Такое откровение Потёмкина изрядно удивило жандарма, но тот слушал внимательно, и не перебивая, если о подобном говорят в его присутствии, значит, доверяют. И он это доверие не подведет, но светлый князь, будто бы знал, о чем сейчас думает Решетников. — Да ты не удивляйся так, Сереженька! — хохотнул весело мужчина. — Всем нужна замена, никто не вечен, тем более на том или ином посту, а верных империи лиц мало сейчас. Улавливаешь суть? — Более чем, Александр Александрович, — сухо и без тени нервов ответил жандарм, хотя сердце отплясывало предательский учащенный ритм. — Вот и молодец, что там тогда у тебя? — Насчёт новых вводных, вы правы. Они поступили, но там ничего важного. Уже разобрались, это кланы шалили. Но как вы понимаете, основательных доказательств, чтобы взять за горло Грановских и Аскархановых, нет. А угрозы недолговечны, нужно что-то более весомое. Что если мы поступим иначе? — Выкладывай, что придумал? — заинтересовано изрёк светлый князь. — Угрозы угрозами, но лучше один раз увидеть и прочувствовать на своей шкуре, чем семь раз услышать. — А если мы поубавим их активы, чтобы они понимали, что к чему? Рискованно, но есть один вариант… — И каким образом? — Они, Ветвицкие и Грановские выступают спонсорами аренария, эту информацию я уже проверил, да и не секрет это не какой, — деловито произнес жандарм. — Предлагаю, чтобы они изрядно потратились на нём и на выплаты выигрышей. К тому же я уже подозреваю, кто таким образом поступит. Грановские и Ветвицкие давно на ножах с Тулаевыми. — Да что ты? — усмехнулся весело светлый князь, и на пару мгновений повисла пауза. Видимо советник над чем-то быстро и хаотично размышлял. — Неужели есть подходящий кандидат? — Не поверите, но сам под руку попался, — хмыкнул невольно Решетников. — А подробнее? — голос светлого князя уже насквозь был пропитан неподдельным интересом. — Александр Александрович, вы видели когда-нибудь не ограненного способного потягаться с нескольким старшими витязями? — вдруг мягко припечатал жандарм. — Было несколько. Да и сейчас есть. У Трубецких, у Давыдовых всегда справные воители были… Головины, Шереметевы… у нас в роду есть пара талантов, чего греха таить. Ну и Романовы, само собой. Да и на Западе имеются… — после недолгого умозаключения изрёк старик. — Тот, кого я нашел, сражался против четверых разом и двое из них были с силой духа. Слабой да, но силой духа. Хоть самое главное и не это… Ему всего восемнадцать лет, Александр Александрович. Редкий талант. К тому же это простолюдин с третьего кольца, — заключил серьезно капитан. — О как! Согласен! Ничего не скажешь, заинтриговал ты меня, Сереженька! Умеешь, прямо как отец твой… — крякнул от неожиданности и вполне удивлённо советник. — Это не талант, это бриллиант, получается, не ограненный. Вот так дела-а… А правду ведь говорят, что гении происходят из народа. Суровее там обстановка, чем у нас. Обрюзгли, я смотрю, боярские рода, Сереженька… Надеюсь, ты всё проверил по этому самородку? — вдруг спохватился тот. — А то знаю я, там до черта желающих найдется к рукам такого прибрать… — От и до, Александр Александрович, обычный сирота, — уважительно сообщил его собеседник. На пару мгновений в трубке повисла тишина, и лишь только через долгую минуту, из неё послышалась предвкушающая стариковская усмешка: — В таком случае даю добро. Ох, жаль, не увижу лиц Грановского и Ветвицкого. Кто-то знатно обделается. Ну ничего, будут знать на будущее, как у нас под столом пальцы выворачивать. Работай, Сереженька. А то может того гляди, если у меня часок-другой свободный выдастся я и сам к вам загляну, заодно свою ненаглядную вертихвостку проведаю. * * * Второе кольцо. Царицын. Недалеко от КПП спортивно-боевого аренария «Ветвь». — Впечатляет, да? — довольно хрюкнул Слава, стоило тому увидеть, как я засмотрелся на место проведения аренария. — Грановские, Ветвицкие и Аскархановы не хило бабок на постройку этого места вкинули. — Согласен, — кивнул кратко я, — весьма… фундаментально и… красиво. А посмотреть было действительно на что. Просто безумных размеров круглый и полностью крытый комплекс, который в лучах солнца отблескивал своим зеркальным покрытием. — Внутри всё еще круче, и по последнему слову техники, — заметила вслед за братом язва, стреляя в меня глазками. Эти её знаки внимания начались пару дней назад, но я с холодной отчужденностью делал вид, что ничего не замечаю. Пусть маринуется до полного приготовления. — Ага, — быстро закивал следом Слава, — внутри сконструированы несколько арен для каждой категории бойцов. — Пять. Если быть точнее, по возрастанию рангов, — взял слово Устинов, глядя с весельем на меня, а после стал загибать пальцы. — Для не ограненных. Для ранга Бранец. Для ранга Вартал. Для ранга Ветеран. И для ранга Витязь. — А остальные? — задал я очевидный вопрос. Ведь после витязя шли еще пять категорий, также разделенных на младшую и старшую, лишь последняя девятая не имела ступеней. Ратай, Сконатель, Воевода, Семижил и Гранд. Но на мой вопрос глава клана Гамбит лишь громогласно