«А те стражники в Димбольде, что собирались арестовать меня за убийство Герстера? Тогда мы оказались не столь щепетильны». Впрочем, другого выхода не нашлось. «А может, я не захотел его искать. Слишком торопился, слишком устал». Тони Деско и Луис вместе отодвинули в угол несколько тяжелых ящиков. Шпион зажег принесенный им фонарь, потянул за тяжелое медное кольцо, приподнимая деревянный люк. В неверном свете, отбрасываемом масляным светильником, капитан Дирхейл различил выщербленные каменные ступеньки, уводящие вниз, в темноту. – Ну вот, – сказал шпион, протягивая фонарь Патрику. – Доброго вам пути. Он не собирался идти вместе с отрядом. Не боец – оно и видно. – И тебе не кашлять, – пожелал Патрик приятелю. Граф Телфрин шагнул на лестницу, освещая небольшому отряду путь. Делвин шел рядом с ним, держа в одной руке вновь заряженный пистолет, а в другой обнаженный палаш. Спустившись несколькими пролетами, они оказались в длинном туннеле. Коридор вел прямо, с уклоном то вверх, то вниз, никаких развилок и ответвлений. Выложенные кирпичной кладкой стены поросли мхом, с потолка срывались капли воды. По стенам скользили отбрасываемые фонарем тени, вокруг разносилось отбрасываемое шагами гулкое эхо. Делвин поглядывал на товарищей. Марта шла уверенно, не выдавая волнения. В правой руке – сабля, такая же, как у Телфрина. Дуло пистолета глядит вперед. Подруга Телфрина очень изменилась за время, проведенное в походе. Она больше не напоминала романтическую горничную, наслушавшуюся сказок. Марта выглядела как наемник, солдат удачи – начинающий, но уже понюхавший порох. «Астрид не такая. Хрупкая и нежная, как бы не пыталась убедить в обратном. Нуждающаяся в защите. Ей еще рано в бой, а может, и вовсе нельзя. Я не допущу, чтобы ей угрожала опасность». По Бобу Кренхиллу нельзя было сказать, что он полчаса назад получил ранение. Уверенная осанка, по губам скользит лихая улыбка, шаг легкий. Кельвин рядом со своим недругом. Идет, словно скользит. На металле силового посоха играют отсветы света и тени. Луис невозмутим и сдержан. Кинжалы заткнуты за пояс, костяные рукоятки тускло блестят. На то, чтобы выхватить оружие, ему понадобится меньше мгновения. Опасный противник – недавняя схватка это доказала. «Я оказался в странной компании. И занят странным делом. Кто бы знал, что дорога домой окажется настолько извилистой». Делвина захлестнуло непривычное чувство. Пришло ощущение, будто он может безоговорочно доверять людям, находящимся рядом. Уверенность, что на них можно положиться в предстоящем бою. Даже на Телфрина. После всех предательств и дезертирств, с которыми он столкнулся в Гвенхейде и на пути в Димбольд, это несколько удивляло. Путь занял около часа, а может и все полтора. Делвин не мог сказать точно. Он не смотрел на карманный хронометр, были заняты руки. Дорога вновь пошла с небольшим уклоном, поднимаясь в гору, а затем туннель завершился небольшим залом, наполненным сквозняком. Грубо обтесанные каменные колонны подпирали потолок, низко нависший над головами. Винтовая лестница, закручиваясь штопором по часовой стрелке, уводила наверх. С нее едва заметно тянуло свежим воздухом. – Вот и добрались, – сказал Патрик. – Как ворвемся, стреляйте во все живое. Покои Альфонсо на втором этаже. Тони объяснил, мы выберемся прямо в герцогской библиотеке. До спальни несколько комнат. Если они набиты имперцами, придется пройти их быстро. – А если там слуги или простые солдаты? – поинтересовался Боб. – Убивайте всех, кто встанет у нас на пути. Нужно освободить герцога. Солдат собирался спорить, но Кельвин тронул его за плечо. – Не справимся тут, – сказал он, – придется отражать имперцев дома. Сильно этого хочешь? – Совсем не хочу, – проворчал Боб. – Ладно, пошли. Патрик вытащил правой рукой пистолет, но фонаря опускать не стал. Он не зажигал осветительного заклятия – Делвин понимал, почему. Если чародеи, собравшиеся во дворце, настороже, они почувствуют малейшее движении магии в подземельях. Граф Телфрин поднимался по ступенькам легким пружинистым шагом, стараясь производить поменьше шума. Делвин и остальные следовали его примеру. Капитан Дирхейл заметил, что