Спесивые отступали воплощая перед собой железные башенные щиты из стали в руку толщиной, бетонные плиты и просто гранитные глыбы. Всю эту массу они за собой не тащили, воплощали и просто бросали между нами, ни на миг не оставляя прямой видимости. Лазганы рычали, проплавляли дыры в башенных щитах — все таки местная сталь далеко не так прочна как бронеплиты механизмов далекого будущего, против которых эти лазганы и разрабатывались, но бетонные и гранитные глыбы держали лазер получше. Залп из пары десятков ракет разбился о вовремя выставленные магические щиты — так просто как спящий лагерь, готовую к нападению группу накрыть артой не получилось. Маги не прекращая громоздить между нами преграды, отступали к форту, утащив с собой предводителя, и не прекращая поливать меня концентрированными потоками огня и электричества — как я понял это их главные ударные явления. Когда навстречу группе спесивых из раскрывшихся ворот форта стремительным потоком вытекла целая сотня, развернув еще с десяток разномастных силовых плоскостей, я понял что ловить тут уже нечего, силовое поле созданное и удерживаемое таким количеством магов я не пробью. Потратив пол ведра кристаллов, можно отутюжить здесь все артиллерией, перегрузив защиту тысячного полка и сравняв форт с землей, что в данном случае, когда защита подготовленная и грамотно выстроенная а не хаотичная, будет непросто. Все же каменный форт с тысячей лучших бойцов империи плюс архимагом, готовыми к отражению атаки, это не то же самое что спящий лагерь. Здесь таких сногсшибательных результатов, которые получилось выдать у моих артиллеристов, точно не будет. Можно оставить все как есть, прислать людей Кригга и задушить имперцев газовой атакой, что опять же не так просто учитывая что среди них не самый последний маг воздуха, либо придумывать что-то еще, по возможности стараясь не приближаться к стенам форта — боюсь что сконцентрированный удар тысячи боевиков плюс одного архимага, если и не размажет меня по земле, то доставит немало неприятных ощущений. Я еще помню как меня приложили спесивые с корабля. В голове замелькали обрывки идей — мои радиоактивные изотопы, ядра из сверхплотных материалов, микроволновое и жесткое рентгеновское излучение… Вариантов масса и я придумаю как этих ребятушек оттуда выковырять. Но не сейчас. На ногах еле стою… — Мое уважение, господин Ланте, — я активировал антиграв и воспарив над землей, отлетел чуть подальше от форта, не желая подставляться под удар, — битву вы выиграли. Глава 10 Несмотря на то, что формальным королем Альды был Артис Де Адд, никто не сомневался в том, что большая часть власти по прежнему оставалась в руках бывшей королевы-регента, матери нынешнего короля — Агаты Де Адд. Молодой король с головой погрузился в войну и Агату это полностью устраивало. Артис в дела королевства особо не лез, полностью сосредоточившись на процессах созидания всякого нового: строил заводы, цеха, создавал новое оружие и даже мелкие предметы обихода, словно бы мимоходом. Коренным образом переделал систему освещения в крупных городах короны — тех которые не принадлежали какому-либо лорду — но оказалось, что это был лишь побочный продукт чего-то совсем другого. Летающие челноки, которые он создал, и которые были задействованы почти полностью на транспортировке стратегического груза, тем не менее, существенно подстегнули экономику. Курьеры уже к исходу первой недели поняли, что помимо обязательного груза вооружения, можно взять с собой что-то еще. В каждом городе, куда они прибывали, разгружая часть боеприпасов, на борт загружалось что-то взамен. Товары и деньги перемещались по королевству значительно быстрее, ускоряя многие экономические процессы. Агата не просила Артиса о производстве дополнительных воздушных кораблей — видела, как тот вымотан поддержкой того, что уже есть и чувствовала, что он достиг своего предела, но когда Арт узнал, что его челноки иногда используются не только по прямому назначению, противиться этому не стал, лишь посоветовал Агате запустить под покровительством короны денежные переводы и почту. Имперская почтовая система, в которую была интегрирована Альда ранее, перестала