– Что ж вы некомпанейский такой, – граф Телфрин печально вздохнул. «Некомпанейский» было кодовым словом, и Кельвин отреагировал на него немедленно. Некромант выхватил из-под плаща посох, делая выстрел. К чести охранника, тот тоже оказался не промах и успел спустить курок. Патрик вовремя ударил его по руке той самой бутылкой, вследствие чего пуля ушла мимо. Секундой позже стражник рухнул затылком на пол, вглубь дома, сраженный энергетическим выстрелом, сверкнувшим совершенно беззвучно. Просто луч бледного пламени пронзил ночь. В то же самое мгновение Луис влетел в боковое окно, перемахнув через подоконник и разбив попутно стекло. Боб, закрывая руками голову от брызнувших осколков, последовал за ним, а Марта подбежала к крыльцу, обнажая оружие. Пистолет и сабля, как обычно. «Какая ирония – мы применим имперские клинки против имперцев». Бросив перед собой бутылку, Патрик ворвался в парадную, перемахнув через убитого Кельвином стражника. Помещение оказалось большое, темное, скудно обставленное. Напротив распахнулись двери, ведущие, видимо, в холл, и на пороге появились двое мужчин, оба – с мушкетами. Они вскинули их, приставив к плечу, но не успели произвести выстрел. Жадная тьма, что клубилась вокруг, словно обрела плоть, приходя в движение. Чернильно-черные жгуты взлетели от пола, обвили алгернцев за руки и за ноги, спеленали подобно оковам, лишая подвижности пальцы. Магия Кельвина – Патрик опознал ее сразу. Мушкеты упали и грохнулись об пол. Влетевший в комнату Делвин выстрелил с двух рук. Пистолеты грянули, озарив полумрак. Один из стражников схлопотал пулю в лоб, второй – в плечо. Марта, показавшаяся следом за Делвином, добила раненого алгернца выстрелом в грудь. Из соседней комнаты раздались шум и крики. Видно, Луис и Боб тоже натолкнулись на сопротивление. Остается надеяться, что у них все пройдет гладко. Патрик проскочил к ведущим в холл дверям – и едва успел отпрыгнуть в сторону, когда место, на котором он стоял, пронзило сразу четыре световых луча. Пламя опалило дощатый пол, прожигая в нем дыры. «Значит, против нас четыре волшебника с жезлами. В этой комнате, по крайней мере. Чудненько». Делвин Дирхейл выставил перед грудью левую руку. Вспыхнуло оранжевое свечение. Тонкие огненные линии зазмеились в воздухе, соединяясь, расширяясь, превращаясь в силовой щит, прикрывший капитана от выстрелов. Щит выглядел совсем как обычный, наподобие тех, которыми пользовались в древности рыцари – только был соткан из чистого света. Делвин вытащил рунный меч и, встав в атакующую стойку, спокойно вошел в холл. По нему открыли стрельбу, но щит принял выстрелы на себя. Пару раз мигнул, но все-таки выдержал. Следом за Делвином в холл забежал Кельвин, паля из силового посоха в белый свет. Он, похоже, даже и не целился, просто стрелял куда попадет. Сполохи вспыхивали один за одним. Патрик раньше даже не представлял, что эта штука бывает такой скорострельной. «Похоже, у парня настоящий талант». Сам граф Телфрин вбежал в комнату третьим и сразу пальнул из пистолета, едва увидел бросившегося к нему стражника с оголенной саблей. Выстрел ушел в молоко, но противник Патрика все равно рухнул мертвым – ему в спину вошел метательный нож. В противоположных дверях показался Луис, державший по три ножа в каждой руке. На его устах играла лихая улыбка. Дворецкий графа Телфрина отбежал прежде, чем сделался бы врагу удобной мишенью, а высунувшийся из-за его спины Боб Кренхилл тоже выстрелил из силового посоха, держа оружие в нижней стойке. Получилось довольно неплохо – промелькнувший луч света прожег ближайшему противнику левую ногу. Патрик нырнул за ближайший стол, на ходу оценивая обстановку. Комната большая, на второй этаж уводит лестница, в самом помещении – два продавленных старых дивана, несколько столов с едой и питьем, множество стульев и не меньше врагов. Человек пятнадцать, не десяток – похоже, Тони слегка ошибся в подсчетах. Подземный ход, ведущий к дворцу, охраняют на славу. Но силовые посохи в самом деле имеются лишь у четверых стражников – хоть с этим повезло. Долго отсиживаться за столом не получилось – он буквально взорвался, разлетевшись во все стороны деревянными ошметками. Кинетическое заклятие, понял Патрик. «Будь оно наведено чуть поточнее, взорвалась бы моя голова». Он выцепил из толпы атаковавшего