– Я еще не закончил, не стоит меня перебивать, – укоризненно заметил Игнаций. – Это на самом деле так. В моей власти убить тебя, и даже если прикончишь меня – результат будет тот же. Ведь после смерти коменданта срабатывают все серьги-артефакты, убивая оставшихся в живых ссыльных. Но я привык к иным методам воздействия. Если вернуться к магам, которых посылают сюда, то картина печальна. Это слабейшие чародеи, едва переступившие грань с обычным человеком. Они способны управлять защитными артефактами крепости, но крайне неэффективно. В этом плане ты более перспективен. Но тут во весь рост встает вопрос лояльности. Ты можешь согласиться подчиняться мне, как это делают все остальные в крепости, либо я найду другие пути решения вопроса. Необязательно силовые, – успокаивающе поднял ладони комендант. – Например, в этой ситуации мне полагается выслать уведомление, что присланный чародей обладает вторым уровнем магического мастерства. И всё – прибудут несколько магов высокого ранга, для конвоя. За тобой. Я имею представление о том, как работает судебная система империи. Сталкивался. С большой долей вероятности заменой службы в нашей крепости станет казнь. В Белую Крепость не просто так отправляют, знаешь ли. Я не в курсе, что ты планируешь, но сбежать ты пока не в состоянии. Мог бы – не доехал бы сюда. Разумеется, я способен закрыть на это глаза. Как человек, не обладающий магическим даром, я не слишком в этом компетентен. Так что могу и не заметить гораздо более высокий магический уровень, чем положен. Но я сделаю это, если ты дашь слово подчиняться мне на время моей службы в крепости. Ну, в общем, как-то так. Хотелось бы надеяться на разумный подход, однако у меня, как у управляющего крепости, есть несколько вариантов решения этой ситуации. Подводя итог, я достаточно кратко и, смею надеяться, четко обрисовал перспективы сотрудничества, а также альтернативы в случае иного решения. Игнаций расслабленно откинулся в кресле, давая понять – следующее слово за юношей. Но Кассиус не торопился давать ответ. Хотя деваться действительно некуда. Соглашаться придется. Правда, комендант в этом тоже заинтересован. Причем настолько, что не стесняется в открытую говорить об этом. Значит, можно за согласие что-то выторговать. Но что? Отец в свое время немало служил. По его рассказам, жизнь у воинов в крепостях незавидная. Еда – изредка нормальная, но в основном просроченная, подпорченная дрянь. Зачастую провиант съедобен лишь условно. Обмундирование старое, загаженное крысами и иссеченное десятками сражений. Грустное зрелище, зато огромная экономия в масштабах империи. У купцов есть даже отдельная категория продуктов и товаров – для армии. Можно предположить, что в Белой Крепости, последнем пристанище для смертников, дела обстоят не лучше. – В общем, я согласен. Но с некоторыми условиями… Еще через полчаса Ландо вновь работал проводником, показывая Кассиусу путь в его комнату. Общением с комендантом юноша остался доволен. Игнаций обещал предоставить максимальную свободу в пределах крепости, нормальное обмундирование и хорошее питание. Хотя удивительного тут ничего не было. Как считал сам Кассиус – когда сразу оба собеседника заинтересованы в соглашении – они найдут решение. В это же время в кабинете коменданта Высокий, худощавый мужчина с короткими седыми волосами стоял возле зеркальной стены, скрестив руки за спиной. Простые черные штаны, невзрачная рубашка, стоптанные, хоть и еще крепкие кожаные башмаки. Со спины он мало чем отличался от остальных обитателей крепости. Но из общей картины выбивались холеные, ухоженные руки, пальцы в драгоценных перстнях и сияющие золотом глаза, которые изучали нечто в глубине зазеркалья. Спустя десяток минут он повернулся к коменданту. Сияние погасло, открывая обыкновенные