Нет, я не могу в это поверить… не могу… нет… Невесты — всего лишь сосуды… Боги, я не могу в это поверить! Из глаз хлынули слезы. Арейш знал. С самого начала знал, что во всех невест подселяют души женщин шиагов. Знал, что мне уготована такая же участь. И не хотел дарить кольцо с сапфиром. Я судорожно отерла слезы рукавом и подскочила к алтарю. Плохо соображая, что делаю, потянулась к ближайшему кристаллу, теперь снова черному. Оказалось, что он даже не закреплен, просто лежит в углублении. Вцепилась в него и рывком сняла с каменной подставки. Ладонь обожгло холодом. Меня могло бы в одно мгновение убить. Я могла бы рассыпаться пеплом, лишиться магии или загнуться от боли, но, кроме ледяной поверхности кристалла, не ощутила ничего необычного. Сердце колотилось как сумасшедшее. Я в панике огляделась по сторонам, пытаясь решить, что теперь делать и куда бежать. А ведь кое-что изменилось… Тени! Тени зашевелились в беспокойстве. Их движения стали стремительными, почти неуловимыми. Какое-то время они закручивались и перетекали, все так же вырисовывая на полу узоры, а потом хлынули ко мне, все разом! Понимая, что обнаружена и скрываться теперь бесполезно, я выставила защиту. Тени ударились в магическую стену, но в следующий миг на меня обрушилась их воля. Не одной, не двух теней — всех сразу, может, целой сотни! Первый удар каким-то чудом выдержала, но пошатнулась. Из носа тонкой струйкой потекла кровь. Чудовищным усилием воли я устояла под натиском. Секунда, вторая. Давление усилилось. Скрипнув зубами, удержала еще один удар. И тут прямо передо мной раскрылся проход. Дорога теней! Нужно сделать всего лишь шаг. Я не раздумывала. Слишком много теней, слишком сильно давление их воли. Мне не справиться. По крайней мере, не сейчас. Я еще не готова к подобному столкновению. Я решительно прыгнула в раскрывшийся проход. Магия тут же подхватила, закрутила меня в стремительном вихре. Несколько мгновений полета, и… меня выбросило на знакомый ковер. Я очутилась в своей же комнате в Академии невест. Но несмотря на удар о пол и темноту, взорвавшуюся перед глазами разноцветным фейерверком, я прекрасно знала, что мне не приснилось, не привиделось произошедшее на свадебной церемонии. Потому что в руках я по-прежнему сжимала кристалл. ГЛАВА 15 Поняв, что на меня больше никто не нападает и в покоях абсолютно безопасно, заметалась по комнате с мыслями, что бы сделать с кристаллом. Первым делом попыталась его разбить. Бросила на пол, присмотрелась. Даже кусочек не откололся. Затем с размаху запустила кристаллом в стену. Деревянная обшивка проломилась с чудовищным звуком, а вот кристаллу хоть бы что. Дальше была ванная и попытки разбить кристалл о каменные плиты. Затем — несколько магических ударов. Применять магию шиагов к кристаллу опасалась, но ни взрыва, ни прочих странных явлений наподобие черного фонтана, как в озере, не возникло. Кстати, о взрывах. В дело пошли припасенные магические травки. Взрывы получились, а вот кристалл остался целым. Ну надо же, ничто его не берет! Значит, нужно прятать. Причем чем быстрее, тем лучше. Если тени почувствовали чье-то присутствие, они вряд ли поняли, что это именно я. Но, возможно, кто-то из шиагов сможет это выяснить. И вот тогда они догадаются, у кого искать кристалл. А значит, раз избавиться от него не получилось, нужно отыскать укромное местечко. Через несколько минут после попыток спрятать кристалл то в шкаф, то под кровать, то в сумки с остатками вещей, которые брала из дома в академию, остановилась посреди комнаты. Нет, так не пойдет. Если шиаги выяснят, что именно я наведалась в ритуальный зал, они здесь точно все обыщут. И наверняка найдут. Решение нашлось быстро. И тут же отмелось. Да, хотела позвать Шати и спросить, какие в академии есть укромные места. Но ведь Шати — первая же кандидатура для допроса. Зачем бегать по академии самим, если можно просто спросить, не видел ли Шати, куда я припрятала кристалл? Нет, не вариант. Шати впутывать не хочу. Осмотревшись, убедилась, что Шати сюда еще не заявился. Это хорошо. Может, занят. А пока мне не угрожает