— Правда? — Да, Кори, правда. Мне не нужен твой Раэлш. Я рада, если вы друг другу нравитесь. — Ну, я тогда… я… извини? — Извиняю. Я все понимаю — этот отбор, борьба невест за шиагов, все это выводит из равновесия. Но не нужно сразу все вот так враждебно воспринимать. Ты, конечно, покрепче за своего Раэлша держись, но, поверь, я уж точно на него заглядываться не собираюсь. — Я… извини… — повторила Кори неловко. — Я тогда, наверное, пойду. — Иди… Продолжая извиняться, Кори поспешила сбежать. Видимо, после этой вспышки, так не похожей на привычное поведение, девушка чувствовала себя крайне неловко. Ну что, главное, разобрались. А мне все же пора заняться экспериментами. Осталось прояснить еще кое-что. Больше, к счастью, никто не мешал. К тому же Шати обещал присматривать за мной и в случае чего предупредить. Я вроде бы тонуть не собиралась, а значит, предупреждение услышу. То, что удалось выяснить благодаря вчерашнему заклинанию, наталкивало на некоторые догадки. Очень неприятные догадки. Оставалось кое-что уточнить. И если все так, как думается, то дальнейшая моя участь незавидна. Последующую пару часов я провозилась над исследованиями. Магическая химия никогда не была моей сильной стороной, но кое-что из обучения в голове все же отложилось. Наверное, только потому, что совсем недавно сдавали экзамен по окончании трехлетнего курса. Пришлось заново проштудировать все учебники и конспекты. Вот и не успела забыть. Смешивая травы с заклинаниями, я добавляла то в одну смесь, то в другую несколько капелек из флакона. Полученные результаты записывала. А по истечении двух часов смогла сделать выводы. Да, те самые, которые неутешительные. Хотелось обессиленно рухнуть на диван и забиться в истерике. Хотелось топать ногами, кричать, лить слезы от отчаяния и безысходности. Но, конечно, ничего из этого я не могла себе позволить. Дрожащими руками разбирала самодельную лабораторию, скрывала следы преступления, распихивая все магические ингредиенты обратно по сумкам. И только когда все было завершено, на негнущихся ногах добрела до кровати, завалилась на спину и уставилась в потолок. Мне удалось выяснить. Уж не знаю, для чего именно нужна такая подготовка, чем другие жены шиагам не сгодятся, но каким образом это влияет на невест, я поняла. Заклинание, которое я применила в озере, сработало и функцию свою выполнило. Пусть я не слишком разбиралась в диагностике — это отдельный, довольно сложный раздел магии, — но уловить некоторые изменения все же смогла. Да, под действием воды в организме происходили кое-какие изменения. Что они дают? Наверное, только шиагам известно. Важно другое. Нас на самом деле напитывают магией шиагов. Раэлш не соврал. Купание в озере наполняет нас магией шиагов. Там, стоя в воде, я это не чувствовала, но сделанный магический слепок, позволивший запомнить энергетические потоки внутри тела, это подтверждает. Пусть медленно, пусть совсем чуть-чуть, но с каждым купанием наши тела наполняет магия шиагов. А где-то внутри, да, пока еще глубоко внутри, она накапливается, остается в нас. Именно поэтому заклинание рассеялось, достигнув магии шиагов внутри меня. Именно это так напугало. Ведь магия шиагов рассеивает нашу, человеческую магию! Да, остальным невестам все равно, если магией они никогда не обладали. Но мне, как быть мне? Что со мной теперь будет? А, вероятно, ничего хорошего. Совершенно точно ясно одно — воздействовать на меня при помощи человеческой магии станет невозможно. Уже сейчас магия натыкается на нечто постороннее глубоко внутри меня и тут же гаснет. Чем дальше, тем больше магии шиагов будет во мне. В итоге она заполнит тело, подчинит себе внутренние энергетические потоки. Хорошо, если не разрушит и не деформирует. Я не смогу, например, саму себя исцелить. Даже порез на пальце залечить не смогу! Но что еще страшнее… я не знаю, смогу ли вообще использовать свою магию. Потому что источник магии не вовне, из внешней среды можно подпитываться дополнительной энергией, но именно источник внутри самого мага позволяет ему использовать магию. Пока еще я владею магией, но что будет потом, через несколько недель купания? А через оставшиеся полтора месяца? Что, если я лишусь