карие глаза. – И как тебе мой новый коллега? – голос мужчины был абсолютно спокоен и даже равнодушен. Таким тоном не спрашивают – так констатируют. – Очень неоднозначно, Мамерк, очень. Юн, заносчив. Никакого почтения к старшему. Довольно силен как чародей – болевое воздействие серьгой-артефактом проигнорировал. А жаль, так было бы проще, мда… При этом прочел мне целую лекцию о том, дескать, «по статусу мы с ним равны», и ему, наследнику аристократического рода, негоже валяться на земле и обращаться на «вы» ко мне. Да еще и угрожал мне, если я решу убить его с помощью артефакта, успеть захватить меня с собой на тот свет. – Убрать его? Против меня он щенок, как бы силен ни был, – равнодушие из голоса Мамерка не исчезло. – Пожалуй, не стоит. Он может быть полезен в некоторых случаях. Потерплю его пока что. – Как знаешь. Я бы не отказался еще раз изучить посмертный выброс мага, тем более не слабака, – голос чародея в последней реплике потеплел, приобретя мечтательную, вкрадчивую манеру. – Погоди, друг мой. Всему свое время. Пока нам выгодней еще один сильный чародей. Как мне рассказывали, приступы тварей тут бывают очень массовые. Не зря же крепость подчистую вырезают каждые два-три года. Так что подожди. Вот сменят меня – и делай, что хочешь. Только желательно дождаться очередного штурма, чтобы было на кого все свалить. – Я помню уговор. – Вот-вот. Тем более тебе еще есть что изучать тут. – Да. Это так, – Мамерк вновь развернулся спиной к коменданту. Золотой свет залил глаза, даруя способность видеть магию. Сон Кассиуса что-то прервало. Пару мгновений он лежал уже с открытыми глазами. Придя в себя, он понял, что его разбудило: далекий звон колокола и топот бегущих мимо его комнатки. Грохот в дверь застал уже экипирующегося юношу. Короткие мечи висят на левом и правом боках. Но крепления нового комплекта кожаной брони еще сопротивляются. – Нападение! – прохрипел Ландо, переводя дыхание. – Понял уже. Затяни тут, – немного ворчливо отозвался Кассиус, поворачиваясь левым боком к солдату. Через минуту шум их шагов влился в общий людской топот. Но вместе со всеми бежали они недолго. – Туда, – ткнул пальцем в боковой проход Ландо. И первым кинулся вперед. Спустя несколько десятков крутых ступенек узкой винтовой лестницы они вырвались на открытое пространство. Круглой формы комната с широким, зарешеченным проемом. По центру стоит большой кристалл, в половину человеческого роста. Он светится изнутри тусклым светом. Неприятный, буро-зеленый, с черными прожилками и пятнами. Пока Кассиус изучал кристалл, Ландо прислонил голову к решетке, всматриваясь в утренние сумерки. – Дозорные, сволочи, проспали, покарай их Паллор и Павор! – практически прошипел воин. Да и поминание двух темных богинь, спутниц бога войны и разрушений Марса, чьи имена переводятся как «болезнь» и «несчастья», явно показывало степень недовольства. Привычное добродушие также исчезло из его голоса. – Ну ничего, если уцелеют сегодня, все равно им не жить! Такая неприкрытая злоба в голосе привлекла внимание юноши. Выглянув наружу, Кассиус мысленно согласился с воином. Буквально в сотне метров от крепости было несколько групп тварей, которые быстро приближались. Юный маг подал немного энергии в глаза, осматриваясь. И непроизвольно напрягся. Несколько групп тварей прямо под стенами крепости – это оказалась ерунда. Потому что весь горизонт почернел. Всюду, куда доставал чародейский взгляд, двигались разнообразные твари. Большие, средние и совсем маленькие. Они шли, бежали, ковыляли и ползли. Их разнообразие потрясало, а количество – ужасало, навевая страх и отчаяние. Темная масса, живое море тварей грозило захлестнуть жалкую кучку камней и людей, в них скрывающихся… Вспышка света отвлекла. Краем глаза Кассиус успел заметить, как буро-зеленый, в