— На запросы не отвечает… Сменил курс! Ускоряется! — напряженно доложил вахтенный. — Плюс ноль одна! Плюс ноль две! Плюс… — Полный ход! — приказал Кот. — Режем курс! — Есть! Есть! Есть! — скороговоркой отозвались офицеры. — Цель: скорость два-и-девять, ускорение ноль четыре, не растет! Расстояние ноль девять, сокращается! Регистрирую активный обмен! Убегающий эсминец активно с кем-то переговаривался, возмущая чувствительные сенсоры «Дикаря» создаваемыми волнами. Несколько часов погони пролетели, как одно мгновение. — Куда он бежит? — штурман задумчиво почесал щеку. — Мы уже почти на границе системы. Дальше только пустота… до соседней звезды! Догоним ведь! Мы три-и-два легко держим, а он, похоже, потолка достиг… — Вот догоним — тогда и спросим. — пожал плечами старпом. — Если бежит, значит — виноват… — Внимание! Возмущение поля по курсу, расстояние ноль шесть единиц. — подал голос ИскИн. — Локализовано два очага. Выход через три… два… один… Выход! «Пузыри» прорвались, выбросив в обычное пространство крупные корабли. Убегающий эсминец тотчас же скорректировал курс, описывая широкую дугу и как бы прячась за спинами «более старших товарищей». — Выполняю запрос… Запрос отклонен! — спокойный, плавный голос ИскИна изменился, теперь он говорил резкими, рублеными фразами. — Система «свой-чужой» не отвечает! Корабли по каталогу регистрации не определены! Фиксирую энергетическую активность! Корабли переведены в разряд недружественных! Размерный класс — крейсерский! Рекомендация: маневр уклонения, отход в сторону ближайшей базы Флота, вызов подкрепления! — Или: бежит — значит, заманивает… — вполголоса сказал Кот. — Боевая тревога! Коротко рявкнули баззеры, корабль наполнился топотом ног разбегающихся по своим постам людей. Точки на так-карте налились тревожным красным цветом. — Это тяжелые крейсера! Принадлежность не определяется, порт приписки не определяется! — напряженно доложил командир БЧ-4. — Уходим отсюда! — приказал Кот. — Два тяжелых и эсминец… Расклад не в нашу пользу! «Дикарь» резко отвернул, уходя в сторону от противника и начиная разгон. 71 — Да чтоб тебя! Хшара в хвост и через звезду! — тихо ругался Зул, вглядываясь в сухие строчки отчета. — И тут тебя нет! Группа кораблей, в составе которой был «персональный и любимый» военный транспортник Зула, шла по «маршруту патрулирования», оставленному Котом специально для них на небольшой станции, прямо у «входа в ветвь». И с тех пор они буквально наступали на пятки неуловимому «Дикарю», но все же постоянно опаздывали и никак не могли догнать… — Ну что, Зул? Может, просто подождем? Смотри, маршрут петлей идет, здесь ключевая точка. — вышел на связь командир тактического носителя, выступавший в роли старшего конвоя. — Все равно сюда вернется! — Нет, идем вдогонку! — уперся Зул. — Хорошо. — согласился старший конвоя, но через десяток минут вновь запросил связь. — Зул, маршрут не согласовывают! Диспетчеры говорят, что какая-то аномалия возникла. — Как это не согласовывают?! — встрепенулся Зул. — Да я им сейчас!! Диспетчер! Диспетчер!! Вызывает транспорт «Золлас», из состава конвоя… — Я уже все сказал вашему старшему! — недовольно отозвался диспетчер. — Выясняйте у него! — А я сейчас выйду из состава конвоя! — горячился Зул. — И все равно придется объяснять! Ну так что? В чем там дело?! — В Ар-кью-семьдесят восемь-шестьсот зарегистрирован блуждающий метеоритный поток. — нехотя ответил диспетчер. — Почти все точки всплытия накрыло плотным облаком с включениями до средне-крупного. Туда недавно наши разведчики ушли, будут мониторить и контролировать. — И… надолго это? — поник Зул. — Сутки, двое, трое… Это, в звезду, природа! Я за нее не отвечаю! — отозвался диспетчер. — А если мне надо? Вот прямо-таки очень надо? И срочно, срочно! А? — Не рекомендую. — диспетчер был непреклонен. — Поток это дело такое, серьезное! — Значит, все же не «запрещаю», а всего лишь «не рекомендую»? — уцепился за оговорку Зул. — И, если надо, то все же можно? — Запрещаю, не запрещаю, рекомендую, не рекомендую — да какая разница?! — вспылил диспетчер. — Сказано — поток там! Метеоритный, блуждающий! Не согласую я тебе маршрут, можешь даже не пытаться! Я самоубийцами не занимаюсь! — Ага… ну, ясно! Можешь не согласовывать, просто зарегистрируй. — удовлетворился таким ответом Зул. — Я иду! — Тьфу ты! — диспетчер оборвал связь. — Идем дальше! — объявил Зул, вызвав старшего конвоя. — Диспетчер, может, и хотел бы, но запретить не может! Группа встала на вектор разгона, но через полчаса диспетчерская служба вновь запросила связь. — У нас там баржу без команды с причалов сорвало. Уносит примерно по вашему курсу. — начал свою речь отчего-то мрачный диспетчер. — Так что я вам НАСТОЯТЕЛЬНО рекомендую прекратить разгон до прояснения ситуации и нахождения потерянного судна. — Вас понял! — отозвался Зул, присутствовавший на канале в формате конференции. — Конец связи! — и тотчас же вызвал старшего: — Тебе не кажется, что все это… — он помахал рукой. — Все это слишком подозрительно? И поток метеоритный, и сорванная баржа… Похоже, нас просто пытаются остановить! — Похоже на то! — отозвался старший. — Так что делать-то будем? Если заглушенную баржу на самом деле сорвало, то мы так впендюримся, что хшарам тошно станет! — Диспетчерская ведет расчет исходя из крейсерского хода… А мы ускоримся, всех обманем! Давай самый полный! Даже если и есть это несчастное судно, то мы просто на скорости проскочим «узкое место»! — решил Зул. — Знаешь, мне отчего-то кажется, что все это… — он опять помахал кистью над головой. — Все это связано с нашим капитаном. Вот прямо даже не «кажется», а практически «полная уверенность»! — Хорошо. — согласился старший. — Конвой! Самый полный вперед! 