Я всматривалась в лицо подруги, в этот упрямый взгляд. И понимала, что она не поверит. Даже если бы я принесла доказательства. Даже если бы она сама там оказалась. Дейдра просто не хочет верить! А впрочем… вот кто бы поверил, услышав подобный рассказ? Одно дело — увидеть. Совсем другое — просто услышать. — Послушай, Эвелин… скоро придет мой… в общем, тебе лучше уйти. — Я все поняла. Ухожу. Я поднялась с дивана. Уже собиралась идти, но снова обернулась к подруге. — Кстати, почему в последнее время ты не называешь имя своего князя? Глаза Дейдры удивленно расширились. Вот только отвечать она не торопилась. — Ладно, я и так все поняла. Ты просто мне не доверяешь. Отвернувшись, направилась к выходу. В спину донеслось тихое: — Я просто не хочу его потерять… Больше я не оборачивалась. Покинув покои Дейдры, вернулась к себе. А внутри разливалась горечь обиды. Она мне не доверяет! Не называет имя князя, потому что боится, что я могу его увести! Как? Ну как Дейдре вообще такое в голову могло прийти? Ведь я никогда… Перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Сейчас есть вещи гораздо важнее, чем глупые обиды. В конце концов, какая разница, что обо мне думает Дейдра? Какая разница, если, несмотря ни на что, она не считала меня настоящей подругой? На самом деле всегда была одна, всегда настороже, всегда против всех, готовая в свое вцепиться зубами. Ее можно понять. Кто в здравом уме будет доверять хоть одной сопернице? Все это ерунда! По сравнению с тем, что грозит девушкам. Вряд ли удастся кого-то из них убедить. А как спасти тех, кто не хочет спасаться? Для кого свадьба с шиагом превратилась в единственный смысл жизни. А что, если у них есть запасной кристалл? Что, если исчезновение одного из них не столь критично, как я надеялась? Ведь тогда времени может оказаться еще меньше! И следующая — Астра. И тут в голове что-то щелкнуло. Астра! Она всегда была ближе к магии, чем все остальные. Кое-какие способности у нее ведь сохранялись, несмотря на то что магия ее покидала. Врожденные способности альтарини. Что, если доказательство у меня все-таки есть? К тому же Астра не так, как Дейдра, стремилась выйти замуж за шиага, реагировала на свое положение всегда со спокойствием. Возможно, она захочет меня выслушать. И так просто уже не отмахнется. Тем более если удастся кое-что ей показать. К Астре, срочно! Правда, я не помчалась к ней сию же секунду. Для начала все же перед зеркалом остановилась. Поняла, что так легко платье не почистить. После того как ползала по подземелью в поисках места, подходящего для тайника, платье за пару минут в порядок не привести. Пришлось переодеться, причесаться. Чтобы с порога Астру не пугать. Альтарини тоже сразу открыла, но в отличие от Дейдры удивилась и затаскивать в комнату не стала. — Эвелин? Что-то случилось? Хм… я что-то упустила, когда приводила свой вид в порядок? Или она просто удивлена моим появлением? Обычно просто так я в гости не заглядываю. — Есть важный разговор. — Заходи. Все снова повторилось. Астра пригласила присесть на диван. Я поведала, что увидела в ритуальном зале. Но прежде чем Астра успела что-то сказать, подняла руку, останавливая ее. — Знаю, в такое поверить очень сложно. Но хотя бы хочу показать, что не все так просто. Нас к этому ритуалу готовят. На протяжении трех месяцев наполняют магией шиагов. — Серьезно? — Глаза Астры странно блеснули. Кажется, я попала в точку! Видя, что все остальные альтарини владеют магией, она тоже хотела бы уметь что-то подобное. Но с детства была лишена этой возможности. — Да. Я, честно говоря, плохой учитель. Вообще никакой. Но, быть может, удастся научить тебя чему-нибудь простому. На самом деле я преследовала еще одну цель. Если не убедить поверить мне или усомниться в благородных намерениях шиагов жениться, то хотя бы заставить Астру потратить часть магии. Ведь у нее нет привязки к источнику. А значит, потратив часть магии, она станет непригодной для немедленного проведения брачной церемонии. Еще одна отсрочка. А там… может, сумею придумать еще что-нибудь. Как же мне нужно время! — Давай попробуем. — Альтарини пожала плечами. Видно было, что она мне особо не верит. Но все-таки не отказалась. Последующие два часа мы потратили на обучение. Я разными словами пыталась ей объяснить, каково это вообще — чувствовать магию. Старательно вспоминала методики преподавания на первом курсе Магической академии, прочитанные учебники и собственные ощущения в детстве, когда я впервые открыла в себе магию. С Астрой было гораздо сложнее. Под конец, отчаявшись, я напустила на нее волну магии. Не атакующую, просто прохладную волну. Зато выглядело достаточно жутко. Волна обрушилась на Астру темно-серым