цвет кристалла сгусток магии сорвался со шпиля соседней башни и ударил в ближайшую группу животных. Странный звук, как будто резко разорвали кусок ткани. Результат оказался еще более необычен. Существа, попавшие под выстрел, замерли. Казалось, что сейчас они очнутся и двинут вперед. Но нет. Животные странно съежились и упали. Уже лежа на земле их конечности слегка шевелились. А тела продолжали уменьшаться, пока не рассыпались в прах. В это время вспышка сверкнула снова, принося погибель еще одной группе тварей. И Кассиус окончательно пришел в себя: – Как пользоваться этим кристаллом? – Я не знаю точно, – развел руками Ландо. – Вроде нужно класть на него руки, а вот что делать дальше… Руки Кассиуса осторожно коснулись кристалла. В широко распахнутых карих глазах замелькали зеленые огоньки. В это же время юноша пытался прийти в себя. Коснувшись артефакта, он перестал видеть глазами. Но при этом мир вокруг проявился сам. Он видел себя и Ландо. Видел поднимающуюся группу солдат, которые спешили в их башню. И одновременно воспринимал огромную территорию вокруг крепости и саму крепость. Соседняя башня выдала еще один атакующий сгусток, принесший смерть. А ранее невидимая, третья башня на дальнем краю крепости стреляла практически непрерывно. И не рядом с собой, а прореживала накатывающееся море тварей возле горизонта. Но идей, как пользоваться кристаллом, у Кассиуса не было. Как же чародеи в остальных башнях метают сгустки энергии? Ну, однозначно, они должны ее откуда-то брать… Ближайший источник энергии – это неизвестный кристалл, на который и положил руки юноша. Значит, нужно ее взять каким-то образом и переместить… Додумать Кассиус не успел, потому что сгусток энергии из кристалла, молниеносно пройдя через чародея, выплеснулся через шпиль башни. И ударил в землю возле крепости. Прислушавшись к себе, юноша ничего необычного не ощутил, кроме того факта, что заряд с кристалла забрал с собой и небольшую часть его, Кассиуса, энергии. – Так вот как это работает! – этот возглас привлек внимание Ландо. После этого заряды с башни посыпались один за другим, уничтожая тварей в пределах видимости. Юноша с упоением расстреливал животных. Азарт смешался с удовольствием от невероятной силы, покорной ему. И все проблемы отступили. Есть только он и глупые твари, добровольно лезущие на убой. Нужно только небольшое мысленное усилие, и враги превратятся в невесомый прах. Вот эти. И вон те. И эти, которые подальше… Кассиус пришел в себя оттого, что Ландо силой оторвал его от кристалла. Упоение и удовольствие сменилось возмущением. Зачем ему мешают? Ведь тварей еще много! Но беззвучно шевелящий губами воин не пускал его. Кассиус хотел отшвырнуть глупца, мешающего ему. Но сильные руки отказались повиноваться. Да и ноги подгибаются… Падающего юношу Ландо подхватил под руки и оттащил к стене, прислонив спиной к холодному камню. – …Ты слышишь меня? Ответь, ты слышишь… – внезапно прорезавшийся слух донес голос воина. Солдаты, преградившие вход в башню, тоже не спускали с него взглядов. – Да слышу, слышу, – вяло отозвался Кассиус. – Слава всем богам! Ты молодец, только нужно следить за своими силами. Чародей кивнул. Говорить не хотелось – непонятная слабость давала о себе знать. Кассиус прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. Через несколько мгновений до него дошло – так ощущается полное истощение. В магическом плане. Юноша уже давно привык к тому, что его тело постоянно насыщено энергией. Для сильных чародеев это естественно. Мышцы привыкают к избытку энергии, получая небывалую силу и скорость. Скелет, связки и внутренние органы становятся крепче, выносливей. А еще – хорошая память и увеличение скорости реакции. В общем, все отлично ровно до тех пор, пока в организме есть энергия. Человеческое