– Эй, парни, подъем! – внезапно заорал возница. Кассиус в это время отдыхал от боли тренировок. За все в жизни нужно платить, так что неприятные ощущения – достаточно небольшая цена за растущие возможности. Почти две недели пути изрядно подняли его возможности. Еще никогда Кассиус не тренировался с таким упорством, посвящая тренировкам до семнадцати часов в сутки. Больше никак нельзя – полноценный сон при таких нагрузках жизненно необходим. Так что он открыл глаза и взглянул на возницу. Остальные тоже оживились. – Ты чего разорался? – недовольно пробурчал сосед юноши, полноватый мужик со шрамом, рассекающим верхнюю губу, и массивными, могучими руками. – А всё. Заканчивается наша поездка тута. Ну, ваша. Вон, глядите, чуток левее – там крепость. Вытянутая рука возницы вполне определенно указывала на нечто впереди. Однако еще было слишком далеко, чтобы разглядеть что-то определенное. Кассиуса это не остановило. Выдох с одновременной подачей небольшой порции энергии. Теплый сгусток внутри головы отправил лучик магии к глазам. И зрение рывком приобрело небывалую четкость. Нечто перед юношей перетекло в довольно странное сооружение. Высокая стена, сложенная из разных по размеру выщербленных блоков. Стена выпуклая, ее края «уходили» назад, образуя полукруг. В центре и по бокам было три небольших крытых башенки, поднимающиеся над стеной метров на пять-шесть. Скорей всего, это для самых метких лучников или места размещения мощных баллист. Кассиус, даже не раздумывая, поступил бы именно так. Само сооружение было сложено из темного, обветренного камня. Но башни были совсем из другого материала. Белый, кажется, даже полированный, он сверкал и сиял на расстоянии нескольких километров. Вниз, от каждой башни, сквозь крепостную стену шло основание в виде изогнутой колонны. Основание из такого же белоснежного материала. Довольно странный вид для небольшой крепости в захолустье посреди огромной, необитаемой степи. Рассмотрев все, что хотелось, юноша прекратил подачу энергии к глазам, вернув привычное зрение. И сразу заметил изменившееся поведение людей вокруг – они отодвинулись подальше от него, одновременно глядя, как на диковинного зверя. Неприятная, но привычная реакция обычных людей, увидевших что-то из работы магов. Простые жители империи побаивались чародеев. Учитывая дикое количество слухов и страшных историй про магов – неудивительно. Впрочем, это часто облегчало жизнь. Так что развеивать слухи чародеи не спешили. – А-а… что это было с твоими глазами? – наконец набрался храбрости спросить один из попутчиков. Причем, что характерно, тот, кто дальше всех сидел от юноши. – Смотрел на крепость, – пожал плечами Кассиус. – И что там? – Ничего особенного. Высокая стена, три белые башни. – Так и есть, – подключился к беседе возница. – Только их не три, а четыре. С другой стороны есть еще одна, разрушенная. Опять же, из такого же белого камня. – А почему из такого камня? – заинтересовался Кассиус. – Да пес его знает! Только могу сказать вот чего – твердый он очень. Говорят, тверже стали оружейной и камней драгоценных. Ничего его не берет. Во как! Никогда такого не видел. С давних времен крепость эта. Стены не раз ломали, перестраивали. Целые только эти три башни остались. Ну, и кусок четвертой – на нее потом стену положили, повыше. Ну, да что я рассказываю – сами насмотритесь на это все, надоест еще. Усмехнувшись нехитрой шутке возницы, Кассиус продолжил разглядывать окрестности, уже не пользуясь чародейской силой. Что-то изменилось вокруг. Неуловимо – но разум отчего-то не мог сформулировать точно, что не так. Только метров через триста юноша понял, что случилось – на плоской, как стол, поверхности степи появились неровности. Чахлые травы продолжали