его мага – тот стоял, воздев руки, и готовил новый удар. Патрик не успел ничего предпринять – Кельвин справился раньше, очередным метким выстрелом сняв противника. «А их хорошо в своей Башне учат». Дальше все смешалось. Превратилось в форменную неразбериху, в светопреставление, в хаос. Делвин добрался до врагов и вступил в рукопашную. Его энергетический щит все-таки погас, приняв на себя добрых три десятка выстрелов и несколько боевых заклятий, зато палаш разил без промаха. Кровь летела во все стороны, руны сверкали, разгораясь все ярче. Кельвин, присоединившись к Делвину, отчаянно фехтовал жезлом. Он наносил удары быстро и ловко, навершия горели ледяным пламенем – до костей обжигая плоть раскаленным жаром, плюясь электричеством. Марта держалась поближе к Патрику, ища укрытия и ухода от обстрела. С одним из алгернцев она все же схлестнулась на клинках. Успела отразить несколько сильных ударов, нанесенных палашом, а затем Луис прикончил противника Марты, снова швырнув нож. Он не любил ближний бой, полагаясь больше на меткость. Со второго этажа показались еще стражники. Пятеро. Трое с посохами магов, двое с мушкетами. Патрик выстрелил в них из своих пистолетов. Одного зацепил, но совсем не смертельно, а с другим и вовсе ничего не вышло. Граф Телфрин выругался и наскоро сплетенным швырнул заклятьем. Молния сорвалась с его пальцев, с треском прорезала воздух, но разбилась о выставленным неприятелем магический щит. Враги открыли ответный огонь. Патрик с проклятьем бросился за барную стойку – похоже, когда-то давно в здании располагалась таверна. В воздухе проносились, играя светом и тенью, вспышки. Боб Кренхилл коротко вскрикнул. «Проклятье, его зацепили?» Патрик снова высунулся, вновь обращаясь к магии. Он ударил простейшим заклинанием, но зато от души, вложив в него немало энергии. Под вражескими стрелками проломились деревянные ступеньки, лестницу разнесло в клочья, стражники с криками рухнули вниз. Делвин, как раз покончивший со своими противниками, бросился к ним, добивая уцелевших после падения. Луис, Марта и Кельвин присоединились к нему. Вскоре схватка закончилась. В холле лежало около двух десятков трупов – застреленных, заколотых, изрубленных на куски или обожженных до черноты. Пол сделался липким от крови, и Патрик старался не смотреть себе под ноги лишний раз. К некоторым вещам даже за десяток лет не привыкнешь. Зрелище побоища – как раз из подобных. – Наверху еще остались? – спросил Делвин, тяжело дыша. – Теперь не проверишь, – буркнул Патрик. – Лестницу я снес, а летать не умею. – Никого, – сообщил Кельвин. – Я чувствую жизнь. Если бы кто уцелел, тени бы мне донесли. – Интересная способность, – присвистнул Патрик. – Чего еще мы не знаем о вас? – Даже теперь многого. У всех свои секреты, простите. Боб Кренхилл лежал, привалившись к стене, и зажимал простреленный бок. Его пальцы окрасились кровью. Пуля прошла навылет, но выглядел солдат все равно неважно. Впрочем, он поднял голову, когда к нему подошли товарищи, и насилу выдавил из себя улыбку: – Глубоко извиняюсь. Второй раз ранен за месяц, да еще и дрался как бездарь. – Ерунда, – бросил Делвин, осматривая его рану. – Ты пользовался непривычным тебе оружием, зацепил нескольких противников и сам остался в живых. Неплохой результат, учитывая, как мало мы тренировались. Луис, будьте добры, сходите за мастером Энтони. Сообщите, что мы очистили здание. Понятия не имею, успели ли они предупредить своих, но мы хотя бы старались. Пусть мастер Энтони покажет, где вход в туннель, – дворецкий Патрика, до этого занятый тем, что собирал кинутые им ножи, коротко кивнул и скользнул к дверям. – Граф Телфрин, – продолжил Дирхейл, – я вынужден попросить вас заняться раной моего солдата. Снова, простите. – Я не ваш штатный лекарь. – И все-таки я настаиваю. Мой штатный лекарь дезертировал еще до Димбольда. Патрик вздохнул и присел на корточки рядом с Кренхиллом, который косо поглядел на него единственный глазом, но, против своего обыкновения, смолчал. Гвенхейдский солдат тяжело, с присвистом дышал, все лицо заливал пот. Патрик разорвал рубашку у Боба на боку. Не самое плохое ранение, но крови может вытечь изрядно. Остается надеяться, что внутренние органы не задеты. – Может, лучше просто перевяжем мастера Роберта? Мои резервы не безграничны. Я