тело пускает ее себе на пользу, постепенно привыкая. С ростом количества маны, удерживаемой телом, растут и возможности. Увеличиваются все параметры, даже долголетие. Вот только за всё нужно платить. И чародеи не исключение – без энергии они становятся слабыми. И чем сильнее, тем более зависимы от наличия маны. Например, Ханнор Гранитный, живший полторы тысячи лет назад, был сильнейшим магом. Он был настолько могуществен, что с легкостью мог перебить целую армию. В одиночку. Или сражаться с несколькими десятками чародеев высокого уровня одновременно. В сто двадцать семь лет он выглядел, как семнадцатилетний юноша. Но однажды, тренируясь, Ханнор переоценил силы и полностью потратил всю энергию. Очевидцы рассказывали, что за десяток минут, пока он был без сознания, Ханнор превратился в изможденного, седого старика. Умер на месте, не приходя в сознание. Приглашенный лекарь, который не знал, к кому его вызвали, долго удивлялся, как этот немощный старик вообще дожил до такого преклонного возраста. Юный чародей восполнял потери. Поток энергии из-за Грани мягким теплом омывал тело Кассиуса. Постепенно восстанавливались силы, заполнялся резерв. Но все это происходило медленней, чем обычно. Юноша раз за разом терял концентрацию. Приходилось начинать все сначала. И все потому, что он был сильно раздражен. Досада на собственное поведение отвлекала, мешая сосредоточиться. Ведь получив доступ к боевому артефакту, Кассиус забыл обо всем на свете. Как мальчишка, впервые стащивший отцовский меч. Упоение силой, восторг и азарт полностью поглотили его, напрочь отнимая здравомыслие. Но маг обязан всегда следить за запасом энергии. «Чародей без маны в бою не живет» – это первое и самое главное правило. Наставник был бы очень недоволен, увидев, как быстро забыл его науку Кассиус. Восстановив запас маны, юноша встал. Группа солдат, очевидно, его охрана, все так же перекрывала выход из башни. Ландо осторожно заглядывал за решетку, сжимая в руках заряженный арбалет. Судя по его поведению, чем скорей Кассиус вновь примется за дело, тем лучше. И молодой чародей, пообещав себе больше не терять голову, положил руки на кристалл. Картина боя поменялась. Огромная волна тварей неотвратимо приближалась. Да, она значительно поредела. Сплошной ковер превратился в россыпь разных по численности групп. Но их все еще до ужаса много. К тому же монолитная толпа расслоилась. Более мелкие, но быстрые твари, похожие на огромных сороконожек, вырвались вперед, значительно обгоняя остальных. Их многочисленные ножки практически сливались от скорости, казалось, что они не ползут, а плывут над землей. Среди них виднелись совсем небольшие, размером с кошку непонятные животные, передвигавшиеся прыжками. За один раз они преодолевали несколько десятков метров, замирая на секунду-другую перед следующим рывком. Из-за небольших размеров Кассиус даже не мог толком разглядеть их. За ними с небольшим отрывом на четырех лапах неслись человекоподобные твари с кошмарными, неестественно огромными пастями. Сильно отставая, позади ползли самые огромные и причудливые. Основание похоже на гигантского осьминога, если бы были животные такого размера, да к тому же сухопутные. Огромные, покрытые чешуей щупальца выбивали пыль с земли, когда эти гиганты перемещались. Каждое такое щупальце было толщиной с бочку у основания. Небольшое, бесформенное тело венчали сразу две зубастые головы на длинных, чрезвычайно подвижных шеях… Средняя башня молчала, и лишь дальняя все так же продолжала поливать смертью тварей. А редкие достигшие крепости твари пытались вскарабкаться по каменной кладке вверх. У них ничего не выходило только из-за стрел и камней солдат. Пока что. Юноша понимал, что когда основная волна тварей доберется до крепости – они разорвут всех. Небольшое