клубящимся потоком. Астра отшатнулась, закрывая лицо руками, и выплеснула ей навстречу магию. Да! Магию шиагов! Получилось! Я тут же рассеяла волну. Астра опустила руки, потрясенно захлопала ресницами. Наверное, я могла бы ее обмануть. Создать рядом с ней магический шарик, сказав, будто у нее получилось. Вот только ощущение, когда погружаешься внутрь себя, находишь там магию и вытаскиваешь на поверхность, ни с чем не сравнить. — У меня получилось? Я воспользовалась магией? — потрясенно выпалила Астра. — Да, у тебя получилось. Ты использовала не просто магию, а магию шиагов, которую в тебя здесь потихоньку день за днем вливали. — Потрясающе… — выдохнула Астра, все так же ошеломленно. — Удивительное ощущение. — Да, ощущение удивительное, — согласилась я с грустной улыбкой. Магия шиагов ощущается иначе. Ни Астре, ни другим невестам никогда уже не почувствовать, что такое твоя собственная магия, которая вместе с тобой родилась. Твой собственный источник. Но магия шиагов — тоже неплохо. Главное, чтобы девушки не потеряли нечто гораздо большее — самих себя! Но как это сделать?.. Астра потихоньку приходила в себя. Перестала восторженно улыбаться, нахмурилась слегка. — Послушай, Эвелин. Это все, конечно, замечательно. Спасибо тебе, что показала. Возможно, со временем я по-настоящему смогу научиться использовать магию. Только это ничего не доказывает. Ну да, шиаги наполняют нас своей магией. Мало ли для чего? Еще на первом занятии Луиза говорила, что нас делают подходящими женами. И… по-моему, именно ты тогда спрашивала о нашей способности зачать ребенка для шиагов. Это все для продолжения рода. — Я ошибалась, Астра. И нам врали. Дело не в способности зачать ребенка. Наши тела подготавливают к принятию душ женщин шиагов! — Эв, я не знаю. — Она покачала головой. — Не знаю, как в такое можно поверить. И не знаю, что мы могли бы предпринять, если бы это действительно было правдой. — Я придумаю, Астра. Обязательно придумаю, что можно сделать. Альтарини смотрела на меня с сомнением. Видно, ей не хотелось говорить прямо, что я ошибаюсь. Но и моим словам она не поверила. Да, признаю. В такое трудно поверить. Будь я на месте одной из невест, которых к свадьбе с шиагом готовили с самого детства, наверное, тоже бы не поверила. Но к добру или нет, меня растили иначе. И сегодня я видела, что на самом деле происходит с невестами. — Пообещай, что никому не скажешь. Даже своему князю. Астра пожала плечами. — Вот ему я точно ничего говорить не собиралась. Хорошо, обещаю. Еще одна неудачная попытка. Однако я не сдамся. Не имею права. Пусть девушки не верят, но я не могу их бросить. Просто не могу бросить на растерзание шиагам! Вернувшись к себе, наткнулась на Шати. Глазки заморгали на стене прямо передо мной. — Что-то случилось? — с тревогой спросила я. Коронный вопрос дня! — Ти… ти странние вещи делаешь. Я не понимаю. Это странно. Ну вот и как объяснить? Не вываливать же на Шати всю правду. Пока я пыталась придумать ответ, Шати снова моргнул, его взгляд сделался решительным. — Я должен сообщить Луизе. Но не буду. Эви — друг. — Ох, Шати… В глазах защипало, дыхание перехватило от нежности и благодарности к этому милому, храброму существу. — Спасибо, Шати. Ты настоящий друг. — Да! Друг! Пирожок? Плакать сразу расхотелось. Я рассмеялась. — Если смогу, обязательно принесу завтра целую гору пирожков. — Пирожок! — радостно завопил Шати и исчез. К счастью, на оговорку он не обратил внимания. А то не представляю, как бы объясняла ему, почему меня здесь может не быть. Да потому что шиаги доберутся! Нужно что-то решать. Как же быть?.. как?.. И тут взгляд наткнулся на приоткрытый ящичек стола. Точно, я знаю, что может помочь! Рванула к столу, вытащила из ящичка книгу, одну из тех, которые принесла Ана. Тогда мне показалось, что книга не пригодится, потому что рассказывает об исследовании неизвестной магии при помощи собственной. Но если мне не показалось, если правильно помню… Я лихорадочно пролистала страницы. Есть. Нашла! Один из методов исследования — это отъем магии. Чтобы исследовать незнакомую магию, нужно взять ее часть от общей массы и исследовать уже эту часть. Да, для этого необходима собственная магия. Но теперь она у меня есть. А при помощи магии шиагов гораздо удобнее воздействовать на их же магию. Возможно, мне удастся вытащить из девушек хотя бы немного той магии, которую в них влили! И тогда они станут непригодны для вселения чужой души. Еще одна небольшая отсрочка, но даже это сейчас так необходимо. Не отрываясь от книги, подошла к дивану. Внезапно посреди комнаты раздался всплеск магии. Я подняла глаза и похолодела. На меня смотрел Раэлш. И по этому взгляду я все прекрасно поняла.