сотворил несколько заклятий и понятия не имею, сколько раз придется колдовать во дворце. Чары исцеления серьезно ослабляют того, кто их наложил. Сами посудите, тут рассиживалось семеро волшебников. Не самых умелых, но все-таки. Боюсь представить, сколько их набилось в палаццо Мервани. Я хотел бы встретить их, не будучи утомлен. – Если вы не исцелите Боба своей магией, нам придется оставить его тут. – Значит, оставим. Простите, но он не самый сильный боец в нашем отряде. – Тем не менее боец. Разбрасываться людьми я не стану. К тому же я не уверен, доживет ли он до нашего возвращения. Действуйте, Телфрин. Патрик сглотнул непроизнесенное ругательство, но решил не спорить. В каком-то смысл Дирхейл прав. Боб, хоть и не обучен волшебству, сам по себе неплохо владеет оружием. И он успешно справился с жезлом, а подобное по плечу далеко не всем новичкам. Астрид Шефер тому хороший пример. Возможно, Кренхилл и не самое сильное звено отряда, но оставлять его все же не стоит, как и не стоит рисковать его жизнью. Патрик протянул руку, готовясь сотворить чары – и обескураженно замер. Кровь больше не текла. Края раны, видневшейся у Кренхилла на боку, стремительно затягивались сами собой. – Что уставились? – спросил солдат. – Это вы сейчас делаете? – медленно спросил Патрик. Невозможно, но факт – ранение выглядело так, словно его нанесли не меньше, чем месяц назад. Оставленное пулей отверстие бесследно пропало, не оставив после себя даже рубца. Кожа вокруг пропавшей раны, минуту назад покрасневшая, теперь светлела. Лицо Кренхилла вновь обрело естественный оттенок, дыхание выравнивалось. Солдат точно не собирался на тот свет. – Я просто не хочу снова всех подвести, – сказал Боб. – Вы все маги, я один дурак. И так доставил хлопот в Гвенриоре. Вы простите, что так тогда вышло, граф Телфрин. Не хочу оставаться обузой. Просто пожелал, чтобы раны этой паскудной не было. Очень сильно пожелал. Сам не пойму, как оно получилось. – Видимо, само собой и очень легко, – сообщил склонившийся над Кренхиллом Кельвин. – Ваш солдат, капитан Дирхейл, наделен крайне редким даром. На лекциях нам рассказывали о спонтанном самоисцелении, но прежде я никогда такого не видел. Мои поздравления, мастер Кренхилл. Не знаю, какой из вас получится боевой маг, но целитель выйдет хороший. – Удивил тебя, выродок? – Боб усмехнулся, на этот раз почти без злости. – Немного, – Кельвин неожиданно протянул руку, и Боб, опершись на нее, встал. – Хорошо, – сказал Делвин, явно пытавшийся переварить случившееся. – Луис и мастер Энтони скоро вернутся, я надеюсь. Давайте пока соберем силовые посохи, оставшиеся от противника, и обыщем трупы. Вдруг найдем нечто ценное. Деньги, допустим. Боб, точно сможешь идти с нами? Кренхилл, словно опомнившись, отпустил плечо Кельвина, до того помогавшего ему удержаться на ногах. Одноглазый солдат пошатнулся, но все-таки не упал. – Смогу, – сказал он, тряхнув головой. – Дайте только в себя прийти немного. – Прекрасно. Капитан Дирхейл, – Патрик дал волю любопытству, терзавшему его уже давно. – Не расскажете, откуда у вас такое замечательное оружие? Рунный меч, изделие Древних. Таких почти не осталось. К тому же, его опознал Аматрис. Извините великодушно, но ваш род – далеко не самый знатный в Гвенхейде. Как вы завладели настолько редким клинком? – Терон Третий пожаловал его моему предку за ратную доблесть. С тех пор палаш хранится в нашей семье. Отец отдал его мне, когда я поступил на службу. Раз уж зашла речь об Аматрисе… – Дирхейл явно хотел перевести тему. – Госпожа Доннер, – Делвин поглядел на Марту, – я заметил, в бою вы не пользовались магией. Господин Тревор никак не давал о себе знать? Девушка покачала головой: – Совершенно. Наверно, не счел нужным помочь. Может решил, мы справимся сами. – Замечательный союзник, – фыркнул Патрик. – Бесценный. И очень надежный. – Возможно, – Делвин явно колебался, – стоит снова вызвать его и поговорить? – Ни в коем случае, – заявил Патрик прежде, чем Марта произнесла хотя бы слово. – Захочет, появится. Мы все живы, практически здоровы и готовы двигаться дальше, как только Тони явится и найдет вход в свои треклятые подземелья. Лихо заснуло – вот и не будем его будить лишний раз. «Если эта тварь не сочла нужным нас поддержать, вряд ли стоит опять с ней беседовать. Что толку