, заполненной разными тварями! И только одна надежда оставалась — до шаттла добраться, что недавно в болота сел и экипаж потерял… — А жрали вы что, если припасов не было? — недоверчиво протянул кто-то. — Так тварей и жрали! — пьяно хихикнул Гарсен. — Огонь разожгли и на нем жарили. Я вообще только с третьего раза решился! Страшилы те еще! Бр-р-р… Одни только щупальца, выстреливающие из-под воды, чего стоили! Ничё, выжил! И даже не проблевался ни разу… ну, почти… Остатка истории хватило минут на десять, так что реакторщик не очень-то и разорился на выпивке, тем более, что Гарсен больше почти и не пил. Так, только смачивал горло, когда оно пересыхало. — Вот, так мы и оказались на тяжелом носителе. — закончил он. — Ну, заверну-у-ул! — восхищенно присвистнул кто-то. — Да тебе сюжеты для голо писать надо! Фантазия великолепная! — Да ничего я не придумывал! — обиделся Гарсен. — Ничего больше рассказывать не стану! Идите вы… — Хей, Гарс! — положил ему руку на плечо генераторщик. — Не обижайся на идиотов! Кто не хочет — пусть порожняком ходит, а я еще историю про носитель послушать хочу! — Ну, спасибо за поддержку… — проворчал Гарсен. — Ладно, расскажу. На тех же условиях, но только не сегодня! Я сегодня свою норму уже принял! — Эх, и жадный же ты… Деньги неплохие получаешь, но вон, даже сейчас, за наш счет пьешь… — грустно вздохнул генераторщик. — Для чего копишь-то? Зачем? — У меня все в базы уходит. — признался Гарсен. — Как появляется хоть немного «лишего», так сразу и учу что-нибудь. Или существующее обновляю. А «ваш счет» это за рассказ! Сами захотели! — А зачем баз тебе столько? — не понял генераторщик. — Что оно тебе дает? Или, думаешь, много знать будешь — так и смерть не примет? Ха-ха-ха! Так, что много умные, что сильно глупые — все в конце концов в звезду уходят! Это я тебе стопроцентно говорю! Так что лучше прожить в свое удовольствие! Генераторщика поддержали дружным смехом. — Зря вы так! — поднялся Гарсен. — Меня мои знания от смерти уже спасли! — Когда это? — удивился кто-то. — А недавно! — отрезал Гарсен. — Вы же помните, что я на «Горюне» ходил? А где «Горюн» сейчас? Архи сожрали, со всем флотом вместе! А я в это время на курсах повышения был, допуски сдавал… и поэтому сейчас с вами пью да рассказами развлекаю! А кто «в свое удовольствие» жил, тот теперь собой личинок жучиных кормит! — Эм-м-м… — генераторщик не нашелся, что ответить. — Вот тебе и «эм-м-м»! Тьфу! — сплюнул Гарсен. — А я сейчас, как и тот мой сержант, и шаттл поднять смогу, и движок подрихтовать, да и генератор починить сумею! И энергию подать куда надо смогу! А вы можете и дальше… в свое удовольствие жить. Пока задницу не припечет! Но тогда уже поздно будет! Ладно, счастливо! Пойду я… выспаться надо, да и дел много. Гарсен ушел, а технари задумались. Хоть и были они уже пьяны, но правоту «странного старшины» ощутили. 70 Массивная туша тяжелого десантного крейсера не спеша рассекала пространство. Все шло своим чередом: люди несли вахты, отдыхали, занимались. Хоть «предбоевой» режим и не был снят, но спокойное патрулирование внутренних систем Федерации позволяло больше вольностей, чем такое же, но выполняемое где-нибудь вблизи фронтира. Кот же недоумевал. Судя по заданию, выданному Адмиралтейством, в предписанных для патрулирования системах бандит на бандите сидел, и бандитом же погонял, а по факту — ни единой настоящей тревоги вот уже за трое суток! Встреченные корабли передвигались конвоями, небольшими или наоборот, огромными. Транспортные суда степенно шли под охраной боевых кораблей корпорации «БиоФарм», с одним из управляющих которой капитан совсем недавно «бодался». Иногда энергощит, работающий на тридцати процентах мощности, откидывал в сторону какие-то обломки, иногда сканеры, активно просеивающие пространство на всех доступных частотах, нащупывали в отдалении более крупные куски. Периодически обнаруживались маяки шахтеров, добывающих какие-либо ресурсы, а иногда мелькали и суденышки «мусорщиков», разбирающих тот или иной, приглянувшийся им, обломок… Но странного в этом ничего не было: даже в столичной системе было примерно то же самое! Те же обломки, те же мусорщики. Корабли гибли всегда и везде, по разным причинам, зачастую даже просто из-за банальной жадности владельцев разного старья, поскупившихся на своевременную замену износившихся деталей или оборудования. Правда, в «самом центре», где Кот был совсем недавно, шахтеров было гораздо меньшее количество, нежели здесь, но и ресурсы там выгребались далеко не одну сотню лет, мало что осталось… И все же порядок присутствовал. Видно было, что основные маршруты регулярно чистились от всякого хлама, и даже старые торговые корабли, с их слабосильными щитами и откровенно плохими сканерами, могли чувствовать себя спокойно: налететь на не подающий признаков жизни крупный «топляк» им не грозило. Но была и странность: за все три дня достаточно неспешного полета очень редко встречались «свободные торговцы», чьи корабли-одиночки во множестве рыскали практически по всему освоенному космосу в поисках хорошего фрахта или банальной выгоды от купли-продажи различных товаров. Нет! В этом «кусте» абсолютное большинство ходило только в составе конвоев, в сопровождении мрачных «корпов», чьи капитаны лишь скупо приветствовали «Дикаря», пока ИскИны вели обмен информацией! Кот и сам не любил лишней болтовни, но корпораты даже его переплюнули в лаконичности. В этом же крылась и вторая странность: обычно патрулирующие корабли Флота приветствовались более дружелюбно, а капитаны гражданских судов периодически пытались разговорить вахтенных офицеров и выудить какие-нибудь свежие новости или сплетни… Здесь же все как воды в рот набрали! Странно все это было, очень странно! — Засветка на два-четыре-ноль! Размерный класс — эсминец, скорость два-и-четыре, ускорение ноль, на сходящемся векторе! — отрапортовал вахтенный связист-локаторщик. — Курс на перехват, запрос! — стандартно распорядился Кот.