работать одновременно с имперской таможней. Да даже если бы и не перестала — ее следовало бы запретить. Сейчас централизованной почты в королевстве не было — была так называемая купеческая. Роль почтальонов выполняли купцы которые за скромную плату брали с собой мешки с корреспонденцией, доставляя письма между крупными городами, что разумеется было не быстро. Королевская канцелярия только-только начала перестройку почтовой системы и летающие челноки вписались в новую структуру просто идеально. Вскоре восток страны — от столицы до приграничных с империей городов — окутала сеть королевских банковских и почтовых отделений. Теперь отправить письмо можно было не только с оказией, дожидаясь пока оно будет добираться до адресата неделями если не месяцами. Королевская почтовая служба работала намного быстрее, но зона покрытия пока что была сильно ограничена. На западе скоростные челноки перемещались лишь между своего рода перевалочными пунктами, забирая из приграничных с вольными королевствами городов заказанные королем товары для военной промышленности и доставляя их в столицу, остальные районы покрывались по старинке — на лошадях. Артис обещал наладить производство летающей или быстро ездящей техники, не требующей магии, в ближайшее время, но пока что взяться за это дело не успевал. Война отвлекала. Буквально на днях он разбил четырехтысячное войско лучших солдат империи силами четырех гарнизонов, суммарно хорошо если в тысячу бойцов. Если судить по всем предыдущим войнам, все должно быть с точностью до наоборот. Никто и никогда не разбивал четырехкратно превосходящее войско спесивых — победу над ними одержать удавалось лишь многократным численным перевесом. Вместо многодневной, если не многомесячной, затяжной войны, с потерей нескольких городов, десятками тысяч убитых и раненых, уничтоженным жильем, погибшим урожаем на полях, голодом среди самого низкого сословия, а потом долгим и мучительным восстановлением, победу удалось одержать так, что остальное королевство этого практически не заметило. Просто люди, проснувшись, узнали, что оказывается победили в крупнейшем за многие годы сражении. Потеряно не более десятка бойцов из особого корпуса, созданного лично Артисом, да пятьсот человек самого большого гарнизона — там где прорыв все же произошел и имперцы сумели закрепиться по эту сторону реки. В захваченном имперцами городке, откуда их выбивал корпус смерти Кригга, гарнизон тоже был разбит, как и отряд артиллеристов, плюс пара сотен гражданских, из тех что отказались бежать, когда остальной городишко, побросав пожитки эвакуировался как то и было предусмотрено планом на случай прорыва вражеских сил. Если считать предыдущие полтора полка которые удалось перебить Артису почти полностью — трупы на берегу находили еще долго и каждого имперца подсчитывали — соотношение потерь получалось почти четыре к одному. Альда потеряла с начала войны чуть больше полутора тысяч человек, а империя — немногим больше пяти с половиной тысяч, причем качество этих потерь существенно разнилось. Имперцы потеряли элитную гвардию, магов, лучшую пехоту этого мира, которую восполнить быстро было невозможно, Альда же — наспех укомплектованных и подготовленных за пару месяцев солдат. Война развивалась странным образом — Альда даже не замечала что воюет, при этом, уже перемолов половину личной императорской гвардии, которой достаточно для захвата небольшого королевства. На этой гвардии держался хлипкий баланс сил в империи — считалось что двенадцати полков спесивых, подчиненных лично императору, достаточно чтобы справиться с любым из его вассалов по отдельности и даже с доброй половиной вместе взятых. Двенадцать полков были надежной защитой от любого бунта — смена имперской династии могла быть осуществима только при почти единогласном решении всех лордов, но при этом ограничивала императора от излишнего самодурства… Все при этом почему-то забывали про сотни тысяч человек внутренней и тайной стражи, которые за последние годы сильно разрослись, присосавшись к полноводным рекам золота, щедро направляемым в их структуры. Вероятно, император намного больше опасался врагов внутренних