опасность, он не будет спешить взглянуть на меня. Тем более что недавно был всплеск магии шиагов, а я на помощь не зову. Нужно действовать как можно быстрее. Снова бросилась к шкафу, вытащила из него мешочек для трав, самый большой, какой только есть. Травы пришлось вытряхнуть. Их место занял украденный кристалл. На свой страх и риск произнесла заклинание, уже заученное назубок. На этот раз все получилось гораздо проще и быстрее. Магия теней укрыла меня от посторонних взглядов. Так и по академии можно передвигаться спокойно, не боясь, что кто-то обнаружит. Но главное, что Шати не станет меня искать, чувствуя, опять же, магию шиагов. Нельзя его впутывать! Нельзя, чтобы он видел, куда я прячу кристалл. Передвигаться по академии под прикрытием магии теней оказалось очень удобно. Несколько раз я натыкалась на девушек, но они ничего подозрительного не замечали. Один раз даже мимо Луизы прошла, что-то выговаривающей одной из невест. Вот тут, честно говоря, слегка испугалась. Шаг сделался медленным, осторожным. Но Луиза — не шиаг и не тень. Для нее мое присутствие тоже осталось незамеченным. Дальше почти бежала. Просто потому, что боялась, как бы не заявились шиаги. Уж они точно найдут, несмотря на заклинание сокрытия! Место для тайника выбрала быстро. Небольшое помещение в подземелье с прикрепленными к потолку цепями, на мой взгляд, идеально подходило. При виде плетей, развешенных на противоположной от входа стене, невольно содрогнулась. Иногда это место снится мне в кошмарах. И всегда будет сниться, наверное. Если, конечно, в меня не вселят чужую душу и я не перестану существовать. Найти укромное местечко здесь было непросто, но я все же нашла в стене небольшую выемку, куда можно положить кристалл. А сверху еще заклинание сокрытия в тенях наложила. Магия шиагов здесь прекрасно действует, на нее блокировка не распространяется. Вернулась к себе в покои тоже без проблем. На обратном пути даже никого не встретила. Оказавшись у себя в комнате, сняла с себя заклинание и обессиленно опустилась на кровать. Боги, что же я сегодня видела… Аинессы больше нет. От нее осталась лишь пустая оболочка с чужими глазами и с чужой душой. Аинесса никогда не вызывала во мне симпатии, скорее уж раздражала с первого дня в академии, когда устроила концерт в коридоре, во всех грехах обвинив несчастную Кори. Но такой участи не пожелаешь даже врагу. Аинесса хотела замуж за шиага. Мечтала о выгодном замужестве. А стала всего лишь оболочкой для чужой души. И все шиаги знали об этом с самого начала. Арейш знал. По щекам снова потекли слезы. Хотел ли Арейш, чтобы со мной поступили точно так же? Наверное, не хотел. Он и в отборе участвовать не хотел. Наверное, именно поэтому. Хотя нет. Он же относился к человеческим женщинам только с презрением. Князь, которого я сегодня видела, хотел подарить тело своей любимой женщине. Чувствовалось, как безымянный князь и воплотившаяся Шанта любят друг друга. Арейшу, скорее всего, просто некого было возвращать. После того, что устроила Шадора, вряд ли нашлась хоть одна женщина, которой он хотел бы найти новое тело. А на отборе он встретил меня. И, хочется верить, я стала Арейшу хоть немного дорога. Хоть немного! Он ведь не хотел делать предложение, не хотел дарить кольцо с сапфиром. «Ты не знаешь, что значит быть женой шиага». Тогда я действительно не знала. Теперь знаю. Должна ли я возненавидеть Арейша, прекрасно понимая, что он с самого начала знал, какая участь уготована невестам? Нет, не могу и не хочу его ненавидеть. Он знал. Ему было наплевать, что станет со всеми нами. Но это было до того, как мы с ним познакомились ближе. Неважно, каким он был раньше. В конце концов, именно женщина, которую он когда-то любил, навлекла на шиагов чудовищное проклятие, из-за которого теперь страдают не только сами шиаги, но и невинные человеческие девушки. Важно только одно. Арейш не захотел для меня такой же участи. И обещал, что мне вселение чужой души не грозит. Теперь я все понимаю. Понимаю, что значили его слова. Он хотел уберечь меня от этого ритуала. Сказал, что для меня отбор закончится