слушать бессмысленные отговорки? Он желает найти себе новое тело, но, видно, не присмотрел в этой комнате никого подходящего. Какой, однако, переборчивый господин». Патрика Телфрина не оставляло чувство, что Кеган Аматрис еще наделает бед. Связываться с ним совсем не хотелось. Патрика вообще не радовало происходящее. Бой закончился успешно – но, по большому счету, лишь чудом, и им пришлось хорошенько постараться, чтобы уцелеть. Подземный ход, ведущий из палаццо Мервани в Тихую Низину, был проложен при деде Альфонсо, любившем незамеченным покинуть дворец и побродить по городу ночами. О нем знали очень немногие, и все равно алгернцы поставили сюда многочисленную стражу. Не хотелось даже думать, сколько у них людей во дворце. Наверняка бойцы и волшебники, собравшиеся там, куда опытнее и сильнее этих. «Мы влезли в осиное гнездо и кто знает, доживем ли вообще до утра». Тем не менее, когда в дверях появился сопровождаемый Луисом Тони, Патрик подошел к нему с совершенно жизнерадостным видом: – Простите, старина, насорили самую малость! Подскажешь, куда двигаться дальше? Глава восемнадцатая Однажды дома, лет в двенадцать, Делвин копался в семейной библиотеке. Ему попалась там книжка – старая, зачитанная, страницы пожелтели, с кожаной обложки практически стерлось золоченое теснение. Книжка была про девчонку, и увидев это, Делвин в сердцах едва не забросил ее в дальний угол. Ему нравились только истории о рыцарях, путешествиях и подвигах, но эти все он давно перечитал, а идти на улицу не хотелось – с утра зарядил противный октябрьский дождь. Скрепя сердце, третий сын лорда Дирхейла принялся читать. Та девчонка из книжки погналась за диковинным белым кроликом, ходившим на задних лапах и в белом камзоле, упала в его волшебную кроличью нору и в итоге оказалась в стране, где гусеницы разговаривали, кошачья улыбка плавала в воздухе отдельно от самого кота, а карточная королева сидела на троне. Сперва Делвин скептически морщился от подобной несуразицы, но постепенно история его затянула. В ней имелось некое странное, но притягательное волшебство. Совсем не такое, как в повестях о Круглом столе, но тоже чудесное. Последнее время ему все чаще казалось, что он и сам рухнул в кроличью нору. «Я в странной, злобной Стране Чудес, где все ненастоящее, все понарошку, чем дальше – тем более невероятно. Самый добропорядочный из родичей короля залил страну кровью, древние легенды ожили вместе с магами из древних времен, Алгернская империя готова растерзать Гвенхейд, а простак с фермы Боб Кренхилл открыл в себе дар великого чародея. Впору свихнуться. Все страньше и страньше». Тони Деско появился вовремя – избавил от ненужных мыслей. – Вот это да, – произнес шпион на герцогской службе, оглядев разгромленную залу, – вечеринка удалась на славу. Я заметил разбитую бутылку возле порога. Не стыдно переводить доброе вино? – Я предлагал его местным завсегдатаям – побрезговали, – сообщил Патрик. – Наглецы, – цокнул языком наргондец. – Мастер Энтони, – Делвин поспешил прервать начинавшийся балаган, – мы крайне спешим. Проводите нас к тайному ходу, пожалуйста. Возможно, кто-то из убитых нами волшебников успел подать весть своим товарищам. Если так, они наготове и ждут нападения. – Меня зовут Антонио, а не Энтони. Лучше просто Старый Тони. Сейчас провожу. Кстати, а это добро кого дожидается? – Шпион указал на силовые посохи, пистолеты и шпаги, оставшиеся от убитых имперцев, которые Делвин и Марта сложили в кучу перед его появлением. – Боевые трофеи. Присмотрите, пока нас не будет, а лучше унесите с собой. Мы потом заберем их, когда вернемся из дворца. – Если захочешь толкнуть на черном рынке, бери, не стесняйся, – вставил Патрик. Делвин недовольно посмотрел на Телфрина, но тот и бровью не повел. Старый Тони отвел Патрика и его спутников в небольшой темный чулан, расположенный под обрушенной лестницей. Воздух в помещении стоял плотный и затхлый, пропитанный пылью. Делвин оглушительно чихнул. Похоже, нынешний грандгерцог не разделял любовь своего деда к городским прогулкам. Делвину не слишком нравилось это место, но выбирать не приходилось. Не врываться же в резиденцию герцога с улицы, снося на своем пути охрану. К тому же, честные служаки ни в чем не виноваты и могут даже не знать, что имперцы внедрили своих людей во дворец.