чем внешних, но как бы там ни было, пока что в своей войне он использовал лишь отряды спецназа. Артис же, перебил десятую часть личной гвардии императора в одиночку, а потом еще треть, едва ли не в одном бою, собственными силами, без привлечения войск Альдийских феодалов, что делало его, пожалуй сильнейшим правителем на континенте. Это было одновременно и хорошо и плохо — Альдийски лорды, взирали на эту невидимую войну с недовольством. Почти полное отсутствие потерь, на которое так уповал Артис, не имело для лордов большого значения — простолюдины быстро плодятся, а вот фактически вырванная из их рук победа, переданная в руки черни — имела. Это якобы наносило урон их чести, но, по факту, победа была добыта лично руками короля. Он как молодой бог войны тащил фронт почти полностью на себе, редко напоминая великим лордам о том, что у нас тут война идет, и старые лорды, как подозревала Агата, злились не из-за урона чести, а из-за того, что молодому королю они со всеми их армиями и военным опытом во многие десятилетия оказались не нужны. На этом держалось любое королевство — феодал правил через своих подданных. Правитель давал им землю и титулы, те в ответ, несли воинскую повинность. Регулярная Альдийская армия — личные силы королевского рода — внезапно оказалась слишком сильной. Еще больше древние аристократические фамилии злились из-за того, что большая часть королевской армии, это люди из низшего сословия. Благородные рыцари обиделись, когда простолюдины, как выразился сам Артис, сказали им "подержи-ка мое пиво", и победили сами. Пока люди Артиса только ждали нападения, морально не пинал их только ленивый. Лорды ожидали, что столь незначительные силы мгновенно сметут, давили на молодого короля, требуя усиления гарнизонов, отмечали его молодость и некомпетентность в вопросах войны, боялись, не понимали и откровенно надеялись на провал его новых систем вооружения, производство которого Арт поставил на поток, и которым, как оказалось, вооружать как минимум пока, их людей не будут. Как только начались активные действия и по королевству понеслись птицы с отчетами о результатах первых битв, лорды испугались победы собственного короля сильнее, чем поражения. Разгром был грандиозный, и его не портил даже захваченный без боя форт, а вот захваченный а на следующий день отбитый городишко, эффект даже усиливал. Лорды внезапно поняли, что в случае чего, корпус смерти Кригга придет в их город или замок, и за одну ночь перебьет поголовно, так же легко как перебил полк элитной гвардии императора. Отца Артиса боялись за то, что он может разрушать города, при этом понимали, что если всякий раз разрушать до основания город чем-то не угодившего тебе лорда, то города вскоре закончатся, а править на руинах не хочется никому. Корпус смерти созданный Артисом, работал быстро, аккуратно и эффективно. Вошли и вышли. Трупы из городка выносили дольше, чем шла битва за него. Замок неудобного лорда, в случае нужды, будет взят менее чем за час, и даже гобелены на стенах не пострадают. Сильно против такого положения дел Агата не была. Она мягко и аккуратно перехватила рычаги управления королевством из рук Артиса, точнее, она даже не позволила их ему подержать, только слегка погладить, и отодвинула того в тень. Мягко натравила лордов на короля, а короля на лордов — для лордов, Арт казался новой, непонятной и всесметающей на своем пути силой, разрушителем устоев. Для Артиса — лорды выступили тяжелыми колодками на ногах стремящегося к прогрессу королевства, которые прилагали все усилия, чтобы замедлить любые его начинания, или вовсе попытаться их недопустить. Пока что Артис вынужден был прислушиваться к мнению своих вассалов, но сокрушительные бригады артиллеристов и тихие убийцы из корпуса смерти мягко намекали лордам, что времена когда с ними советуются, а не отправляют пинком под задницу исполнять приказ, в любой момент могут закончиться. Агата словно сама-собой вдруг стала связующим звеном между королем и его вассалами, и, прежде чем отправляться к королю с каким-либо вопросом или просьбой, лорд, которого необходимость таки загнала в приемную короля, сначала встречался с