его сердце колотится в бешеном ритме. «Все повисло на волоске. Промешкаем, окажемся недостаточно расторопны, а может, и попросту не повезет – и тогда Альфонсо Мервани покойник. Потеряв грандгероцга, Наргонд погрузится в хаос, даже если мы сумеем очистить дворец от имперских агентов. Город окажется беззащитным перед лицом вторжения». Спустя пятьдесят или шестьдесят ступенек лестница закончилась, приведя в небольшой, размером с чердачную каморку, закуток. Никакой мебели, грубо сложенные стены. Из стены, противоположенной входу, торчит выдвинутый до середины кирпич. Телфрин аккуратно положил фонарь на пол, приблизился к стене, доставая из-за пояса саблю. Отблеск огня скользнул по клинку. Делвин скосил глаза на собственный меч – и увидел, что руны чернеют, готовясь вспыхнуть неистовым пламенем. Марта встала по правую руку от Патрика Телфрина, Делвин Дирхейл – по левую. Луис, Кельвин и Боб держались позади, готовые к любой неожиданности. Не выпуская из рук оружия, Патрик надавил локтем на кирпич, выступавший из кладки. Раздался противный скрежет, свидетельствовавший о том, что старый механизм пришел в действие. Патрик быстро отступил назад, вскидывая пистолет. Часть стены развернулась, поворачиваясь вокруг своей оси и открывая проход. Делвин первым скользнул в отворившуюся дверь. Сердце взвизгнуло, заходясь в неистовой пляске. Он оказался в просторном помещении, заставленном высокими, до потолка, книжными шкафами. Люстры не горели, но сквозь высокие окна падал серебристый лунный свет. Делвин скользнул по комнате быстрым взглядом, заметил промелькнувшую впереди тень. Рефлексы сработали раньше, чем разум. Делвин спустил спусковой крючок и бросился влево, ища укрытие. Прогремел выстрел, а следом – ругательство. Сверкнуло – враг тоже открыл огонь. Алгернцы ждали незваных гостей и приготовились их встречать. Похоже, они все же узнали о случившемся в Тихой Низине. Не успей Делвин увернуться, в него бы попал энергетический разряд, выпущенный силовым посохом. При последовавшей вспышке света капитан Дирхейл различил не меньше восьмерых человек, вооруженных магическими жезлами. Он скользнул за ближайший книжный шкаф, доставая из кобуры второй имевшийся у него пистолет. Магия грохнула, отдаваясь в ушах гулом, раздались крики – судя по ментальному следу, на сей раз боевое заклинание сплетал Патрик. Граф Телфрин появился в арке дверного прохода и пальнул из пистолета, по всей видимости не особенно целясь. Имперцы ударили в ответ – паркет вокруг Патрика загорелся. Пламя, сжимаясь, встало стеной до самого потолка. Делвин обогнул книжный шкаф и бросился к противникам с фланга. Один из имперцев, услышав его шаги, обернулся и выстрелил в упор. Делвин закрылся палашом, исправно поглотившим магический разряд. Дирхейл, не теряя времени, выстрелил сам, из второго пистолета, попав неприятелю промеж глаз. Алгернец рухнул, но за ним уже встал следующий. Делвин замахнулся клинком, блокируя удар длинного лезвия, выскользнувшего из окончания силового посоха. Второй из имперцев, развернувшихся к капитану Дирхейлу, выбросил ладонь, ударив телекинетическим заклятьем. Делвин не устоял на ногах – отлетел на несколько шагов, больно ударился затылком о книжную полку. Перед глазами вспыхнули искры, голову разломило от боли. По нему снова открыли прицельный огонь, сразу из нескольких посохов. Делвин кое-как отскочил, перекатываясь по полу и одним лишь чудом не выронив меч. Книжные полки зашипели и вспыхнули, приняв на себя выстрелы. Огонь быстро распространялся, охватывая увесистые фолианты. Колдовское пламя, преграждавшее дорогу Телфрину и его товарищам, погасло. Видимо, Патрик смог наконец расплести вражеское заклятие. Граф Телфрин кинулся вперед, замахнувшись саблей. Лезвие прочертило в воздухе дугу, войдя в грудь ближайшему алгернцу. Следом в проеме показались Кельвин и Боб. Они одновременно выстрелили из собственных силовых посохов, вскинув их к плечу. Кельвин промахнулся, а вот Боб попал врагу прямо в корпус, как успел заметить Делвин, сам вскакивая на ноги. Воздух прочертили молнии. Кельвин вскинул посох, вставая на их пути. Разряды погасли, не успев