— Ну почему сразу счастлива? Счастье — это, наверное, что-то такое искристое и невероятное. А меня просто все устраивает. Любая девушка должна выйти замуж. У вас в королевстве с магами проще, для них еще допустимы какие-то послабления, особенно если девушки не из знатной семьи. У альтарини иначе. У нас небольшая страна, зато все обладают магией. По достижении двадцати лет все девушки обязаны выходить замуж, если еще этого не сделали. И пару родители часто подбирают. А я с детства знала, что стану женой одного из шиагов. Почет, уважение и восхищение — вот что окружало меня. Я спокойно к этому отношусь. К тому же шиаги весьма приятны. Я ответила безрадостной улыбкой. Да, было бы намного проще, если бы мне тоже удалось просто смириться. Но я так не могу. То ли мне не везет изначально, то ли остальные невесты закрывают глаза на отношение шиагов к ним как к собственности, но я с этим смириться не могу. Пока я размышляла, Астра взглянула на часы, спохватилась: — На ужин пора. Пойдем? Не хотелось бы опоздать. Наше появление в столовой заметили. Причем не так чтобы очень хорошо отреагировали. Если отсутствие у меня кулона с рубином еще можно было на что-то списать, то вчерашний бал ясно дал понять невестам, что я больше Арейша не привлекаю. Но нет чтобы просто порадоваться — им хотелось позлорадствовать! Утром-то все сонные были после бала. Насколько удалось узнать, танцевали допоздна. На обед я сама опоздала из-за плохого самочувствия, пришла к самому концу, когда невесты уже расходились. Зато теперь внимание привлекла. И Астре, видимо, из-за того, что пришла в компании со мной, тоже перепало. — Ну надо же, — произнесла Исарра надменно, — две самые неудачливые невесты решили объединиться. Что ж, девочки, вы нашли друг друга. — А почему альтарини неудачница? — не поняла Аинесса, блондинка-сирена, слегка подпортив полет словесной шпильки. — Ну как же. Все шиаги с белыми волосами. Конечно же, им захочется разнообразия. Никто не захочет выбирать невесту, которая среди них никак не будет выделяться. — Но ведь альтарини — красивые, — удивленно возразила Аинесса. Я усмехнулась. Как забавно, когда две подруги не могут договориться, как и на кого нападать. Астра вообще на глупые выпады реагировать не стала. Это было ниже ее достоинства. Мы прошли, сели за один столик к Дейдре и Кори. Исарра зло фыркнула, отмахнувшись от подруги. Решила переключиться прямиком на меня. — Да, кстати. Повелитель Теней на балу был великолепен. И, похоже, чем-то наша Эвелин его не удовлетворила, если уж он решил искать счастья с другой. Лойлана восторженно вздохнула: — О да, вы не представляете, какой он потрясающий! Наверное, я чем-то его заинтересовала, если он… — Не смеши, — перебила Исарра. — Если бы ты его заинтересовала, он не стал бы смотреть на других. А спорим, он на меня внимание обратит? — У тебя уже есть шиаг, — заметила одна из невест. — И что? Повелитель Теней выше по статусу. Если я ему понравлюсь, ему достаточно будет только сказать, что он выбирает меня. Остальные шиаги должны будут расступиться. — А не боишься, что они могут услышать, как пренебрежительно ты о них отзываешься? — Ну что ты, — Исарра невинно улыбнулась, — я восхищаюсь всеми шиагами. Все они достойны. Все они великолепны. А, Эвелин? Скажи, почему Повелитель Теней от тебя отказался? Недостаточно хорошо ублажала в постели? Не хотелось вступать в разговоры. Тем более жаркое в моей тарелке, такое вкусное, грозило остыть. Но ответить все же пришлось. — А ты, Исарра, хочешь учесть мои ошибки, чтобы самой попытаться их избежать и продержаться дольше? — Она, наверное, хочет подробный практикум, — фыркнула Дейдра. — «Как привлечь внимание Повелителя Теней. Сто два способа и разбор возможных ошибок». Самое смешное, что этот практикум наверняка стал бы самой читаемой среди невест книгой. — И позы. Не забудьте включить позы в свой практикум, — насмешливо добавила Исарра. — Увы, — я развела руками, — но с позами помочь не смогу. Где-то здесь я, кажется, все же прокололась… В столовой воцарилось изумленное молчание. Никто не ожидал, что я вот так вот явно признаю. Но, как оказалось, признать то, чего не было, гораздо проще, чем если бы между мной и Арейшем действительно нечто подобное произошло. — Шаэл Арейш мой! — взвизгнула Лойлана, вскакивая со своего места. То ли ко мне хотела броситься, то ли к надменной брюнетке, уже явно примерявшейся к Повелителю Теней. — Успокойся, дорогая, на нем не написано, — фыркнула Исарра. Это помогло Лойлане сделать выбор. Заверещав, как поросенок, она обогнула стол и метнулась к надменной брюнетке. — Да как ты смеешь! Он мой, никому не отдам! — выкрикнула она, пытаясь схватить Исарру за волосы. Той тоже пришлось выскочить из-за стола, потому как сидя отбиваться было не так-то просто. — Угомонись, бешеная идиотка. — Нет, Арейш мой, мой! Не смей на него даже смотреть! Девушки испуганно вскакивали со своих мест, боясь попасться под горячую руку. Лойлана тянулась к волосам Исарры, та отталкивала ее, несколько раз даже по лицу угодила. Но это только сильнее распалило Лойлану. Я спокойно доедала жаркое — очень уж вкусное. Дейдра комментировала: — Как думаете, кому из шиагов нравятся девушки с боевыми шрамами и есть ли среди них любители подобного извращения? А потом я увидела, как на стене мелькнули изумленные глазки. Исарра исхитрилась и, оттолкнув руку Лойланы, сама схватила ее за волосы. Однако в этот момент произошло кое-что интересное. Обеих девушек окутали сероватые облачка магии и подняли в воздух. Все невесты потрясенно замерли, воззрившись на взлетевших противниц. Исарра и Лойлана тоже застыли, не понимая, что происходит. Клок волос Лойланы остался в руках надменной брюнетки, но пострадавшая даже не пискнула — настолько была ошеломлена. Так вот как Шати может вмешиваться! А я-то удивлялась, как он может спасать невест друг от друга и прочих неприятностей, если у него ни рук, ни ног, одни только глазки. Ведь могла бы догадаться, учитывая, что пирожки он тоже уплетать умудряется. Спустя пару долгих мгновений, наполненных оглушительной тишиной, в зал ворвалась Луиза. — Что вы здесь устроили?! Я ведь предупреждала! Чтобы не смели друг другу вредить! — Мы… мы не хотели, — залепетала Лойлана, глядя на разъяренную преподавательницу. — Немного повздорили. — Исарра сохраняла спокойствие. — Немного? А это что? — Луиза кивнула на клок волос у нее в руках. Исарра тоже на него посмотрела, брезгливо отбросила от себя. — Это случайность. — Так. Чтобы больше подобного не было. Ругаться можете сколько угодно, но чтобы без какого-либо вреда друг другу. Иначе пожалеете. Очень сильно пожалеете. Луиза кивнула Шати, тот моргнул, и сероватые облачка исчезли, предварительно поставив девушек на ноги. Преподавательница окинула нас всех строгим взглядом. Произнесла недовольно: — Вы здесь вытворяете непонятно что, в то время как у меня для вас новость. Как вас таких уважаемым шаэл’лэ показывать? Как к ним пускать, если вы не знаете элементарных правил приличия? Но через два дня мы все отправимся в Альтавен, в один из замков Повелителя. На неделю. Если вы посмеете опозорить себя и честь академии… Но последнюю фразу никто из невест уже не слышал. Потому что в мыслях громыхало единственное: «Альтавен. Замок Повелителя». ГЛАВА 4 Вся академия стояла на ушах. Еще бы — всего два дня, чтобы подготовиться, а потом мы в составе из двадцати трех невест, Луизы и еще пары людей от академии, чтобы, вероятно, за нами присматривали, отправимся в Альтавен, в замок к самому настоящему Повелителю! Как объяснила Луиза, событие на самом деле неординарным не назвать. Во всех предыдущих отборах невест тоже в Альтавен приглашали, чтобы мы могли посмотреть на королевство, где нам предстоит провести всю оставшуюся жизнь. Единственное отличие от предыдущих отборов — это время проведения сего мероприятия. Как правило, оно состоялось недели за три до окончания отбора, однако в этот раз шиаги пригласили нас раньше, почти за полтора месяца. Ни Луиза, ни руководство академии подобного не ожидали, вот и сходили теперь с ума все кругом. Луиза и Наиретта на пару рассказывали нам правила поведения в замке Повелителя. Но если Наиретта просто, по сути, повторяла основные положения по этикету, то все наставления Луизы сводились к простому: без шиагов нельзя ступить и шагу, мы должны сидеть в своих покоях и не высовываться. Выйти можем только в том случае, если какой шиаг позовет на прогулку. В противном случае — не приведите боги! — Мы увидим Повелителя? — спросила Исарра. Ну да, важный вопрос. Интересно, она помнит, что Повелитель вроде как женат? Это, конечно, при условии, что жены у шиагов на самом деле есть и не умирают еще в самом начале замужества из-за выкачанной подчистую жизненной силы. — Я не знаю, леди, — откликнулась Луиза. — Это будет зависеть от самого Повелителя. Как он решит. — Но вы ведь не первый отбор проводите. Может быть, есть статистика? Луиза усмехнулась: — Статистику не веду. Но могу сказать, что на некоторых отборах Повелитель на самом деле появлялся, чтобы взглянуть на невест. Присутствовал на балу. Впрочем, чаще Повелитель занят другими делами. Для нашего размещения выделяют не основной замок, Повелитель может в нем даже не появиться за все время нашего там пребывания. Но не расстраивайтесь. Ваши женихи там будут. Вы продолжите знакомство с ними в их родном королевстве, сможете представить свою будущую жизнь. Стоит ли говорить, что невесты словно обезумели от такой перспективы? По сути, нам предлагалось уже сейчас частично соприкоснуться с будущей жизнью, а тем, кто заинтересовал кого-нибудь из шиагов, возможно, удастся даже представить, будто они уже женаты и живут в Альтавене. Я в общем-то от них тоже ушла недалеко. Восторга, конечно, не испытывала, зато нервничала и предвкушала. Замок Повелителя. В Альтавене. Это ведь прекрасный шанс, чтобы узнать о шиагах хоть что-нибудь! И, возможно, об участи невест. А если удастся каким-то образом посетить библиотеку, почитать об их магии? Невероятная удача! — Эвелин, не помешаю? — ко мне заглянула Ана. Я в этот момент как раз вещи собирала. Нам сказали, чтобы брали с собой не больше двух сумок, а у меня их семь! Пусть не все именно с одеждой, но все же. — Проходи. Ты же знаешь, всегда рада тебе. — Готовишься к поездке в Альтавен? — Она оглядела разбросанные по комнате вещи.