72 — Два-восемь-три… маневр! — скомандовал Кот, и крейсер «вильнул», уходя из-под удара. В этот раз догоняющие использовали сегментные заряды, накрывшие маршрут «Дикаря» шрапнельным конусом. Индикатор щита моргнул, опустившись на пару процентов. Большого урона атака не нанесла… но цели своей все же достигла: маневрирующий крейсер поневоле потерял скорость, столь необходимую для возможности совершения прыжка. — Гребаный снайпер! — выругался Кот, в сердцах ударив по подлокотнику. «Трио» из двух крейсеров и эсминца вот уже почти полтора десятка часов гоняло его корабль по этой, всеми забытой, системе. Догнать они не могли, тяги не хватало, но и дать набрать необходимую скорость и уйти в прыжок мешали всеми силами! — Ракетный залп! — предупредил ИскИн. От преследователей отделился небольшой рой из почти десятка ракет. Какое-то время ракеты полыхали факелами, но вскоре ускорители выработали ресурс и визуально исчезли, оставшись только россыпью точек на тактическом мониторе. Крейсеру пришлось вильнуть еще раз, уходя с вектора атаки и… вновь теряя скорость. — Чтоб вас порвало! — скривился Кот. Зажавшая их группа была оптимально сбалансирована. Оптимально для того, чтобы справиться именно с ними! Два тяжелых крейсера, один из которых был хорошо бронированным десантным, с толпой головорезов, призванной нивелировать все попытки абордажа со стороны «Дикаря», в сопровождении второго — «снайперского», обладавшего крупнокалиберными дальнобойными орудиями и шикарной системой наведения, позволявшей отправлять тяжеловесные «подарки» на большую дистанцию и с предельной точностью. Плюс эсминец, поначалу выступивший в роли приманки, а теперь игравший роль «злой маленькой собаки», способной если и не закусать до смерти, то хорошо исполосовать шкуру отвлекшегося на более сильных противников «здоровяка». Причем, похоже, эсминец был торпедный, потому что ни в едином ракетном залпе он так и не поучаствовал. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Ситуация… аховая! «Дикарь» мог бы справиться со всеми, будь состав хоть немного другим! Но… Десантный, который легко держал полновесные попадания, явно старался зажать «Дикаря», взять на жесткую сцепку, и держать, держать, держать… пока снайпер-напарник и эсминец-торпедник будут рвать бока лишенного маневра крейсера. Стоит ввязаться в ближний бой, в котором «Дикарю» мало кто мог что-то противопоставить — и эсминец постоянно будет маячить в пределах своего радиуса поражения, бесконечно угрожая торпедными атаками и «отпрыгивая» в случае опасности. Учитывая осторожность и маневренность эсминца, чтобы вывести его из строя по нему придется дать минимум десяток залпов, при условии того, что хотя бы треть зарядов попадет в цель. А если учесть, что все это время «Дикарь» будет находиться в зоне гарантированного поражения обоих тяжелых крейсеров… то он останется практически без щита. А это — верная, гарантированная, гибель! И растянуть догоняющих, чтобы уничтожить их по отдельности, не было ни единого шанса: вражеские капитаны были очень опытны, а вся их группа, по-видимому, была давно уже слётана! Кот и так, и эдак прикидывал различные варианты… И по всему выходило, что — всё, отлетались! — Входящий вызов. — отрапортовал ИскИн. — Соединяй! В воздухе соткалась голограмма человека, облаченного в боевой скаф с наглухо затемненным забралом. — Приветствую тебя! — кивнул человек. — Угомонись уже, капитан! Прими свою судьбу! Что ты бегаешь, как трусливый слуп? — Ищу варианты. Сдохнуть не желаю! — вежливо ответил Кот. — Хочешь укрыться в астероидах, навязать нам свою тактику? — понятливо усмехнулся человек. — Зря стараешься. И не ищи их — астероидов здесь нет. Карты не точны, картографическая служба насквозь прогнившей Федерации относится к своим обязанностям спустя рукава, и обозначает в лоциях то, чего на самом деле давным-давно уже нет… или даже и не было! — И все же я попытаюсь. — уклончиво ответил Кот. — Если ты надеешься на помощь, то это зря. — усмехнулся человек. — Мои ребята хорошо слышат, что ты давно уже кого-то зовешь. Бесполезно это: система закрыта для движения кораблей минимум на сутки, а максимум на то время, что понадобится чтобы тебя загнать! Местный комендант, когда надо, глух и слеп, а тем флотским, кто тебя может услышать, лететь сюда минимум трое суток. — Ты слишком хорошо знаешь обстановку! — скрипнул зубами Кот. — Что тебе вообще надо?! Ты ведь понимаешь, что я не торговец с полными трюмами, и прибыли с меня ты не получишь!