И лишь только тогда, когда последняя машина покинула внутреннее пространство «Ветви», местная охрана стала пропускать прибывающую на четвертый день кровавой резни публику. — Что за чертовщина творится? — тихо стал возмущаться Георгий, предчувствуя неладное, и наблюдая за происходящим сквозь тонированное стекло автомобиля. Как ни странно, но ответ я получить смог лишь тогда, когда на парковке мы расстались с семейством Устиновых, переодевшись, а также накинув на себя портупею с ножнами и оружием, наконец смог попасть в зону распределения для воителей и взглянуть на то, что произошло с аренами всех категорий. Точнее их теперь не было. А была лишь одна, но до безумия огромная и, судя по поднявшемуся гвалту в зале, не один я был удивлён подобными обстоятельствами. — Похоже, кто-то что-то затеял, — вслух произнес я, опираясь на перила и внимательно разглядывая все нововведения, в то время как за спиной почти сразу стали раздаваться знакомые шаги. — Здравствуй, Захар, — сухо поприветствовал меня Ежов, встав рядом и также опершись на поручни перил. — Удивлен? — Моё почтение, ваше сиятельство, — кивнул я уважительно начальнику Плеяды. — Если только слегка. — Вижу, ты в себе весьма уверен, и почему-то не удивлен, — хмыкнул тот, а уголки губ приподнялись в слабой улыбке. — Но так как я старик, то хочу побрюзжать немного. Скорее всего, готовится императив. Императив?.. Погодите-ка, я натыкался на нечто подобное в паутине. Вспомнил… — Если вы старик, то я тогда несмышлёное дитя и могу лишь плакать и ходить под себя, — отвесил я ему слабенький комплимент, ведь его могучий поджарый силуэт возвышался надо мной на целую голову. — Каждый сам за себя значит, да? — Вероятнее всего так и будет. — Я, конечно, могу себя переоценивать, но не из-за моей ли персоны? — а радостный оскал сам по себе заиграл на лице. — Кто знает, — ухмыльнулся он, одобрительно подмигивая, и протянул мне футляр, на котором витиеватым и аккуратным шрифтом была выгравирована эмблема Плеяды, а внутри покоился красавец перстень из чистого серебра. — Это теперь твоё. Ювелир всю ночь кропотливо работал и всё-таки успел. А то негоже выходить против витязей без символа собственной силы. Так что не теряй, иначе отвечать будешь лично передо мной! — пригрозил беззлобно семижил. — Не думаю, что этим должны заниматься именно вы, но сердечно вас благодарю, Дмитрий Александрович. И за помощь в пробуждении и за этот жест, — склонил я голову в подобии почтения. Нормальный мужик… — Не стоит, мне не сложно, — махнул он пару-тройку раз перед лицом рукой, словно отмахиваясь от мух, и развернувшись зашагал к выходу из зоны. Но, не отойдя и пяти шагов, медленно развернулся. — Метательным оружием владеешь? — Более чем, — кивнул я почти сразу. — Возьми с собой, авось пригодятся. Дозволяется два вида вооружения, — усмехнулся невольно он, и через пару мгновений скрылся за дверью на выход. Метательное? Что ж, хорошо. Семижил туфты не посоветует. А затем, опустив взгляд вниз, улыбка сама по себе заиграла на губах. Серебряный перстень с символом «IV» плюс пара тёмных клинков по бокам от онного и ярко-алый инкрустированный рубин по центру. — Кусок серебра и рубина, а сколько счастья. Официально старший витязь с силой духа, получается, — хмыкнул я себе тихо под нос с неким довольством, надевая перстень на безымянный палец левой руки, и после нескольких секунд его созерцания, вновь посмотрел на арену. — Каждый сам за себя, значит? Ну что ж, как прикажете, ваша светлость, как прикажете… Бездна, выходит это она, да? Стартовая точка моего становления. Всё