Она подобрала саблю, вскочила, выставив ее перед собой. Ткнула острием в направлении потайного входа, через который они все проникли сегодня в герцогскую библиотеку. Патрик, Делвин и все остальные обернулись, глядя в сторону, в которую указывала Марта. От того, что Делвин там увидел, он чуть не забыл, как дышать. Альфонсо Фредерико Мервани, грандгерцог Наргонда, до того ненадолго всеми забытый, небрежно стоял возле одного из книжных шкафов, перелистывая массивную книгу, чью кожаную обложку украшали рубины и изумруды. Заметив, что на него устремлены шесть внимательных взглядов, грандгерцог бросил тяжеленный фолиант на пол – и тот воспламенился и сгорел, не успев даже коснуться паркета. Лицо владыки Наргонда исказилось улыбкой, уже знакомой всем присутствующим. Именно эта улыбка еще недавно уродовала лицо Марты Доннер. – Спасибо, – сказал Кеган Колин Тревор Аматрис, прозванный некогда Принцем Пламени. – Огромное вам спасибо, господа. Вы наконец подарили мне жизнь. Глава девятнадцатая Патрик Телфрин видел грандгерцога Альфонсо разным. Сосредоточенным и суровым, расслабленным и веселым, принимающим поражение и празднующим победу. За годы знакомства Патрик успел хорошо узнать наргондского герцога. Стоявший перед ним человек, несомненно, больше не был Альфонсо. Чужой взгляд, чужое лицо, чужой голос. Тварь, вернувшаяся из тьмы и некогда уже опустошившая, изранившая Дейдру. С пальцев сорвался энергетический разряд, набухая молнией. Иногда смерть – лучшее, чем ты можешь помочь старому другу. Особенно, если его телом завладел древний демон. Аматрис без всякого труда отклонил заклинание. Патрик замахнулся алгернской саблей – но ее клинок преломился у самого основания. Рукоять вылетела из разом ослабевших пальцев. Графа Телфрина словно ударили под дых невидимым кулаком. Он согнулся, чувствуя приступ боли. – Некрасиво, Ворфалер, – сказал Аматрис. – Я думал, у нас договор. Луис и Кренхилл бросились на него с двух сторон. Небрежный щелчок пальцами – и оба отлетели на несколько шагов. Делвин Дирхейл, сделав несколько быстрых шагов, приблизился на расстояние удара, вытянул палаш в длинном уколе. Руны, украшавшие его лезвие, загорелись, яркие, как никогда. Острие меча остановилось, не дойдя всего нескольких дюймов до груди Аматриса – до груди Альфонсо. Принц Пламени небрежно ударил по клинку раскрытой ладонью, опуская его. – Хватит, детишки, – сказал он. – Будет вам, наигрались. Патрик не помнил себя от ярости: – Что ты творишь, подонок?! – Ничего такого, что вышло бы вам во вред. Или ты не слышал, о чем распинался алгернский хлыщ? Империя грядет на всех парусах. Наргонд сгорит, как пучок соломы, в ее огне – а следом за ним разлетится пеплом твой разлюбезный Гвенхейд. Вам не выстоять в одиночку. Вам нужен союзник – могущественный, опытный, сильный. Именно такой, каким являюсь я. – Именно поэтому ты забрал тело Альфонсо? Аматрис пожал плечами: – Проще выиграть битву, будучи командиром. Прежде чем потерпеть поражение, я одержал верх в нескольких десятках сражений. Кровопролитных, яростных, страшных – примерно как-то, что нам предстоит. Я разбираюсь в искусстве войны. Твой герцог упрям и мог не прислушаться к моим, безусловенно, ценным советам. Я предпочел сам встать во главе обороны. Когда мы одержим победу, я подыщу себе новую оболочку. Твой друг получит свободу. – Ты говорил, что уже не сумеешь покинуть свое новое тело. – Возможно, я ошибся. А возможно, и нет. Я всего лишь предположил. Посмотрим. Выбирать тебе все равно не приходится, верно? Так что доверься мне, Ворфалер. – Граф Телфрин, – сказал Делвин угрюмо, – я же говорил, вы допустили ошибку. – Да уж сам теперь вижу, что допустил. И все же Патрик понимал, что в словах Аматриса имеется определенный резон. Имперцы собрали немалые силы – и в борьбе с ними пригодится опытный полководец. Ему очень не нравилось, что Аматрис, по сути, взял Альфонсо в заложники. Не было никаких гарантий, что он пожелает покинуть его тело, даже если битва окажется успешно выиграна. Ведь всегда можно отговориться, солгать, заявить, что больше не получается покинуть телесную оболочку. И все же выбора действительно не было. Иногда приходится играть с теми картами, что есть на руках. А главное, Марта жива и