мимо плыть, а глаз подмечал все новые и новые отметины на земле. Чем ближе приближались к крепости, тем сильнее становились неровности. Едва заметные бугорки и впадины сменились внушительными бороздами, рытвинами и даже неглубокими котлованами, густо заросшими травами. Где-то за километр до крепости начали попадаться пятна сероватой, как бы выжженной земли. На этих отметинах не росли растения. Чем ближе – тем их становилось больше, пока они не слились в сплошное пространство. Вся земля непосредственно вокруг крепости выжжена, изуродована. К концу поездки это заметили все. Возбужденная болтовня, радость от окончания длинной и нудной поездки сменилась настороженностью. Люди притихли, пытаясь сообразить, чем это явление вызвано. Да и абсолютно мертвая земля вызывала нехорошие ощущения. Возница тоже молчал. Крепость теперь смотрелась совсем по-другому. Далекое, практически игрушечное строение превратилось в каменную громадину, подавляющую окружающее пространство грубой силой. Швы между камней, трещины и сколы смотрелись не жалко – нет, они смотрелись угрожающе. Как матерый ветеран многих битв, покрытый шрамами и отметинами, накопивший огромный опыт и от этого ставший гораздо опасней. Так, в абсолютном молчании, под легкое деревянное поскрипывание телеги миновали опущенный мост через глубокий ров. Первой на небольшой пятачок земли перед крепостью заехала телега с Кассиусом. Возница слез и неторопливо подошел к металлической двери, собираясь постучать. Но дверь сама распахнулась навстречу… Глава 2 – Так! Припасы – это хорошо, – это была первая фраза встретившего их человека. А вот вторая фраза Кассиусу не понравилась: – Припасы – заносим, «мясо» – загоняем внутрь, будем объяснять правила поведения. Узкая дверь скрывала за собой длинный, извилистый тоннель. Толщина крепостных стен оказалась невероятной. Сколько на самом деле – сказать сложно. Проход петлял, несколько раз меняя направление чуть ли не на противоположное. Да еще и постоянно попадались металлические двери, открывавшиеся наружу, с толстыми брусами для запора. Так что идти внутри крепостной стены пришлось долго. Шагнув на свет, Кассиус машинально отступил вбок, пропуская идущих за ним. И замер. Внутри крепостных стен он ожидал увидеть цитадель. Имперские архитекторы всегда так строили любую крепость. Снаружи – высокая стена. Внутри – отдельное жилое здание – цитадель. Даже если враг брал штурмом наружную стену, это было еще не поражение – защитники запирались в цитадели. И все повторялось вновь. Стены крепости создавались так, что обстрел внутренней части с них был невозможен. За это время к обороняющимся могло подойти подкрепление или они успевали сбежать через тайный ход из обреченной крепости… В общем, Кассиус ожидал внутри увидеть цитадель, немного выше крепостных стен – согласно канонам. Но его встретила пустота. Огромная круглая площадка, абсолютно пустая. И бойницы со стены, расположенные внутри крепости. Стало понятно, почему такая кошмарная толщина стен. Они – это и есть вся крепость. В глубине стен, похоже, находятся помещения для проживания гарнизона и все хозяйственные постройки. Пока Кассиус осматривался, успели пройти остальные осужденные. И сейчас стояли рядом испуганной и молчаливой группой. – Итак, – зазвучал громкий и четкий голос неприметного мужчины в коричневом кожаном костюме, слегка нелепо смотревшемся на фоне жары в степи. – Меня зовут Игнаций Торри, я комендант Белой Крепости милостью императора, да продлятся годы его правления. Кассиус присмотрелся внимательнее к мужчине. Невысокий, короткие волосы, левый глаз немного прищурен, губы искривлены. Хочет улыбнуться или давит в себе презрение, вынужденный общаться с чернью – непонятно. Белые, холеные руки лежат