рассмеялся: — Такие как мы уже не участвуем в подобных забавах, не солидно. Да и все бойцы не старше тридцати. — А что насчёт одарённых? — В другое время, — цыкнул невольно Слава, разводя руками. — Но тогда это уже будет не аренарий, а магинарий. И занимаются этим лишь боярские рода типа Шереметевых, Акинфовых или же Осокиных. Ветвицким до их уровня далеко. Тем более что на это действие часто прибывает сам император! И проводят их в Москве или Петербурге. — И участники там сплошь из магических академий, причем приезжают даже с западных стран… — добавил вслед за братом Мария. — Рот на замок… — бросил нам Устинов, и почти сразу, окно открылось, и ратай протянул паре разодетых в бордово-черную униформу тёмно-серебристую пропускную карту, на которой красовался герб рода Тулаевых. Хм, на охране одарённые? От них так и веяло потоками силы. Весьма недурно. — Добро пожаловать на аренарий, Георгий Семенович, — зазубренной и уважительной фразой отозвался проверяющий, а после раздвижные ворота мигом отворились. — Это маги? — после недолгого молчания, спросила Маша, стоило машине заехать на территорию. — Сам удивлён, либо Грановский страхуется… — слегка нахмурился Устинов. — Растут всё-таки! — прокряхтел недовольно мужик. Но почти сразу все неловкое напряжение разрядил довольный голос Славы: — Зеантар, зная тебя, ты ведь не удосужился понять главного, не так ли? Даже договор Ветвицких подмахнул не глядя? Но я тебя не осуждаю, достойных соперников ты тут себе вряд ли отыщешь. На этот спич сына Георгий почти сразу понятливо и удовлетворенно хмыкнул. — И чего же я не понял? Бездна, а ведь он был прав, договор я лишь кратко пробежал глазами. Там что-то было про смерть на аренарии… Типа претензий в случае случайной смерти не имею… И всё в этом духе. — Ладно, дальше третьего абзаца я не читал, признаю, — широко улыбнулся я. — Так вот, мало того, что сюда прибудут заинтересованные данным действием лица из знати, которые захотят завербовать потенциально сильных воителей, а также все бои будут транслировать в паутине на личных каналах Грановских, Ветвицких и Аскархановых. Они еще на этом и бабок срубят. Трансляция? Не удивлюсь если один маленький знакомый компьютерный гений, будет за мной наблюдать. — Но не это главное, — Вячеслав вдруг радостно осклабился и заговорщицки зашептал мне на ухо, запрокидывая руку на шею. — Если ты покажешь себя на сто процентов, станешь весьма знаменит в узком кругу некоторых воителей. Да и не воителей тоже. От женщин отбоя не б… — СЛАВА! — перебила того громко и с плохо скрываемым раздражением на лице язва. — Ты когда-нибудь закрываешь свой рот? Одни девки на уме! — У меня девки, у тебя мужики. Мы в чём-то похожи, правда, сестрёнка? — не остался в долгу Слава, с насмешливой мордой и белозубой улыбкой поддев сестру. — С каких это пор ты стала такой монашкой? Уж не из-за З… — Закрой рот! — взбешенной фурией взорвалась язва, и попытался кинуться на брата, но ту почти сразу остановил взмахом руки Устинов. — Вы хотите опозорить нас перед Тулаевыми? — холодно вопросил он, переводя свой взгляд с одного тотчас утихомирившегося чада на другое, — так-то лучше! Ведите себя достойно! А теперь на выход, мы прибыли, — и тот обратил свой взгляд уже на меня. — Зеантар, тебя водитель отвезет дальше, к месту сбора бойцов. Переоденешься также там. Официально мы с тобой никак не связаны, а не официально, звони по-любому вопросу лично мне, а за исцелением к Маше. Теперь можно не скрываться, ведь Плеяда после твоих будущих вывертов заинтересуется твоей персоной в любом случае, а то, что выверты будут, я не сомневаюсь. Я же говорю, хороший он мужик. Понимающий… * * * Жеребьёвка выдалась вполне банальной. Тянешь номерок у распорядителя, и другой не ограненный воитель с таким же номерком назначается тебе в соперники. Да и правила были вполне просты и легки. Скукотааааа… И да, Маша была права, всё было по последнему слову техники. Множество камер, проекционных экранов, трибуны были почти все полны. Удобные места для самих бойцов, для просмотра и наблюдения за остальными противниками. А также с десяток, обнесенных тёмным стеклом, как здесь принято говорить вип-лож. Даже не сомневаюсь, кто там будет находиться. Все было таким чистым и опрятным, что даже страшно становилось. Куда там грязным, занюханным и залитым кровью подпольным ристалищам Мерраввина. Как и сказал Устинов, здесь находилось целых пять арен для каждой категории бойцов и любой желающий мог наблюдать за тем, какой ему приглянулся больше всего. Но был один минус. Шумновато. Человеческий гвалт стоял отборный. Что касалось претендентов на звание андабата в каждом ранге, а также среди не ограненных, таких было по шестьдесят четыре бойца. Бой ведется до двух побед с тем самым счастливчиком, на кого укажет вытянутый номер. Все схватки идут по кругу и по одному друг за другом. То есть, если ты, скажем, проиграл, у тебя есть еще целый круг, чтобы успеть, что-то сделать или изменить. Эдакий интервал, чтобы всё обдумать. Это в том случае, если ты не сдохнешь.