раньше. Он ведь хотел забрать меня отсюда! Ошеломленная мыслью, села в кровати. Арейш хотел меня забрать! Но что случилось? Куда он пропал? И почему его не было на этом ритуале? А ведь кто-то мне помог. Когда тени почувствовали чье-то присутствие, кто-то открыл мне проход обратно в академию. Быть может, Арейш? Может, с Арейшем что-то случилось и он не может прийти, но помог мне вернуться? Вот только зачем? Вряд ли Арейша волнует судьба остальных девушек. Если бы он мог, он бы перенес меня куда подальше от проклятой академии. Так что же случилось? И действительно ли Арейш хотел меня уберечь? Так, ладно. Можно гадать бесконечно. Все это — только догадки. Как бы там ни было, теперь я знаю. И мне на девушек не плевать. Нужно что-то делать, прямо сейчас, пока еще есть время! Если не ошибаюсь, без кристалла повторить ритуал будет проблематично. По крайней мере, очень на это надеюсь. А значит, следующую церемонию удалось немного отсрочить. Но время все равно поджимает. И кристалл найдут, и до меня доберутся. Необходимо действовать как можно быстрее. Для начала, пожалуй, стоит поговорить с Дейдрой. Быть может, после того, как видела все собственными глазами, мне удастся ее убедить, что в академии оставаться опасно. Приняв решение, тут же поспешила к выходу из комнаты. Поговорю с Дейдрой прямо сейчас! Кто знает, сколько у меня еще времени. Может, шиаги уже расследуют, кто украл кристалл, и допрашивают почуявшие меня тени. Подруга сразу же откликнулась на стук. Встретила меня сияющими глазами. — Ты слышала?! Аинесса уже в Альтавене! Выглянув в коридор, убедилась, что там никого нет, схватила меня за плечо и затащила в комнату, тут же закрывая дверь. — Я, конечно, терпеть ее не могу. Хуже этой истерички только Исарра, но какая разница, — затараторила подруга. — Главное, что уже началось. Девчонки говорили, что теперь одна за другой пойдут, в том порядке, в каком кольцо получают. Ну, правда, кроме тебя. Вот насчет тебя никто не знает. Хм… Эв, с тобой что-то случилось? Ты как-то странно выглядишь. — Случилось, Дейдра. Нам нужно поговорить. — Да проходи. — Она махнула рукой, указывая на диван. — А что с моим видом? — Взгляд какой-то лихорадочный, платье местами помято, на подоле какая-то грязь. Ну и прическа растрепалась. Пока шла к дивану, мельком глянула в зеркало. Хм, действительно. Вернувшись из ритуального зала, на свое отражение даже не смотрела. А выгляжу и вправду не очень. Потрепанно слегка. Но все это ерунда по сравнению с тем, что я видела! И с тем, что случилось с Аинессой… — Твой Арейш когда собирается тебя замуж-то брать? — полюбопытствовала Дейдра. — А то ведь кольцо подарил самой первой. Я вздохнула. — Вот об этом я как раз хотела поговорить. — Об Арейше? — О свадьбах. Немного помолчала, собираясь с мыслями, и рассказала. Все, что видела в ритуальном зале. Пришла очередь Дейдры молчать. Наконец я не выдержала: — Скажи уже что-нибудь! — Да я не знаю, Эв, что тут сказать. — По лицу подруги трудно было прочитать эмоции. Она покачала головой. — Может, ты что-то неправильно поняла? — Я видела, как призрачный силуэт женщины проникает в Аинессу. Видела, как изменился ее взгляд. Даже отношение шиага сразу изменилось! Здесь не может быть иной трактовки. Они проводят ритуал, во время которого душа женщины шиага вселяется в невесту. И женой становится уже она, а не человеческая девушка. — Тебе это могло присниться. Как ты вообще туда попала? — При помощи магии! Я приподняла руку ладонью вверх и создала небольшой шарик сероватого тумана. — И шиаги тебя не заметили? Тебе не кажется это странным? — Да, странно. Но, может, они были заняты церемонией. Ты думаешь, я тебя обманываю? Дейдра вздохнула. — Не обманываешь, нет. Но, Эв, то, что ты говоришь… такого просто не может быть. Я допускаю, что ты сама в это веришь. Но ты могла заснуть. Тебе это просто приснилось. Или привиделось на фоне какого-нибудь магического эффекта. Я в этих магических штучках совсем не разбираюсь. Но где ты и где шиаги? Ты не могла появиться там незаметно для них. Тебя бы обнаружили. Этого не было, Эв. Не могло быть.