свободна от чужого присутствия. – Ладно, – сказал Патрик. – Посмотрим, что ты можешь нам предложить. На пороге появились солдаты в мундирах наргондской гвардии. Вооруженные протазанами, мушкетами и палашами, они потрясенно оглядывали разоренную библиотеку. Отряхнув руки, Аматрис двинулся к гвардейцам. Патрик заметил, как его лицо меняется на ходу. Чужое выражение несколько смазалось, поблекло, отступило в тень. Взгляд сделался привычным, напомнил прежнего Альфонсо. Знакомая легкая улыбка скользнула по губам. «Он пользуется его памятью. Распоряжается в ней, как хозяин». – Доброго утра, любезные, – сказал оживший мертвец. – Рад, что наконец явились. – Ваше величество! – вытянулся по струнке сержант. – Мы не могли войти раньше. На пороге ваших покоев словно стена встала. Ни пробиться, ни обойти. Послали за волшебниками, да те еще не успели прийти. А потом раз и сама пропала. – Это был магический экран, поставленный подлыми убийцами, решившими совершить на меня покушение. Мой любезный друг, граф Телфрин, помог от него избавиться, – Аматрис, конечно, не хотел выдать произошедшую с герцогом перемену. Патрик, решивший, так и быть, ему подыграть, коротко кивнул на вопросительный взгляд гвардейца. – Мой друг недавно вернулся в Наргонд, – продолжал Принц Пламени, – и подоспел вовремя, чтобы выступить против нависшей надо мной угрозы. – Угрозы? – взгляд сержанта все еще скользил по израненным телам. «Он ошарашен и изумлен. Кто б на его месте не удивился». – Против меня обернулась собственная секретная служба. Сержант… сержант Гоцци, – Аматрис замялся, не сразу вспомнив фамилию гвардейца, – мне потребуется ваша помощь. Винсенте Казони предал меня. Пойдемте, арестуем его. – Слушаюсь, ваше величество. – Капитан Телфрин, капитан Дирхейл, прошу меня сопроводить. Все алгернские эмиссары, присутствовавшие во дворце, полегли вместе со своим предводителем, – Принц Пламени читал в памяти наргондского грандгерцога, как в раскрытой книге, – но их здешние пособники еще могут представлять опасность. Ваши магические навыки придутся как раз к месту. – Алгернские эмиссары? – переспросил сержант. «Нелегкая ночь у бедняги». – Узнаете все, когда придет время, Гоцци. Кеган Аматрис с царственным видом прошествовал к выходу из зала. Выстроившись во фронт, гвардейцы последовали за ним. Патрик и его товарищи тоже, но с куда меньшим энтузиазмом. «Впрочем, куда деваться». Кельвин был непроницаем, Луис насуплен, Делвин откровенно зол, а Марта находилась на грани истерики. Один лишь Боб едва слышно насвистывал. «С этого все сходит, как с гуся вода. Или же наоборот – он, как и я сам, старается скрыть чувства под маской весельчака и насмешника. В той мере, в которой это позволяют воспитание и образование, конечно. Попробуй тут разберись». Патрик небрежно кивнул Кренхиллу и взял Марту за руку. – Это лишнее, – она попыталась отдернуть ладонь, но Патрик не пустил. – Не лишнее. Я рад, что все обошлось. – Это вы называете обошлось? Ах, граф Телфрин, оставьте свои светские любезности. – Это никакая не светская любезность, – он говорил твердо, но тихо. – Пострадай ты, я бы никогда себе этого не простил. Девушка искоса поглядела на него: – Пострадай я, была бы сама виновата. Вечно вы себя казните на ровном месте. – Приходится. Такой уж я человек, – он усмехнулся. – Исправляйтесь, – сказала она строго. – Я присмотрю. Патрик покаянно вздохнул. Марта больше не пыталась отдернуть руку, и на душе ему сделалось чуточку легче. Он сам не понимал почему, и не старался особенно разобраться. Дворец гудел, как растревоженный улей. Несмотря на полночный час, придворные и слуги выскользнули из своих комнат, столпившись в коридорах и осуждая случившийся в покоях грандерцога разгром. Аматрис на ходу раздавал объяснения и приказы, кого-то хлопал по плечу, кого-то сердито отчитывал. Он идеально вжился в свою роль – Патрик никогда бы не догадался, что разумом его бывшего господина завладел совсем другой человек. Принц Пламени поднял по тревогу дворцовую стражу, зачитал им имена изменников, которых требовалось немедленно задержать. Часть людей он распределил по дворцу, часть послал в город. Все чародеи, присланные Империей в палаццо Мервани, действительно оказались мертвы. Насколько Патрик смог