на поясе, там же висит богато украшенная драгоценностями шпага. Парадное оружие – моментально определил наметанный глаз потомственного аристократа. На груди, поверх жилета, висит странный то ли кулон, то ли амулет в виде металлической пятерни, посредине которой глаз. – Вы поступаете в мое распоряжение. Отныне я – закон и верховная власть для вас на ближайший год, конечно, если столько проживете. Обращаться ко мне на «вы» и «господин комендант». Чтобы избежать ненужных телодвижений и, возможно, развеять ваши сомнения, сразу хотелось бы обозначить свои полномочия. Разумеется, для вашей же пользы, – еще сильнее изогнул губы в злорадной ухмылке Игнаций. И сжал одной рукой кулон. Внезапная боль заставила дернуться всю толпу новоприбывших. Боль нарастала очень быстро, и вскоре вокруг Кассиуса все корчились в пыли. Стоны и хрипы наполнили воздух. Серьги-артефакты исправно выполняли свою функцию. Сам же чародей моментально отключил болевые ощущения, не давая своему организму чувствовать боль. Зеркально скопировав ухмылку, юноша уставился прямо в глаза коменданту. У людей, как и животных, прямой взгляд в глаза подсознательно считается вызовом. – Наследному барону из рода Корто не полагается валяться в пыли, как простолюдину. Называть тебя на «вы» – тоже. Статус у нас равен, – громкий, уверенный голос юноши легко перекрыл окружающий шум. – Вот как… – скорее задумчиво, чем разочарованно, протянул Игнаций. И отпустил кулон. Зашевелились и начали подниматься на ноги остальные. Причем теперь люди опасливо косились не только на коменданта, но и на самого Кассиуса. – Ландо, подойди сюда, – крикнул кому-то Игнаций. – Проводишь вот этого молодого человека в мой кабинет. Я подойду чуть позже. Слегка полноватый воин в цельной кирасе, маленьком шлеме и с роскошными усами махнул рукой юноше, приглашая идти за ним. Уже уходя, Кассиус успел расслышать часть речи комеданта: – Вы все почувствовали на себе, что значит вызвать мое недовольство. Это для вашей пользы, поверьте. Незначительное неудобство, чтобы вы поняли – выполнять нужно то, что говорю я и ваши непосредственные командиры. Выполнять четко, быстро, незамедлительно. Если был отдан приказ – значит, так было нужно… В это же время вызванный комендантом воин вел Кассиуса по узкому лабиринту внутри крепости. Повороты сменялись развилками, винтовые ступеньки – крутыми пандусами. Повсюду лишь серый камень, пыль и масляные светильники. Вонь горелого масла въелась в закопченные стены. Немногочисленные встречные молча расходились. Юноша уже давно перестал понимать, где они находятся. Единственное, что он понял в этом лабиринте, это то, что они постепенно смещаются вперед и вправо. – Если что-то случится, то я сам даже не выберусь отсюда, – первым нарушил молчание Кассиус. – Ничего, в первое время все путаются. Потом привыкают, месяца через два-три. Правда, – доверительно понизил голос Ландо, – было у нас несколько человек. Они плохо запоминали карту крепости, поэтому потерялись на нижних ярусах, да так и померли с голоду. Страшная смерть, чего уж там. Говорят, иногда здесь видят их призраки. Если призрак видит человека, то хватает его ледяными руками и умоляет дать ему поесть. Так что когда увидишь тут людей с абсолютно седыми волосами и пустым, бессмысленным взглядом – это они, те, кто встретил призраков. Здесь старожилы всегда носят с собой кусочек вяленого мяса, чтобы спастись от них… – Хорошая шутка для новичков, в самый раз попугать, – усмехнулся Кассиус. – А если серьезно? – Заблудиться тут невозможно, – пожал плечами усач. – Я веду самым коротким путем к кабинету коменданта, он тут глубже всех. Даже глубже складов и погребов. А так, если хочешь выйти наружу – на любой лестнице или пандусе просто поднимайся