Агатой. Целыми днями пропадая на заводе, занимаясь подготовкой своих специальных сил, непонятными исследованиями и перелетами из одного конца королевства в другой, Арт почти перестал принимать участие в управлении страной. Сфера его интересов и влияния сжалась до узкой полоски вдоль границы и крошечной точки завода в столице. Именно на этот завод прибыла Агата с делегацией из Фейблгарда. Одно из крупнейших свободных королевств, судя по всему, обладало развитой шпионской сетью и в империи и в Альде и не стеснялось ее наличие демонстрировать — о том, что несколько кораблей имперских спесивых разбиты, там узнали не сильно позже чем в столице Альды, и с самого начала войны между королевствами начался плотный переговорный процесс. Многие необходимые Арту материалы и компоненты поставлялись именно через Фейблгард — настоящего торгового монстра расположенного на перекрестке всех путей. Однако главным предметом торга были не энергоносители, как можно было бы подумать, а Альдийский король. Правитель Фейблгарда был отцом двух дочерей, которых пора было бы выдавать замуж, и он уже последние пару лет мучительно решал куда сей ценный актив инвестировать. На империю он разумеется поглядывал в первую очередь и поглядывает до сих пор, но, из-за потенциально сложного процесса трансфера власти, опасается гражданской войны. Получить зятьев враждующих между собой, ему очень не хотелось. Агата подозревала, что он надеялся войну переждать и попробовать породниться с победителем, потому и придерживал дочек, отклоняя достаточно неплохие предложения, но тут на сцену вышла Альда и ее молодой король. Сильный маг — что полезно для потомства, достаточно крупное королевство, выход к морю, плодородные земли, из кровных родственников у короля только сестры, что сразу же снимает все вопросы передела власти, ну и вишенка на торте — Альдиец нанес императору мощную оплеуху. Фейблгард мог выстроить достаточно подробную картину происходящих в Альде процессов по одним только спискам закупок, и, судя по всему, тамошнему правителю курс на развитие промышленности понравился. Артис в дипломатические дела не лез, полностью погрузившись в промышленность и военное дело — даже во дворец ночевать не каждый день возвращался, и про потенциальную женитьбу ничего не знал. Когда в столицу наконец прибыла большая дипломатическая делегация, со стороны немного похожая на армию вторжения из-за запредельного количества охраны, Арт улетел затыкать прорыв на одном из направлений. Едва Агата получила сообщение, что король вернулся, сразу же отправившись именно на завод, а не во дворец, она собрала делегацию Фейблгардцев, и, в сопровождении отряда черных воронов — личной королевской стражи, отправилась навестить "сына" на его заводе. Обе прибывших инкогнито принцессы — две девушки двадцати одного и семнадцати лет — несколько высокопоставленных чиновников, группа ученых магов — как ни странно не седовласых старцев а весьма молодых ребят, проявивших интерес к новому королю и один из генералов армии, непосредственно отвечающий за безопасность девушек и который, как он сам не скрываясь рассказал, должен был оценить военный потенциал Альды в ее противостоянии империи. Всем им было интересно взглянуть на виновника и главный источник всей суеты — на Артиса как потенциального жениха, сильнейшего мага королевства, военачальника и так же главного изобретателя и промышленника. Нравы в Фейблгарде были на редкость свободными и отец позволял дочери выбрать жениха самостоятельно, возможно поэтому старшая и засиделась в девках до двадцати одного — как правило такие невесты были обвенчаны едва ли не с рождения, а годам к шестнадцати уже выходили замуж. Но в Фейблгарде на редкость свободные нравы — даже слишком свободные недовольно поморщилась Агата в очередной раз взглянув на младшую принцессу. Замуж выдавалась старшая, а младшая приехала наверное просто за компанию с сестрой. У нее не было задачи показать себя с хорошей стороны, дабы понравиться потенциальному жениху, а потому и одета она была не подобающе своему статусу. Может быть это просто недостаток воспитания и следствие слишком фривольных нравов, может быть в долгой поездке она привыкла именно к такой форме одежды, а может быть она специально так оделась, чтобы не оттягивать на себя внимание со старшей сестры, которая порядочно уступала младшей в привлекательности, но как бы там ни было, Агата, если бы не знала кто перед ней, легко бы спутала младшую принцессу с какой-нибудь наемницей — те тоже одевались примерно так. Брючный костюм, белая сорочка, кожаный жилет со шнуровкой и длинный холщовый плащ, черного цвета. Безусловно в дороге так удобнее, но появляться в таком виде в приличном обществе… Видимо и правда все это нужно для того, чтобы выставить в более выгодном свете старшую сестру — в конце концов она на три года старше Артиса, да и внешне сильно уступает младшей. Агата, уже успевшая изучить характер этого нового Арта, предупреждать его не стала. Он жутко тяготился политическими делами, откровенно спал на советах, и, в целом, производил впечатление классического сказочного короля из книг и древних свитков — такого, который постоянно пропадает на пирах да охоте, только Арт выбрал вместо пиров свой завод, а вместо охоты — войну. Если его предупредить о посольстве соседней страны, пусть даже в составе которого есть парочка красивых девушек, он чего доброго, решит нанести внезапный удар прямо в сердце империи и радостно улетит равнять с землей какой-нибудь подвернувшийся под руку город. Визит на производство должен был быть внезапным, дабы главный инженер, величайший маг и правитель королевства, не сбежал. Отправить Дезмонда вперед и проследить чтобы все было подготовлено для встречи гостей, Агата не могла, но надеялась что Арт, хотя бы, подобающе одет. Управляющий заводом, кажется его звали Генри, встретил делегацию и провел к кабинету короля — своеобразному логову которое тот устроил на территории завода — небольшое помещение на втором этаже, где у него разместился удобный рабочий кабинет, со всем необходимым, маленькая спальня и нечто похожее на небольшой зал для совещаний объединенный с мастерской. Арт называл это помещение "garazh" что бы это слово не значило, и говорил, что все лучшее что есть в мире, когда-то начинало свой путь в "garazhe". — Пусть там хотя бы не воняет, — мысленно взмолилась Агата. Первое, что они увидели — это двух девушек, весьма измотанного вида, выходящих из кабинета в сопровождении стражника, что поддерживал их под руки, а затем из комнаты послышался голос короля. — Генри! Разделить ложе с твоей матерью! Ты где? Эти сволочи мне прислали тех же девчонок, что в прошлый раз были! — Ваше величество! — управляющий завода резко ускорился, отдаляясь от остальных, вероятно, чтобы предупредить короля и попросить его вести себя приличнее, но тот уже разошелся. — Какого черта те же самые девчонки? Да я их еще вчера вымотал полностью, они же на ногах еле держатся. Ладно, черт с ними, что вчерашние, но почему тогда две? Пусть присылают четырех! Двух мне мало! — Ого! — лукаво улыбнулась младшая из принцесс глядя на стремительно краснеющую старшую сестру, — вот уж повезло тебе с женихом, — и нагло расхохоталась, но тут же замолкла, словно подавившись смехом, когда король продолжил распекать управляющего. — И вообще, не надо больше девок, распорядись пусть пришлют в следующий раз пару мужиков покрепче. Их мне хватит на дольше. — Мне это нравится, — давясь смехом младшенькая принцесса ткнула старшую локтем, в обтянутый корсетом бок, — а отец говорил, что в Альде весьма строгие взгляды. — А ты что замер? — снова послышался голос короля, — давай уже заканчивай. Да тыкай давай тыкай, терплю я. Ах черт, разделить ложе с твоей матерью, больно-то как! Делегация даже замедлила шаг, раздумывая не стоит ли дать королю чуть больше времени закончить, чтобы он там не делал, а вот младшая принцесса наоборот ускорилась, и в кабинете Артиса оказалась первой. — А, всего-то, — раздался ее звонкий пусть и разочарованный голос, — ничего интересного, тут только рану зашивают. Арт, Хадс и доктор, который в этот самый момент закончил зашивать порез в королевской шкуре и сейчас закреплял на ране повязку, удивленно повернулись к появившейся на пороге девушке и к целой толпе, что показалась вслед за ней на пороге кабинета. Опасения Агаты подтвердились. Артис не то чтобы был неподобающе одет, он вообще был не одет наполовину, а на вторую половину, был грязен как сам черт, помят и даже местами оборван. Он сидел откинувшись в кресле, закинув ноги на стол, сверкал голым покрытым синяками торсом, рядом стоял врач, только-только закончивший латать его шкуру, а на руках виднелись свежие пластыри. Картину дополнял синяк на пол лица, и длинный порез над бровью. Неловкое молчание нарушила младшая принцесса. — Уууу, ручонки-то какие истыканные, — пока остальные перебирали в головах правила приличия и пытались найти уместные фразы для начала разговора и представления делегатов королю, она оказавшись в кабинете раньше всех, уселась на большой мягкий пуф на колесиках, который Арт изобрел сам и оттолкнувшись от пола ногой, проехала через всю комнату к столу, обратила внимание на покрытые синяками от иглы руки Арта и на набор шлангов с иглами, что остались лежать на столе, — тоже маковым молочком балуетесь? Не стесняйтесь, у нас много кто из элиты им не брезгует. Знаете ли, расширяет сознание и воображение стимулирует. Иногда маги под ним что-нибудь интересное изобретают. — Сударыня, мы не представлены…— начал было Арт. Он коснулся манокристалла, что висел на ремешке на запястье, и мгновенно воплотил сначала рубашку, потом строгий своего собственного покроя камзол, а поверх измазанных в грязи брюк, точно такие же, только чистые, — Артис Де Адд, к вашим услугам. — Нет-не, — та покачала головой, — к моим не надо, вон ваша будущая невеста стоит, та которая с рожей красной, ага, она. Не переживайте, обычно она не такая, цвет лица у нее вполне себе человеческий, просто она наверное не слишком правильно поняла ваш запрос на четырех девушек и двух мужиков покрепче, вот и смущается… А может ей корсет перетянули и воздуха не хватает, ну если в обморок сейчас не упадет, значит просто губу раскатала, когда услышала про то, что вам четырех дамочек не хватает. — Прекрати! — Не выдержала наконец старшая принцесса и младшенькая, заливаясь звонким хохотом, покатила на пуфике обратно. “Какая умница” — подумала Агата глядя на дурашливость младшей принцессы — “стремительно повышает в глазах потенциального жениха привлекательность сестры, вот только судя по всему, работает это плохо”. — Артис, позволь представить тебе принцесс Фейблгарда — их батюшка прислал делегацию, обсудить помолвку. — Аг… Матушка, ну какая помолвка, честное слово, у меня тут война идет. Меня какой-то летающий хер отпиз… Я потерпел поражение в битве с архимагом Орвилом Ланте, его полк намертво засел в моем лучшем и самом укрепленном форте, мне надо его оттуда как-то выковыривать и желательно не разрушив под ноль укрепления, на которые я потратил столько труда. Тут просто нет окна для помолвки, может перенесем на попозже? Глава 11 Моей вежливости хватило, чтобы не бросить потенциальную невесту и не отправиться выкуривать полк Ланте из форта прям вот сразу. Поднявшись из-за стола, я принял плащ из рук одного из помощников Генри, шнырявших тут и там, и парень — пока помогал натянуть плащ на плечи и расправлял воротник — успел незаметно шепнуть мне на ухо пару слов. Когда мы выходили из кабинета и отправлялись на экскурсию по моим цехам, еще парочка шептунов незаметно передала мне остаток сведений. Стоило нам появиться в электролизном цеху, старший смены тут же принес мне на подпись несколько накладных, которые, после того как получил подпись, сразу забрал, но вместо них вручил красную папку с отчетом по объемам и темпам производства. Обычно папки у нас тут были коричневые или черные, так что, открывая красную, я уже знал, что там будут не таблицы с литрами хлора и водорода или килограммами хлоратов, а кое-что другое. Так и оказалось. Я проводил экскурсию, кратко, без подробностей и раскрытия технологических процессов, рассказывал, что именно мы здесь делаем, и не отходя от кассы, читал выжимку наскоро приготовленную моим начальником внутренней разведки. Впрочем, разведка слишком сильное слово для этой организации, скорее просто группа стукачей и шептунов, возглавляемая не так чтобы очень уж опытным в этом плане человеком.