усилие, и новая порция смерти грязно-зеленого цвета унеслась превращать в пыль ближайшую крупную группу тварей. И еще раз. И еще. После десятка выстрелов Кассиус проверил собственный резерв энергии. Порядок – пока остается еще много. Значит, можно сделать серию выстрелов. И снова проверка. Юный маг порой ошибался, но он никогда не повторял своих ошибок дважды. И теперь внимательно следил за всем вокруг, периодически прерываясь, чтобы восстановить запас энергии. Терять голову он больше не хотел. Огромная волна тварей постепенно редела. Но при этом атаки прорвавшихся наверх становились все опасней, а людей гибло больше. Взобравшихся сороконожек легко забивали несколько воинов. Редко когда этим тварям удавалось кого-то достать. Правда, насекомые частично компенсировали это ядовитыми укусами – пострадавшие от них гарантированно умирали. Получив более-менее серьезное ранение, они сворачивались клубком. И вот тогда их легко можно было добить. Люди стреляли вниз из луков и арбалетов, бросали камни. Но тварей было слишком много… Человекоподобные монстры были гораздо сильнее и ненамного медленнее тренированного воина. А еще они не знали страха, бросаясь вперед. Они прыгали на мечи и короткие копья, стремясь добраться до живой человеческой плоти. Прыжок тяжелой туши, «вооруженной» мощными челюстями и острыми когтями, сносил щиты и даже ценой своей гибели успевал ранить или убить кого-то. Они рвались к врагам до последнего вздоха, и солдаты с опаской добивали этих тварей. Если бы так вели себя люди, пусть и враги, Кассиус без колебаний проникся бы к ним уважением. Это умирали настоящие воины, хоть и животные. В это же время третья башня продолжала стрелять в том же темпе, изредка ненадолго прерываясь. Больше половины уничтоженных тварей явно были на ее счету. А вот вторая, которая работала значительно ближе, похоже, окончательно «устала». Пару раз она выдала с десяток выстрелов, после чего окончательно затихла. Очевидно, это был предел возможностей сражавшегося чародея. Впрочем, помня Влавву, юноша не удивился. Как бы ни был могуществен крепостной артефакт, некоторое количество собственной энергии мага на выстрел он все-таки тратит. Так что жирный недочародей и не мог выдать много. Магических сил у него очень мало. А тем временем горизонт очистился. Твари уже не загораживали его неисчислимой ордой. Но они были гораздо ближе. Быстрые и небольшие уже погибли. Образовался короткий перерыв, и люди спешили им воспользоваться. Стаскивали убитых и тяжело раненных со стены, перевязывали еще способных сражаться. При этом Кассиусу пришлось чуть ли не удвоить усилия – приближалась «тяжелая кавалерия». Самые большие твари неспешно ползли вперед. Так как при движении каждый занимал значительную территорию, накрыть одним башенным выстрелом хотя бы двоих было невозможно. Приходилось выбивать поштучно. Несколько баллист начали выпускать тяжелые копья. Но особого толку не было. Возможно, тут бы подошли большие требушеты, метающие россыпь тяжелых булыжников на приличной скорости. Так сказать, площадное оружие. Весьма грозный и дальнобойный механизм. Но… чего нет – того нет. Очевидно, империя полагала, что смертникам эти механизмы ни к чему. Да и на их обслуживание нужны мастера. А таким умельцам работа найдется и в нормальных крепостях. По мере приближения монстров появился странный звук. Тонкий писк или визг. Кассиус даже на мгновение замер, прислушиваясь. С каждой минутой звук становился все громче. Люди начинали морщиться. Со временем стало понятно – источник этого – монстры. Две головы каждой твари непрерывно визжали, раздражая слух. Пока монстры подползали ближе, была надежда, что стена станет непреодолимым препятствием для них. В самом деле, туши тяжелые, конечности тоже довольно толстые. Им не зацепиться