начнется именно отсюда? * * * Вип-ложа Грановских. — Дамы и господа! — зазвучал пылкий голос ведущего. — Их сиятельства и благородия! Я вновь приветствую вас на четвертом дне аренария под эгидой рода Ветвицких! И объявляю его открытым! Для многих присутствующих складывалось впечатление, что голос диктора звучал громче, чем обычно. — Как вы могли уже заметить, то сегодня нас ждет некоторые изменения в категории не ограненных и старших витязей, — а после тот заговорщицки прошептал, отчего публика громко рассмеялась. — Думаю всем известно, из-за кого могли произойти такие перемены. Да-да! Тот самый наш кровожадный выходец с третьего кольца. И таким образом! — голос вновь громыхнул над всем залом. — Среди этих двух категорий пройдет… КРОВАВЫЙ ИМПЕРАТИВ! — стоило ему это произнести, как зал взорвался радостными овациями и яростными криками довольства. — И вы вновь правы, уважаемая публика! Битва, где каждый воитель будет выступать сам за себя, и победитель будет один, точнее далее… по убыванию! Ииииииитак! Не ограненные на аааааренууууу!!! — радостно и воинственно завопил мужской голос. И аналогичное оживление было не только в огромном комплексе, но и в вип-ложе Грановского, местная знать с весельем приветствовала Ветвицкого. А далее из толпы аристократов стали раздаваться похвальные отзывы и крики: — Аркадий, ты молодец, превзошел сам себя… — Гений… — Превосходно… — Рад, очень рад, друзья мои, что вам понравилось моё умозаключение, — со счастливой улыбкой раскланивался Ветвицкий. — И раз вам всё по душе, то прошу вас к созерцанию и совершению ставок. Ведь остались лучшие из лучших, а один из них так и вовсе превосходен, не так ли, Виктор? — с лучезарной улыбкой обратился он к мрачному Тулаеву, который стоял у края ложи и взирал на происходящее внизу. — Согласен, Аркадий, ты превзошел сам себя, хвалю, — с кривой улыбкой и бокалом вина отсалютовал тому Тулаев, после краткого молчания. — То есть, получается, играем дальше и продолжаем наши прошлые пари? — подхватил тему Аскарханов, сощурив вопросительно глаза. На пяток секунд, в зале возникло молчание, все ожидали ответа Тулаева и он не заставил себя долго ждать и, расплывшись в снисходительной улыбке, одобрительно кивнул: — Двадцать миллионов! — резко изрек мужчина. — На Лазарева! — Принимаю! — первым отозвался Грановский. — Принимаю, — обрадовано сообщил Аскарханов. — Принимаю… — заключил последним заметно взбудораженный Ветвицкий, скрывая счастливую улыбку. И пока четверка дворян перекидывалась своими извечными пикировками и обидами, свою беседу у края ложи вели представители боярских родов, которые внимательно следили за всем разворачивающимися событиями, изредка бросая взгляды на огромную арену, на которой схватка не ограненных вот-вот должна была завершиться и начаться следующая, всех интересующая. — Деда, мне кажется, или пахнет, как сейчас не принято говорить в высшем свете, подставой? — нахмурив лоб, поинтересовалась Алина. — Нет, Алиша, — тихо рассмеялся Трубецкой, понимая всю суть подоплёки. — Это называется, «запахло жаренным», кто-то знатно прогорел и сейчас таким образом пытается выбраться из полной задницы. — Подожди! — до девушки вдруг пришло осознание, и та ошарашено посмотрела на родича. — Это из-за него? Из-за Лазарева? — Ты умница, — погладил старик внучку по волосам. — Соображаешь. — И ты не вмешаешься?! — возмутилась делано девушка. — А если его убьют? Он ведь ценный актив! Это подлый заговор! — Если его убьют, то не такой уж он и ценный, — спокойно стал объяснять Трубецкой. — А разбираться с заговорами у