вверх. Выйдешь прямо на крепостную стену. Поверху можно дойти в любое место, спускаясь только там, где нужно. Спустя еще несколько коридоров они вышли к массивной дубовой двери, обитой железом. – Вот мы и пришли. Ландо оперся о стену, уставившись на светильник над дверью. Поддерживать разговор дальше он не пытался. Но у Кассиуса были другие планы. Здесь юноше предстояло провести десять лет. Десять очень долгих лет, если сумеет выжить. А он собирался выжить любой ценой, потому что обязан. Иначе смерть отца останется неотомщенной. И род Корто прервется, что еще хуже. Кто тогда в День Памяти Предков зажжет благовония? Души рода должны знать, что их помнят и чтят. И что остались потомки – значит, они не зря жили и умерли… Кассиус шумно выдохнул, выбрасывая всю злость. Ландо даже дернулся от неожиданности. Нет, он выживет. Обязательно. Другого варианта просто нет. А чтобы выжить, нужна информация. – Скажи-ка, воин, чем тут занимаются маги? – тихий, немного вкрадчивый голос нарушил воцарившуюся тишину. – Ну, как чем? Служат. Как и все мы. Белые башни на верху крепости видел? Там стоят магические метатели. Очень древние штуки, говорят. Да. И вот чародеи как раз управляют ими. Пускают такие лучи, которые убивают. Мощная штука, я тебе скажу. Так что, считай, на них вся надежда. Когда твари прут на нас, эти лучи косят их, как косарь – сено. – Тогда зачем тут простые воины? Раз маги всех «косят». – Ну, всех, да не всех. Ты бы видел, сколько их бывает! Море, живое. Со всех сторон прут, сволочи. Всех не выкосишь, хоть кто-то обязательно прорвется. Каждая тварь по-своему двигается и разным опасна. Одна – ядом плюется, другая хвостом может размочалить бревно с одного удара, третья прыгает на десяток метров с места… Вот и получается, что несколько чудовищ обязательно проскочат мимо чародеев. Их приходится встречать уже нам, воинам, честной сталью. – А как часто твари нападают? – Всегда по-разному. То по полгода нет никого, то за месяц может быть до десятка раз. Не угадаешь. Примет каких-то тоже нет. Я сам тут уже два года и честно скажу, один раз выжил только чудом. С последней фразой Ландо посмурнел. Кассиус решил его больше пока не расспрашивать. Все, что мог сообразить – уже спросил. Так что дальше стояли молча. На звук шагов головы повернули оба. Но это оказался не комендант, а незнакомый Кассиусу толстяк в широких серебристых одеждах. Маленькие глазки уставились на них. Ландо молча поклонился. – Коменданта, похоже, нет. А ты? – раздался немного визгливый голос толстяка. – Почему не приветствуешь, как положено, великого мага Влавву Могучего? Ну-ка, приступай, новенький. Нужно сразу научить тебя правильно вести себя… Кассиус от такого даже немного растерялся. Прозвища вроде «могучий», «сокрушающий», «молниеносный» и тому подобные присваиваются только сильнейшим чародеям империи. В общем, такие люди порой действительно ведут себя довольно заносчиво. И, в принципе, их можно понять. Маги, достигшие вершины возможностей человека, чувствуют себя императорами. Не наследными, получившими все с пеленок и купающимися в роскоши, нет. Они себя чувствуют Завоевателями, Победителями, Первыми. Вырвавшими, выгрызшими собственными зубами у судьбы право быть сильнейшими. И равняя окружающих с собой, они невольно ставят их ниже. Вот только есть одно «но»… что такой маг делает здесь? Обычно с них пылинки сдувают и берегут. Ибо они – стратегическое оружие империи. Странно, очень странно. Слегка прищурившись, Кассиус подал совсем чуть-чуть энергии в глаза. Много так не увидишь, но кое-какие мелочи вполне можно разглядеть. Например, приблизительно объем силы и уровень развития дара чародея. Крохотная искра аномалии, размером не больше рисового зернышка. Вместо