за отвесные стены крепости, как это делали предыдущие монстры. Правда, это оказалось и не нужно… Когда первый выживший двуглавый монстр достиг крепости, люди уже зажимали уши руками, не в силах выдержать многоголосый визг. Звук был настолько интенсивный, что с легкостью заглушил все. Некоторые, особо чувствительные, даже теряли сознание. Одинокий монстр нелепо топтался под стеной, пока Кассиус не прикончил его метким выстрелом. В следующий раз стены достигли сразу два монстра. И тут же принялись действовать. Первый распластался, уцепившись за землю, вбив почти все свои щупальца внутрь породы. Второй сжался в комок. Тогда первый ухватил его несколькими свободными щупальцами и кинул вверх, на стену. На несколько десятков метров! До людей не добросил. Но это уже не имело значения – ведь в полете монстр извернулся и дотянулся щупальцами до края. Не обращая внимания на усилия людей, подтянулся. И в несколько движений бронированных щупалец расшвырял людей, как мелких букашек. Ничто не спасало от удара такой огромной конечности. Только выстрел из третьей башни сумел остановить его. Еще пять раз приходилось чародеям сбивать со стены прорвавшихся тварей, пока животные не закончились. И только тогда Кассиус позволил себе оторвать руки от кристалла. Хоть у него и оставалось немного энергии, собственные ноги держать вес тела категорически отказались. Так что к себе в комнату юноша попал с помощью Ландо и еще одного воина. И моментально вырубился. Глава 3 Кабинет коменданта – …вот такие дела, Мамерк. Один приступ этих тварей – и сто семьдесят три мертвых. Около трехсот человек ранены. Это просто ужас! – Игнаций нервно мерил шагами кабинет. Пять шагов – стена – поворот на сто восемьдесят градусов, снова пять шагов – стена – поворот… Получив точные сведения о потерях, комендант потерял спокойствие. Раньше будущее казалось более надежным и спокойным. Прожить еще одиннадцать месяцев, изредка отбивая небольшие группы тварей. С Мамерком, сильным чародеем под его командованием, комендант считал, что это несложно. Ведь раньше тут служили лишь слабаки. Но… реальность оказалась пострашнее. Свою жизнь он ценил и не хотел сдохнуть тут, во главе кучки отбросов. Нервные шаги, изгрызенные губы, полупустая бутылка крепкого вина на столе… Беловолосый чародей, расслабленно сидевший на стуле, был, напротив, само спокойствие. Он не видел причин для волнения: – Ну и что? Пришлют новое быдло на убой. Кто бы там ни сдох, это не наши проблемы. – Да ты что?! Половина, ты понимаешь? Почти половина! Считай, одна пятая – убита. И треть – раненых, они тоже не могут сражаться. Мы потеряли боеспособность почти наполовину! А ты говоришь, что все хорошо, – размахивая руками, экспрессивно объяснял Игнаций. – Включай голову! Это «быдло» – наш щит! Если их не будет на стене – твари полезут сразу на нас. На тебя и на меня. Ни в башне, ни в подземелье не отсидеться. Уйдем мы отсюда – пускай хоть всех перебьют, мне будет все равно. Вот тогда они снова станут тупым быдлом и вонючими уродами. Но это будет потом. А сейчас – они наш щит и надежда. Да мне пришлось даже помиловать этих придурков, которые дежурили ночью и слишком поздно заметили нашествие. А знаешь, почему? Потому что это десяток солдат. Гребаный целый десяток! Казнить их сейчас – значит еще сильнее уменьшить наши шансы. Сегодня отправил сообщение в Яшмовую Крепость… Но я уже догадываюсь, как тут обстоят дела с подкреплением. В лучшем случае через три недели нам пришлют человек двести. Из которых настоящих, опытных воинов, дай боги, пару десятков наберется. Остальные – крестьяне и мастеровой люд, разбойники да проворовавшиеся мелкие чиновники. И как с такими воевать?! Комендант с силой выдохнул и подошел к столу. Налил вина полный бокал, залпом выпил. Повернул голову к чародею: