В первое мгновение я даже потерялась от такого зрелища. Гигантский, воистину гигантский зал! Огромное количество стеллажей, уходящих во все стороны и к самому потолку, невероятно просторное помещение, но что самое удивительное — это тени, наползающие как будто с краев. Я не видела стен — одни сплошные стеллажи, стоящие друг за другом бесконечными рядами, которые терялись в колышущихся, постоянно перетекающих тенях. Казалось, зал бесконечен. И тени, очерчивающие видимые глазу границы, — всего лишь начало необъятных просторов, заполненных книгами, книгами, огромным количеством книг. Когда способность говорить вернулась, первым делом поинтересовалась: — Здесь задействована пространственная магия? — Можно сказать и так. Аналог пространственной магии, который используем мы, шиаги. — А в тенях… — Ты, наверное, уже догадалась, но в тенях тоже книги, — улыбнулся Раэлш. — Много книг. — Бесконечно? — Увы. Предел все же есть. Но в тенях на самом деле сокрыто огромное пространство. Сама понимаешь, невест сюда пускать опасно. Могут потеряться. Испугаться. Но ты… думаю, ты совсем другое дело, Эвелин. — Думаешь, я не испугаюсь теней? Или просто буду достаточно осторожна? — И то и другое. Ты умеешь управляться с магией. Да, магия шиагов тебе неподвластна, но общие принципы ты знаешь. И уж точно не попадешь в нелепую переделку из-за собственной глупости. Раэлш смотрел на меня так странно… Уверена, магию шиагов он упомянул не просто так! Проверяет? Хочет убедиться, что магией шиагов я, несмотря на то что могу ее чувствовать, все же не овладела? Очень надеюсь, что это лишь вопрос времени. Сделаю все возможное, чтобы так оно и было. — Раэлш, сегодня ночью я видела Шалаиру. Она владела магией шиагов. Неужели… после свадебной церемонии мы тоже так сможем? Все невесты? Да, я специально сказала «после свадебной церемонии»! Что-то — наверное, интуиция — подсказывало, что нельзя раскрывать свои планы даже перед Раэлшем, который старательно пытается втереться ко мне в доверие. Какое-то время он молчал. Потом неохотно произнес: — Да, после свадьбы сможете. Я улыбнулась. А мы попробуем до свадьбы. — Тогда в чем моя уникальность? Ты удивился, когда узнал, что я могу ощущать магию шиагов и видеть тени. — Ты сама ответила на свой вопрос. Это должно было произойти после свадьбы. Что ж, хорошо… Но если после свадьбы девушки на самом деле обретают магию шиагов, а у меня некоторые проявления начались уже сейчас, то есть шанс освоить их магию гораздо раньше. И тут я вспомнила еще кое о чем. — Ты хотел ответить на мой вопрос. Почему невестам нельзя ходить по замку в одиночестве? Чем это опасно? Раэлш хмыкнул. — Не хотел, но собирался. Вся проблема в том, что вас двадцать три. А шиагов, которые хотят заполучить жену, намного больше. Немного помолчала, пытаясь осмыслить сказанное. Не получилось. — Хочешь сказать, на замок может напасть толпа шиагов, чтобы похитить себе пару невест? — Не хочу, но… — Глядя, как изумленно вытянулось мое лицо, Раэлш не выдержал. Расхохотался. — Все не так плохо, Эвелин, поверь. Но я уже говорил, что мы очень вами дорожим. Остальные шиаги… да, могут попытаться пробраться. Законом запрещено, наказание очень суровое, но всегда могут найтись какие-нибудь отчаянные, которые все же рискнут. Территория хорошо охраняется. Я уверен, что никому постороннему проникнуть в замок не удастся, но рисковать не стоит. Комнаты невест защищены дополнительно. Возможно, дымка, которую я видела за замком, — и есть часть охранной системы? Все же есть польза в том, что Раэлш решил со мной в некотором роде подружиться. Ведь чтобы я начала ему доверять, он вынужден делиться со мной информацией. Насколько правдивой — вопрос, но все же. — И, несмотря на риск, вы на неделю приглашаете нас в Альтавен, чтобы мы адаптировались к магическому фону? — Да, все так. Я надеюсь, ты понимаешь, что никому не следует знать о нашем разговоре? — Понимаю. Спасибо. И последний вопрос. Почему двадцать три? — Что? — Почему именно двадцать три невесты раз в три года? Раэлш в задумчивости помолчал. Затем улыбнулся, покачал головой. — Ты очень умная девушка, Эвелин. Ты ведь, наверное, уже догадалась, что это ритуальное число? — Четкие числа, повторяющиеся с определенной периодичностью. Да, похоже на ритуал. Но я не знаю ни одного ритуала, в котором бы фигурировали числа двадцать три и три. — Ты не можешь знать такой ритуал. Все гораздо проще. В данном случае брачная церемония считается ритуалом. Именно во время брачной церемонии каждая девушка получает оставшуюся порцию нашей магии. Как я уже говорил, для того чтобы стать для шиага подходящей женой. Однако наделить нашей магией можно не каждую девушку и сама процедура не так проста, как могло бы показаться. У нас не хватает ресурсов. Наш максимум — это двадцать три девушки раз в три года. Именно такое количество девушек мы можем сделать подходящими для шиагов женами. Ну надо же… Как все на самом деле оказалось просто! Вот же она, разгадка! — А выбирая невест во младенчестве, вы смотрите на совместимость с вашей магией? — Да. Выбираем наиболее совместимых девушек. Тех, кто не отторгнет, а сможет принять. Дело не только во внешней красоте. — Раэлш сдержанно улыбнулся. — Но ты, кажется, хотела исследовать библиотеку? Точно! За разговором совсем вылетело из головы. Даже забыла, где мы находимся. Место, между прочим, весьма любопытное. — А можно? — Конечно, — Раэлш развел руки, — она твоя. — Вся библиотека? И что же, не будет никакой инструкции по безопасности? — М-м-м, дай подумать. Нет, не будет. Тени безобидны. — Усмехнувшись, добавил: — По крайней мере, пока ты здесь со мной. Вперед, Эвелин. Исследуй. Ну, я и подошла к первому же попавшемуся стеллажу. Сняла с него книгу, с интересом взглянула на название, высеченное темно-серебристым поверх черной обложки. И тут меня постигло разочарование. Потому что незнакомые буквы, чем-то похожие на магические письмена, но все же немного другие. Слово тоже не узнала. Раскрыв книгу, немного пролистала. Незнакомые буквы, незнакомые слова. Прекрасно. Это, видимо, как с заклинаниями в магии шиагов. Но отчаиваться себе запретила. От первой книги перешла к следующей, потом к еще одной, еще. Затем другой стеллаж, третий, четвертый. В беспорядке, просто наугад снимала с них книги и проверяла, на каком языке написаны. Так, рано расстраиваться. Со мной ведь рядом тот, кто может ответить на вопросы! А еще, возможно, поможет сориентироваться. Поставив обратно на полку очередную книгу на непонятном языке, повернулась к Раэлшу. Тот с любопытством за мной наблюдал. — А есть что-нибудь на понятном для людей языке? — С этого и следовало начинать, — улыбнулся Раэлш. — Пойдем. Шиаг немного прошел вдоль стеллажей, возле одного из них остановился. — Вот, Эвелин. Здесь собраны книги на вашем языке. — И все? — Увы. Это библиотека шиагов. И книги здесь тоже на нашем языке. — А как же… почему невест не учат языку шиагов? Представилось, как жена вместе с мужем являются на прием, а там подходят другие шиаги, и все общаются на их языке, который жене никак не понять. Ну да, зачем нам говорить на языке шиагов. Жены для них бессловесные скотины. Хотя… если вспомнить Шалаиру, то не такие уж бессловесные. Наверное, некоторых женщин здесь все-таки уважают. Например, жену Повелителя. — Думаешь, за три месяца можно выучить язык? Это бесполезно. — Ладно я, но остальные невесты? Почему их не учат с детства? Ведь их с самого детства готовили в жены вам, шиагам! Такое ощущение, что вся подготовка сводилась к простому внушению: «Ты будешь женой шиага, гордись, это потрясающе». Раэлш усмехнулся, покачал головой. Скрестив на груди руки, произнес: — Кажется, я начинаю понимать, что Арейш в тебе нашел. Я изумленно моргнула. — При чем здесь Арейш? Он же… он… — и замолчала. Потому что не собиралась рассказывать Раэлшу о том, что между нами произошло. — Конечно. Совсем ни при чем, — хмыкнул тот. — А девушки поймут язык шиагов, когда пройдут брачную церемонию. Зачем учить с детства, если знание можно получить легко, всего лишь выйдя замуж? А если вспомнить, что брачная церемония, по словам Раэлша, наделяет невест последней порцией магии, так сказать, наполняет целиком, то, выходит, знание их языка можно получить магически! Идем дальше. У меня некоторые, пусть даже незначительные способности появились уже сейчас. Так, может, и с пониманием языка удастся что-то придумать? Но вот беда… чтобы стать ближе к магии шиагов, нужно погасить собственную. Собственной магией я хотя бы могу управлять. Удастся ли освоить магию шиагов, на самом деле неизвестно. Так, ладно. Для начала посмотрим, что у нас здесь есть на понятном языке. Как выяснилось, ничего нет. Ничего полезного. Всё женские романчики. В лучшем случае детективы. И ладно бы героями книг были шиаги, ладно бы в них описывалась жизнь в Альтавене, тогда оттуда можно было бы почерпнуть что-нибудь полезное. Вот только книги при ближайшем рассмотрении оказались творчеством наших писателей, обычных людей. Да, из разных королевств. Но авторы — всего лишь люди. И писали они тоже о людях. О шиагах узнать из этих книг ничего не получится. — Что-нибудь выбрала? — полюбопытствовал Раэлш.