магии? Как я жить без нее буду?! Магия шиагов? Увы, но маловероятно. Люди просто не приспособлены к тому, чтобы использовать их магию. И тут в голове что-то щелкнуло. Та женщина! Я ведь собственными глазами видела женщину с синими глазами, как у шиагов. И с магией, как у шиагов. Но своих женщин у них нет, да и выглядела в целом она не как шиаг. Только глаза, только магия. Значит, при желании магией шиагов можно будет воспользоваться! Понять бы еще как. Я приподнялась и нервно рассмеялась. Ну надо же, как могла забыть об этом. Женщина с магией шиагов. Наверное, когда-то была такой же невестой, как и мы. Я понятия не имею, как использовать магию шиагов. Она другая. Совершенно. Зато… боги, да ведь с магией шиагов с ними можно будет потягаться! Снова сбежать, например, скрыть, а возможно, даже полностью стереть метку. Да, человек слабее шиага. Но они сами каким-то неведомым образом превращают нас в подобных себе. Пусть силу шиагов нам не получить, но что-то… хоть что-нибудь мы сможем им противопоставить. Жалко собственную магию. Жалко до слез. Шиаги до нее доберутся, рано или поздно уничтожат во мне. Заменят своей магией. И мне придется научиться ею пользоваться. Научиться не когда стану женой одного из этих самодовольных гадов, а раньше, пока еще в академии! Чтобы дать им отпор. Не напрямую, нет. Прямое столкновение ничем хорошим для меня не закончится. Но если всего лишь сбежать, то, возможно, удастся даже скрываться. С другой стороны, ведь Раэлш удивился, когда узнал, что я вижу то, чего не видят другие. Призванную им тень, например. Или почувствовала невидимую человеческому глазу атаку со стороны злобного князя. Раэлш удивился. Значит, другие невесты способностей к магии не проявляют? Если даже не чувствуют магию шиагов, что уж говорить о возможности ее использования. Проклятье! Я совсем запуталась. Впрочем, есть еще одно неизвестное. То, что выяснилось во время экспериментов над водой из флакона. Мне удалось кое-что обнаружить. Некое вещество в неактивном состоянии. Скорее, даже не вещество, а его следы. Наверное, из-за того, что после извлечения из озера вода теряет свои свойства. Но вот в самом озере это вещество должно быть активно. И оно что-то поглощает. Вот здесь мне как раз не хватило знаний в области магической химии. Что именно поглощает неопознанное вещество, понять не удалось. Но что-то у нас, у невест, купающихся в озере, похоже, отнимают. Тогда возникает еще множество других вопросов. Например, доживают ли невесты до свадьбы вообще? Может, мы шиагам для чего-то другого нужны? И какое может быть управление магией шиагов, если у меня уже на протяжении полутора месяцев что-то отнимают, по чуть-чуть, но каждый день! А главное, кому понадобилось, чтобы я попала на этот проклятый отбор? Вот кому? Кто опоил Халраша зельем, чтобы шиаг влюбился в меня, убил одну из невест, а вместо нее поставил метку мне? Кому я понадобилась, зачем? Так, пора брать дело в свои руки. И для начала нужно поговорить с Астрой — единственной среди нас представительницей народа альтарини. Почему именно с ней? Да потому, что среди альтарини нет людей без магии. Все маги. Все! И вот появляется девушка, которая не владеет магией? Странно все это. Очень странно. Я не стала откладывать на потом. Сползла с кровати и поспешила к Астре. Где ее комната, примерно помнила. Повезло — на стук девушка откликнулась сразу. — Эвелин? — удивилась она. — Есть время поговорить? — Да, проходи. Астра посторонилась. Я перешагнула порог, с любопытством осмотрелась. Впрочем, гостиная альтарини ничем не отличалась от моей собственной. Все те же серебристые и белые тона, все та же роскошь, та же мебель, украшенная затейливой резьбой. Так что смотреть было в принципе не на что. Можно сразу к делу переходить. — Извини, если тема окажется для тебя слишком болезненной, но это важно. Очень. — Я слушаю. — Нам рассказывали, что все альтарини владеют магией. Среди вас не бывает исключений. Это правда? — Да, правда. — Астра невесело усмехнулась и добавила: — Но я все же существую. И, поверь, Эвелин, да, я уверена, что не владею магией. — Прямо-таки предугадываешь мои вопросы. — Я улыбнулась. — И все же. Ты не боялась холода и