коснуться некроманта. Их моментально поглотила моментально сгустившаяся тьма. Делвин нанес со спины удар по вражескому чародею, снося ему голову. Патрик разобрался с оставшимся, проткнув его насквозь. Окровавленное клинок вышел у имперца из спины. Этот был последний. Патрик с усилием высвободил клинок, после чего пронзенное тело тяжело повалилось на пол, к другим мертвецам, валявшимся рядом. Кельвин взмахнул посохом – и пожар, охвативший уже два шкафа, разом погас. – Нечего переводить добро, – пояснил некромант, тяжело дыша. Едва он произнес эти слова, двухстворчатые двери в противоположном конце помещения распахнулись, как от внезапного порыва ветра. Марта, последней вошедшая в библиотеку, успела отреагировать первой. Девушка выстрелила, целясь в скопище темных фигур, вставших на пороге. Патрик дернул ее за плечо, таща за собой, уводя от возможной атаки. Чародеи Империи, ворвавшиеся в библиотеку на помощь к убитым товарищам, нанесли свой удар. Как всегда, они отдавали предпочтение огненной магии, в которой преуспели больше всего. Пламя рванулось от дверей неистово ревущим потоком. Оно устремилось к Делвину и его товарищам – несокрушимое, яростное, злое. В лицо дохнуло нестерпимым жаром, легким стало трудно дышать. Книги сгорали, испепеляемые в один момент. Делвин, Луис и Боб, не сговариваясь, бросились обратно к проему, через который попали в комнату. Патрик торопливо пытался воздвигнуть вокруг себя и Марта защитный магический купол. Кельвин встал на пути огня. Он не пытался бежать или спрятаться. Напротив, широко развел руки, отбросив в сторону бесполезный сейчас энергетический жезл. «Конечно, ведь при нем защитный амулет, изготовленный искусниками Башни. Возможно, с его помощью ему и получится продержаться, хотя бы какое-то время». Тьма ринулась к Кельвину изо всех углов комнаты, собралась вокруг него, встала чернеющей стеной, воздвигшейся на пути пламени. Она сделалась щитом, преградившим дорогу смерти. Беглый чародей рассмеялся. Огонь угасал, соприкоснувшись с овеществленным мраком. Пламя опадало к полу, распадалось на отдельные быстро затухающие языки. Кельвин не спеша сделал шаг вперед, продолжая держать руки воздетыми – и тьма двинулась вместе с ним. Делвин не видел лица некроманта, но почему-то не сомневался, что тот продолжает улыбаться. «Безумец, законченный сумасшедший – но, к счастью, сражается на нашей стороне. Хорошо, что я не позволил его убить». Делвин мог оценить, сколько силы Кельвин вложил в сотворенное им заклятие. Некромант действовал на пределе возможностей, не жалея себя. Сотвори подобную магию капитан Дирхейл, он, наверно, не смог бы колдовать потом целую неделю. У темного волшебника, отвергнутого гвенхейдской Башней, действительно имелся могущественный дар. Темнота, сделавшись плотным облаком, нависла над алгернцами грозовой тучей, выпустила протуберанцы хищных щупальцев. Мрак коснулся нескольких ближайших имперцев, пеленая их, обхватывая плотными кольцами, лишая движения, заползая во рты и уши, гася на губах крик. Внезапно обострившимся зрением Делвин видел, как клоками опадают на пол в один миг поседевшие волосы. Истончившаяся плоть сползала с черепов, обнажая белую кость. Ускоренное старение. Отец рассказывал о подобном заклинании, но прежде младший из сыновей лорда Дирхейла никогда не видел его в действии. Все закончилось во мгновение ока. Огонь, вызванный магами из Алгерна, погас, но и призванная Кельвином тьма моментально исчезла, лишив жизни лишь троих имперцев. Мрак исчез точно так же, как гаснет задуваемая свеча. Следом пришла боль. Делвин рухнул на пол, чувствуя подступившее к горлу удушье. Пальцы свело судорогой, он выпустил меч. Сердце застучало еще быстрее, готовое, казалось, лопнуть. Ноги не держали, по позвоночнику, от шеи к копчику, перекатывалось пламя. С трудом приподнявшись на локтях, Делвин заметил, что Кельвин стоит на коленях и надсадно кашляет. Похоже, даже амулет не смог его защитить – а может, только он и позволил выжить. Патрик прижимал к себе Марту. Их защищал горевший серебряным светом энергетический экран, но по искаженному лицу Телфрина Делвин понял, что граф держит заклинание из последних сил. Боб выстрелил силовым разрядом в надвинувшуюся толпу. Луч света погас, не коснувшись цели, а посох вылетел у солдата из рук. Кренхилла скрутило, отшвырнуло к стене. Луис бросил свои кинжалы во врагов – оба еще в полете вспыхнули и рассыпались пеплом. Металл словно разложило на первоэлементы, из которых он состоял. – Советую вам уняться, господа, – послышался спокойный голос. Имперцы расступились в сторону. На середину разгромленной библиотеки выступили двое. Пересилив тошноту и боль, Делвин смог их как следует разглядеть. Поджарый высокий мужчина, облаченный в простой черный костюм, прижимал лезвие длинного кинжала к горлу другого – крепкого, плотно сбитого, загорелого, одетого в ночную сорочку. Лицо загорелого не выражал никаких чувств. Он смотрел прямо на Патрика и, кажется, дышал через раз. Говорил, впрочем, не он. Другой – тот, что держал у его горла кинжал. Этот был очень бледен. Его лицо избороздили старческие морщины, седые волосы были коротко подстрижены. Впрочем, рука, державшая оружие у горла мужчины в сорочке, выглядела уверенной и совсем не дрожала. Кроме кинжала, седовласый не имел при себе никакого другого оружия. Вспомнились слова Телфрина, что сильнейшим из магов силовые посохи ни к чему. – Отпустите грандерцога! – крикнул Патрик. Ага, значит этот, в сорочке – Альфонсо. – И не подумаю, – ответил седовласый, не шелохнувшись. – Лучше вы бросайте оружие и сдавайтесь. Стоит мне ударить во второй раз, и от вас не останется мокрого места на камне. Мой вам совет – не испытывайте судьбу, сударь. Я сильнее вас всех. Он говорил как человек, не испытывающий сомнений в своих возможностях. – Если ты так силен, – спросил Патрик, – к чему церемонишься? – Не люблю лишних смертей. Вы проявили достойную уважения настойчивость, пытаясь прорваться сюда. Я сразу заподозрил неладное, когда наши люди, отправленные в трущобы стеречь потайной вход во дворец, не вышли на связь. О туннеле знала только секретная служба Наргонда. Видимо, вы явились освободить господина Мервани. Попробуйте шевельнуться, и я перережу ему горло. Кто вы такой, сударь? Не имел чести видеться раньше. – Патрик Валентайн Ворфалер, граф Телфрин. А вы, милейший? Ни единый мускул не дрогнул на лице алгернца. – Якоб Тобиас Барна, генерал-гроссмейстер Имперского Ордена. Давно наслышан о вашей персоне, граф Телфрин. Никогда не думал, что придется свидеться так скоро, да еще в Наргонде. Согласно последним донесениям, вы давно отошли от дел. – Слухи о моей отставке несколько преувеличены. – Вполне возможно. Но вы совершенно зря предприняли эту нелепую авантюру. Только и сделали, что сами, добровольно, отдались мне в руки. Мой господин, высокий принц Стефан, скоро прибудет в этот заштатный городишко. Он будет счастлив встретиться с одним из аристократов прискорбно непокорного Гвенхейда. Принц Стефан примет ваши заверения в верности, Патрик Валентайн Ворфалер. – Скорее рак на горе свистнет. Имперец усмехнулся в ответ и покачал головой. – Граф Телфрин, – заговорил грандгерцог Наргонда, чье горло продолжала щекотать сталь, – вам и правда не стоило этого затевать. Они сильнее. Лучше сдавайтесь, покуда живы. Поверьте, я не тот человек, ради безопасности которого стоит рисковать жизнью. – Поверьте, это не так, ваше величество, – сказал Телфрин. И бросил заклятие. Барьер, до того окружавший Патрика и Марту, погас – граф перестал его поддерживать. Зато воздух вокруг Альфонсои и алгернского чародея заискрил, наполнился светом. Делвин не успел разобрать природу примененного Телфрином заклинания, но по ментальному эху ощутил его мощь. Клинок, который Якоб Тобиас Барна прижимал к горлу Альфонсо Мервани, вспыхнул точно так же, как кинжалы, незадолго до перед этим кинутые Луисом в алгернцев. Клинок истаял, распадаясь пеплом. Грандерцог Мервани вырвался из хватки, локтем пнул имперца в живот. Делвин и Кельвин вскочили в один момент. Валявшийся на полу Убийца сам собой прыгнул капитану Дирхейла в подставленную ладонь. Зачарованная сталь ожила, движимая неведомой силой. Делвин взмахнул колдовским мечом, рассекая воздух – и в тот же миг незримая стальная нить рассекла надвое сразу троих колдунов из Имперского Ордена. Их тела, разделившись каждое на две половинки, упали на обгоревший паркет. Делвин потрясенно выдохнул. Иногда он даже не представлял себе возможностей зачарованного клинка, доставшегося ему от предков. Темные вихри, призванные Кельвином, окружили Якоба Барну со всех сторон, не давая ему сделать и шага. Тени не смогли причинить вреда генерал-гроссмейстеру Ордена – он сдерживал их, не давая коснуться себя. Однако, занятый борьбой с ними, Барна не имел шанса нанести собственный магический удар. Пользуясь открывшейся ему возможностью, Альфонсо Мервани, пригнувшись, побежал к проему в стене, за которым скрывалась уводящая в подземелья лестница. Алгернцы принялись стрелять по нему – однако все энергетические лучи, выпущенные ими, погасли, не причинив вреда сюзерену Наргонда. Делвин так и не понял, кто сотворил это заклинание. Зато он увидел, что Марта, до этого прижимавшаяся к Телфрину, вывернулась у того из рук. Девушка шла, небрежно опустив саблю острием вниз. Патрик бросился за ней, попытался остановить – но словно натолкнулся на незримую стену и не смог двинуться дальше. Теперь имперцы стреляли по бывшей горничной Телфрина – однако лучи, выпущенные их силовыми посохами, гасли, едва коснувшись ее. Не причиняя никакого вреда. Когда Марта Доннер проходила мимо оторопевшего Делвина, тот сумел разглядеть странное выражение, застывшее на ее лице. Незнакомое. Высокомерное. Чуждое. Точно такое же, как и минувшим днем, когда Кеган Аматрис говорил от ее лица. «Принц Пламени наконец себя проявил. Нечего сказать, в самый последний момент». Якоб Тобиас Барна, избавившийся от теней, насланных Кельвином, встал на пути нового нежданного противника. Генерал-гроссмейстер Имперского Ордена готовил боевое заклятье, без сомнение гибельное и несокрушимое – однако не успел его сотворить. Барну разорвало изнутри. Он лопнул, как лопается переспелый плод. Во все стороны полетели ошметки плоти, куски раздробленных костей, вывернутые наизнанку кишки. Вся с головы до пят заляпанная кровью, Марта даже не сбилась с шага. – Чтоб мне провалиться, – пробормотал ошарашенный Кренхилл. Делвин был полностью с ним согласен. Имперцы, а их оставалось в живых еще человек десять, продолжали палить по Марте, больше не замечая других противников. Копья света пронзали комнату, сливаясь в единый слепящий поток. Ни один выстрел не прошел мимо, ни один не канул бесследно. И ни один не оставил даже малейшей раны на теле девушки. Тот, кто управлял ее телом, поглощал чужую магию без труда. Девушка бросила саблю. Вытянула перед собой руки – и тогда они зажглись тем же самым светом. Отраженное ладонями Марты, пламя ринулось назад, дробясь на тонкие лучи. Каждый из них поразил имперского волшебника, сжимавшего в руках силовой посох. Одиннадцать или двенадцать трупов, Делвин не успел сосчитать точно, упали кто на спину, кто на грудь. Сделалось очень тихо. Бой закончился. В комнате больше не оставалось ни одного живого алгернца. Вместе с ними медленно осела на подкосившиеся колени и сама Марта. Патрик Телфрин, больше не сдерживаемый никакой преградой, бросился к ней, тормоша, обнимая. Девушка тяжело дышала, но, без сомнения, находилась в сознании. Делвин, Боб, Кельвин и Луис – они все подошли к графу Телфрину и его подруге. Патрик сидел на паркете, поджав под себя ноги, голова Марты лежала у него на плече. Девушка обводила окружающих мутным взглядом, по всей видимости едва узнавая их. С ее лицо бесследно изгладилось страшное, почти нечеловеческое выражение, так напугавшее Делвина. – Я все помню, – выдавила Марта. – Вечность и холод, прямо внутри, засевшие в сердце. Разум, как шестеренки древней машины. Пустой, недреманный, вечный. Он хуже, чем нам казалось, граф Телфрин. Хуже всего, что существует на свете. Мы зря высвободили его из страны теней. Он чудовище. Он обесчестит землю. – Будет тебе, девочка. Успокойся. – Вы не понимаете! – Марта оттолкнулась от Патрика, села сама, бешено оглядываясь по сторонам. – Я больше не чувствую его! Он исчез, сгинул, выветрился! Куда он ушел, граф Телфрин?! Мы должны разобраться, куда он ушел!