понять, прибыв в город, они рассредоточились на две группы. Одна наблюдала за Альфонсо во дворце, вторая расположилась в Тихой Низине, контролируя всю прочую агентуру. Когда вторая группа не вышла в положенный час на связь, Якоб Барна поднял всех своих людей и принялся ждать нападения. «Не вмешайся Аматрис, нам бы крышка, скорее всего. Редкостная удача». Конечно, помимо волшебников, у имперцев оставались в городе еще шпионы. Всех переловить не удастся, но прежней угрозы они не представляют. Чего не скажешь об их приближающемся флоте. Мимоходом Патрик подумал – как удачно сложилось, что Альфонсо одинок. Его жена умерла, будучи отравлена брезальдийцами, сын погиб на охоте, а дочь – замужем за одним из герцогов Соурейна. Альфонсо до сих пор не объявил имя новой супруги, присматриваясь к союзникам за границей и выбирая между нескольких кандидаток. Его медлительность оказалась на пользу – вряд ли Аматрис смог бы убедительно сыграть сеньора Мервани перед родными людьми, знающими его досконально. А так, даже если принц Пламени начнет допускать ошибки, пройдет время, прежде чем поползут слухи, что грандгерцог странновато себя ведет. Но сперва, конечно, стоит покончить со всеми изменниками, окопавшимися во дворце. Винсенте Казони спал в своих апартаментах на третьем этаже, в компании любовницы. Это был статный мужчина лет сорока, черноволосый, сильный, еще совсем не старый. Прежде Патрик несколько раз выпивал в его компании и боролся с ним после этого на руках – с переменным успехом. Когда в спальню ворвались гвардейцы, Винсенте в одних подштанниках вскочил с постели и выхватил шпагу из оружейной стойки рядом с кроватью. – Вы не вовремя, господа! Сильвия занята мной! – крикнул он. По его лицу катился пот, глаза бешено бегали по комнате, в воздухе стояли винные пары, рядом с кроватью валялось пять или шесть бутылок. И все же клинок, направленный на незваных гостей, проворачивался в воздухе плавно и не дрожал. – Мы не за донной Сильвией, – сказал Аматрис. – Мы за вами, Винсенте. – Ваше величество! Вот так встреча! Я думал, спите шестым сном! – Разбудили, негодники. Синьор Казони, вы арестованы за предательство, сговор с иностранными шпионами и заговор против моей персоны. Начальник секретной службы побледнел, но не опустил оружия. – Раз все так повернулось, – сказал он, – попробуйте сперва меня взять, господа. – Возьмем, непременно. Граф Телфрин, разберитесь с этим. Патрик кивнул. Его сабля, добытая в Димбольде и с тех пор служившая ему верой и правдой, оказалась сломана стараниями самого Аматриса, но этот факт, похоже, ничуть не волновал Принца Пламени. Что ж, не позориться же теперь на глазах у солдат, выставляя себя трусом. Патрик вытащил из-за пояса дагу и медленно пошел на сближение. Сил колдовать не было. Резервы начнут восстанавливаться, наверно, ближе к обеду. – Я помогу вам, – вылез Дирхейл, доставая палаш. – Не стоит, – услышал Патрик свой голос. – Я справлюсь сам. Кто-то из солдат протянул ему свой меч рукоятью вперед, но Патрик не стал его брать. «Если Аматрис захотел циркового представления – он его получит». Стоило Патрику приблизиться к Винсенте на расстояние трех шагов, тот сделал колющий выпад. Патрик отклонился, сталь просвистела рядом с правым плечом. Он ударил дагой, надеясь вонзить ее шпиону в грудь. Винсенте оказался проворен, хоть от него и разило абрикосовым вином. Глава секретной службы ловко изогнул кисть, приняв удар на нижнюю треть клинка, и отпрыгнул назад, на кровать. Он едва не наступил при этом на ногу донне Сильвии, спокойно наблюдавшей за поединком. Патрик кинулся за Винсенте, сделав попытку уколоть того в ногу. Шпион сбил дагу хлестким ударом шпаги, размахнулся, нанося рубящий удар. Патрик отступил, перехватил занесенную руку, потянул Винсенте за собой, стаскивая его с кровати. Глава секретной службы сделал попытку лягнуть коленом в живот, но Патрик извернулся, уходя от толчка, и вырубил Винсенте, ударив рукоятью даги в затылок. Шпион растянулся на соурейнском ковре, потеряв сознание и выронив шпагу. В наступившей тишине звонко прозвучали аплодисменты. – Браво, граф Телфрин, – Аматрис был доволен. – С годами вы не утратили сноровки. – Рад, если вам понравилось, – Патрик с трудом сдерживал злость.