снега на показе талантов. Держала ледяные клинки, которые должны растаять в чужих руках. Но ведь альтарини могут их использовать только благодаря ледяной магии? — Очевидно, не совсем так. — Она неопределенно повела плечами. — Дело во врожденной способности. Это не магия, а всего лишь способности. Магии у меня нет, зато сохранились способности. Но они мало на что годятся. Только холода не боюсь да ледяные кинжалы в руках могу держать, чтобы не растаяли. На этом все. — А если это все-таки не просто способности? Астра нахмурилась: — Что ты имеешь в виду? — Если это остаточное влияние магии? — Эвелин, я ведь сказала, что… Однако я перебила: — Но ты никогда не думала, что магия у тебя могла быть? При рождении была, а потом ее не стало? Ведь это идея! Что, если магия — именно то, что отнимают шиаги? Если не просто рассеивают. Ведь когда магия шиагов полностью наполнит, например, меня, она уничтожит источник человеческой магии. Теперь я это точно знаю. Вот только я стала невестой недавно. Что, если в этом все дело? Что, если еще до купания метка невесты начала свое грязное дело? Может быть, шиаги решили, что нечего добру пропадать, лучше сначала выкачать из невест магию, а потом уже пичкать своей? Потому и нет ни у одной из них магии — ее просто уже отобрали, потому как начали с детства. В этом плане мне больше повезло — я стала невестой недавно. И проблем с магией еще ощутить не успела. Впрочем, если так пойдет дальше, то скоро почувствую. Отнимают мою собственную силу или нет, а магия шиагов сделает свое дело. Пожалуй, мысль, что из невест выкачивают именно магию, в некотором роде может даже утешить. Это, по крайней мере, не смертельно. Это лучше, чем если бы, например, у нас отнимали жизненные силы, молодость или еще что-нибудь такое же важное. А вода в озере что-то забирает. Это тоже неоспоримо. Я видела по глазам, что Астра собирается возразить. Но внезапно что-то изменилось. Девушка закрыла рот, так и не произнеся слов возражений. — Это вряд ли, Эв, но… я кое-что вспомнила. Астра в задумчивости прошлась по комнате, отбросила волосы за спину, повернулась ко мне. Что-то собиралась сказать, но снова не произнесла ни слова. Опять отвернулась, прошла к дивану, села. — Мне кое-что рассказывали. Я поспешила составить альтарини компанию на диване. Похоже, не все так просто! — У нас, когда только ребенок рождается, к нему приходит пророчица. Пророческий дар у альтарини тоже хорошо развит. Так вот, к каждому новорожденному приходит пророчица, смотрит на ребенка и говорит родителям, насколько сильным, талантливым магом он станет. Обо мне тогда говорили, что я должна стать очень сильным, даже выдающимся магом. Но не стала. Как потом выяснилось, магических способностей во мне не обнаружили. Вообще. А я потрясенно застыла, пытаясь осмыслить сказанное Астрой. Ведь сходится. Сходится все! У нее должна была быть магия. В ней была магия. Только шиаги забрали. Вот что забирает озеро — магию. И метка тоже забирает магию. А впрочем… если метка забирает у невест магию с младенчества, то озеро ведь может обладать и какими-нибудь другими свойствами. Например, в довершение к остаткам магии, которые уже не ощущаются, выкачивать жизненную силу. Потому что к приезду в академию магии в девушках уже почти не осталось. Вскоре мне тоже придется распрощаться с тем, к чему привыкла с детства. Это лишь вопрос времени. Не больше полутора месяцев, и моей магии тоже не станет. — Постой, Эвелин… ты хочешь сказать, что магия у меня когда-то все же была? А потом ее не стало? — Не знаю. Правда, не знаю. Есть только догадки. Какое-то время Астра в задумчивости молчала. Потом произнесла, старательно подбирая слова: — Если так нужно, значит, так тому и быть. Ни у одной невесты нет магии. Кроме тебя, но ты невестой стала недавно. — Тебе не жаль? — Наверное, нет. — Она пожала плечами. — И никогда не завидовала? У вас ведь у всех есть магия. У всех! — Может быть, немного. Но мне не давали поводов расстраиваться или чувствовать себя ущербной. Наоборот, мной гордились. — Астра улыбнулась. — Я ведь невеста шиагов. И какая уже в этом случае разница, есть у меня магия или нет? — Значит, ты счастлива? Счастлива быть невестой шиага?