полноценной напитки всего тела энергией – пузырь, тонкая пленочка под кожей. Такого не каждый маг в ученики возьмет – слишком слаб. И это ничтожество посмело требовать от Кассиуса почтения?! Растерянность на краткое мгновение сменилась изумлением. А потом ярость смыла все остальные чувства. – Жалкое отродье. Из тебя «Могучий», как из сопли – алмаз. Учитывая, какой ты слабак, так назвать себя мог только ты сам. Еще раз так назовешься в моем присутствии, размажу по полу тонким слоем, понял?! – прошипел юноша. Пылающие в полутьме ярким золотом глаза приковали посеревшего толстяка к стене. Ландо плавно и медленно, стараясь не делать резких движений, отодвинулся подальше от разъяренного Кассиуса. – И-и-извиняюсь. Я, п-п-пожалуй, п-п-пойду, – очень проворно для такой большой туши Влавва метнулся и резво пропал за поворотом. Еще некоторое время слышен был топот и шумное дыхание. Но и это быстро стихло. Кассиус криво ухмыльнулся и повернулся к Ландо: – Ненавижу таких. Как мыльный пузырь – дуется, что-то из себя изображает, а ткнешь пальцем – и весь гонор выходит со смешным звуком. Так что это за «птица» тут была? – Наш маг, – вздохнул воин. – Защищает одну из башен… Шум приближающихся шагов прервал разговор. Через минуту комендант открыл дверь и пригласил внутрь Кассиуса. Ландо остался снаружи. С тихим щелчком Игнаций повернул небольшой рычаг на стене. Кабинет озарился ярким светом из четырех артефактов, вмурованных в потолок. Помещение оказалось небольшим, но очень уютным. Три стены зашиты темно-зеленым бархатом, а четвертая полностью закрыта огромным зеркалом от пола до потолка. Широкий стол, как у обычного чиновника, одно кресло и несколько стульев. Еще висел странный пучок веревок, помеченный разноцветными лоскутами из отверстия в потолке рядом со столом. Комендант сел в кресло за столом, удобно уложив руки на стол. Кассиус спокойно ухватил ближайший стул и, развернув его, спокойно уселся. Несколько минут прошло в молчании. Оба изучали собеседника, не делая попыток заговорить. Коменданту помогал в этом многолетний опыт управления людьми. Его молодому собеседнику – обучение наследника рода и чувство достоинства потомственного аристократа. Время слегка замедлило свой ход… – Вижу, ты достаточно уверен в себе. Кассиус на это заявление промолчал. Зачем отвечать на очевидные вопросы?! – Что же, предлагаю начать наши отношения с чистого листа. Все-таки мы здесь надолго. Представься, пожалуйста, и расскажи немного о себе. – Хорошо. Я – на данный момент глава Корто. Попал сюда из-за влиятельного врага рода. Через два дня могу праздновать второе совершеннолетие. Чародей. Добрался до второго уровня. Неплохо владею парными короткими мечами. Так, в основном всё. – Немногословно, ну да ладно. Сойдет и так. Знаешь, я тут полистал документы, что на тебя прислали. Пишут, что бунтовщик, и Императорский суд в присутствии императора, да продлят боги его жизнь, приговорил к десяти годам службы тут. Но меня не это интересует, а кое-что другое. Я уже успел убедиться, серьга-артефакт на тебя не действует. Точнее, действует, но не в полной мере. Знаешь, почему? Ты проходишь по документам как чародей первого уровня. Сюда традиционно ссылают именно таких магов. Во избежание… различных инцидентов. Соответственно, передо мною стоит непростой вопрос. Лояльности или, если по-другому, доверия. Ты – единственный неподконтрольный полностью человек в крепости. А такого не должно быть, ведь я – комендант. В моей власти убить тебя с помощью артефакта, и за это даже не придется отчитываться… Кассиус нахмурился: – Учти – если такое произойдет – я успею прихватить тебя на тот свет за собой. У магов есть способы успеть отомстить. Так что не нужно мне угрожать – я это тоже могу делать.