нас есть кому. Или ты думаешь, что он, — тут мужчина скосил взгляд на беседующего с Прасковьей и Решетниковым Потёмкина, — прибыл сюда, чтобы только внучку проведать? Не смеши меня, Алиша. Он ничего не делает просто так. Уж я- то знаю. Скоро ты сама всё поймешь. — Он прибыл сюда, чт… Но договорить девушка не успела, уже в следующую секунду вновь раздался жизнерадостный голос диктора, ведь императив не ограненных завершился: — Ваши сиятельства и благородия! Дамы и господа! А теперь бой, который вы так ждали! Или вы ждали только одного единственного?! Того из-за кого многое изменилось! Тот, кто совершил чудо у всех на глазах и не только! Ииииииитак! Старшие витязи! НА АААААРЕНУУУУУ!!! Подайте нам ХЛЕБА и ЗРЕЛИЩ!!! Глава 13. Кровавый императив и реанорская жестокость в деле… — Ваши сиятельства и благородия! Дамы и господа! А теперь бой, который вы так долго ждали! Или вы ждали только одного единственного?! Того, из-за кого многое изменилось? Тот, кто совершил чудо у всех на глазах, сейчас находится здесь! Ииииииитак! Старшие витязи! НА АААААРЕНУУУУУ!!! Подайте нам ХЛЕБА и ЗРЕЛИЩ!!! Бездна, как же он надрывается. Но надо признать мастер своего дела. Молодец. Свою работу исполняет исправно. — Витязи! Ко мне! — гаркнул уже знакомый плешиватый распорядитель. Пришлось даже окинуть себя финальным и удовлетворённым взглядом, пока к нему шел. Джады заточены, спиральное лезвие сейчас походило на острую бритву, иглы на месте и удобно прилегают к запястьям, а часть покоится за поясом. Голова на плечах, силы при мне, реанорская чуйка тоже и болей никаких нет. А больше ничего и не нужно. Вот только откуда столько кровожадных и свирепых взглядов от этих витязей? Того и гляди еще испугаюсь и убегу или забьюсь от страха под вон тот стол. Да и держаться те особняком. Так-так-так. Моё реанороское эго в данный момент было размером с динозавра и прямо сейчас оно чуяло неладное. Вот теперь начинает складываться полноценная картинка к чему вся это морока с императивом. Похоже, кое-кого действительно разорили и солидно так накуканили, но пока это лишь подозрения. Подтвердить их смогу только тогда, когда выйду на арену. — Так, бойцы! — громко начал администратор, прожигая нас грозным взглядом, правда, он то и дело сводился лишь ко мне. — Правила вы все знаете, но я повторю. Никаких артефактов. Никаких укрепляющих и усиливающих эликсиров и зелий на арене. Сила духа и ведунство дозволяется. Пользоваться можно двумя видами вооружений. Если нарушите, то вмешаются наши одарённые моментально. Ну а магия… магии у вас нет. Сдаться вы можете в любое время, как это делать вы знаете. Подняли руки и выкрикнули. Если не успели, то это ваши проблемы. Всем всё ясно? Ответом ему послужили восемь слаженных кивков людей и единственный вялый от одного реанорца. — Раз всё поняли, тогда бегом на арену! Бегом-бегом-бегом! — прикрикнул он, быстро хлопая в ладони, и выпроваживая каждого бойца друг за другом. — Покажите хороший императив! Каждого витязя публика встречала по-разному. Кого свистом, кого радостными воплями, а кого вообще улюлюканьем, видимо, кто-то из них уже успел отличиться по-своему. Выходил я последним, и стоило сделать несколько шагов и показаться вместе со всеми, как вдруг, мне показалось, что внутри аренария «Ветвь» произошел взрыв, и было активировано заклинание огненного Армагеддона из Мерраввина. Потому как накал страстей преодолел все видимые и невидимые рамки. Но из всей этой безумной какофонии гвалта и гама, явно выделялось нечто, что стало уже для меня родным. Часть толпы скандировала мою фамилию.