Я уже давно понял, что делает Агата, но сильно не противился ее попыткам отодвинуть меня от рычагов управления страной. В конце концов она в этом деле разбирается сильно лучше меня, и я ей по мере сил старался не мешать, но как минимум знать я должен был все. За несколько месяцев я успел сформировать некий костяк тайной службы, которая работала параллельно дворцовым структурам, разнюхивая для меня информацию, которую по той или иной причине, Агата и дворцовые службы не сочли нужным мне сообщить. Ни разу никого еще я на вранье не ловил, но недомолвок было много. Полагаю Агата просто не считала нужным спрашивать мое мнение по вопросам в которых, как ей казалось, у нее больше компетенции. В чем причина такого ее поведения я не знал. Возможно, она правда считает, что у меня пока не хватит ума управлять королевством и со временем, когда разберемся с войной, начнет вводить меня в курс дел, а может быть, она знает кто я есть, и вообще не планирует передавать мне хоть какую-то реальную власть. Сейчас ей нужны мои таланты, а потом, когда надобность во мне отпадет — пустит в расход, либо отправит в королевство будущей женушки под каким-нибудь благовидным предлогом. Так или иначе, но я понимал, что к рычагам управления страной Агата меня не подпускает, и как бы невзначай, аккуратно и постепенно, но все же вбивает клин между мной и местными элитами. Подружиться с ними я бы, наверное, так и так не смог. В любом мире, в любой стране, элиты своим положением довольны — они же, в конце концов, элиты, и менять ничего не хотят. А я, в свою очередь, был уверен, что без серьезных реформ мы не справимся — империя нас раздавит не в этом году, так в следующем, не в следующем — так через пять, как бы местные лорды не храбрились. Надо было перестраивать саму модель королевства, перестраивать армию, а это многим могло не понравиться. Если завтра Агата скажет, что я сошел с ума и меня надо отстранить от власти — почти уверен что лорды поддержат ее, даже несмотря на то, что по всем традициям, правитель — я. Я создавал с нуля маленькую, но эффективную армию, в которой безоговорочным авторитетом буду пользоваться именно я, создавал производства, которые по крайней мере пока, без меня не смогут работать, создавал свою тайную службу, но на все сразу времени не хватало, все силы и время забирала оборонка. На этом поприще у меня дела шли хорошо — магическое моделирование серьезно упрощало запуск производственных процессов, мы уже начали производить в материале огнестрел. Мне показали образцы полностью материальных винтовок — гремучую ртуть для капсюлей я изобрести так и не смог — не имел ни малейшего понятия как это делать, поэтому мои ружья были с кремневыми замками, разве что заряжались не как мушкеты — засыпая порох и заталкивая пулю — а неким подобием унитарного патрона. Тонкостенная жестяная гильза с хлоратным порохом и свинцовой пулей загонялась в казенник, затвор, закрываясь, вспарывал тонкое донышко гильзы предоставляя искре доступ к пороху. Примитивно, но пока только так, потом может быть придумаю как сделать нормальные капсюли. Потратили немного хлоратного пороха, отстреляв пару десятков патронов, а самый первый, сошедший с моего микроконвейера полностью материальный пистолет, я решил забрать себе. — Давайте мы его хотя бы оформим красиво, — забрал у меня пушку мастер, — украсим рукоять резьбой, ствол гравировкой… — Забирай, — я вернул ствол мастеру, все равно таскать в руках его не хотелось, и продолжил экскурсию. О том что мать ведет переговоры о моей потенциальной женитьбе, да еще и с несколькими королевствами сразу, я знал, но подробностями не интересовался. Моих нынешних сестер, моя нынешняя мать, тоже пыталась пристроить по соседним королевствам. То, что меня самого не спросили — здесь в порядке вещей, полагаю и мнение сестер Агата не спрашивала. Династические браки не вчера придумали. Я конечно предполагал, что рано или поздно стоит чего-то подобного ожидать, и решил, что особо противиться не стану — лишь бы девчонка оказалась более-менее симпатичная. Моя "разведка курильщика" сумела добыть фотогравюры потенциальных невест, и среди них встречались те еще крокодилы. Я выписал себе несколько названий королевств, против союза с которыми буду биться до конца, и даже старался ничего не закупать у них, чтобы не создавать ненужных, пусть даже торговых, связей. Вообще то, насколько я понял, мне даже жить с потенциальной женой в одних покоях не обязательно. Так что если моя будущая женушка совсем уж мне не понравится — никто, вроде как, заводить любовниц хоть пачками, мне не запрещал, а в плане борделей тут все было устроено намного лучше чем в моем мире. Подобная деятельность облагалась налогом, работала в правовом поле, а магия лечила любые болезни, так что все было безопасно. С отвалившимися носами никто по улицам не ходил, и особо обществом сие не порицалось. Не одобрялось тоже, конечно, но королю, насколько я успел понять, не возбранялось иметь почти официальных фавориток. Фейблгард не входил в мой стоп-лист, тамошние принцессы и на местных убогих фотках выглядели вполне ничего, в моем старом мире дали бы фору многим киноактрисам или фотомоделям. В живую девчонки выглядели еще лучше и старик Орвил сильно проигрывал им в привлекательности. Я не долго выбирал между компанией приятных девушек и дракой со старым архимагом, практически сразу же остановив свой выбор на принцессах. Прибытие делегации моя разведгруппа, как оказалось, не проморгала. Краткая записка о том, что к нам едет большое посольство из соседнего королевства в моих докладах появлялась, просто я сосредоточившись на перевооружении и ожидании нападения имперцев, как-то не обратил внимания… Ну как сосредоточился — просто все эти месяцы я нервно мандражировал и места в голове для всего остального не хватало. После начала активных боевых действий, я вздохнул с облегчением. Имперцы поперли в лоб, пусть и попытавшись родить некоторую хитрость в виде быстрого удара компактными отрядами спецназа. Местные маги, хорошо защищенные и несущие на борту серьезную огневую мощь, были наверное, аналогами танков в моем старом мире. Я готовился к потенциальному наступлению широким "мясным" фронтом, а на меня выкатили бронетехнику. Мои артиллеристы даже тут отработали великолепно, но если бы на том конце огневого контакта был не крошечный лагерь на тысячу человек а стоянка здоровенного войска, тысяч этак в десять, две трети снарядов не уходили бы в пустоту. На каждую сотню артиллеристов приходилось по четыреста ракет, и если бы они все взрывались в плотном кольце неодоспешенного мяса, типа ополченцев, разгром получился бы настолько ошеломительным, что войну можно было бы заканчивать прямо там. Сейчас же, перечитав в процессе знакомства с прибывшими Фейблгардцами доклад из красной папочки, я узнал, что с принцессами прибыл генерал армии и с ним один из элитных полков. Это конечно были не спесивые, не каждый солдат там был магом, но сила тоже серьезная. Разумеется для нас они угрозы не представляют, одним полком столицу не возьмешь, если это не имперская десантура, да и в бой их мне бросить конечно же не дадут, это охрана и почетный караул, а генерал прибыл сюда чтобы оценить наш потенциал а не лезть в драку, но их использовать в своих целях тоже можно было, пусть и только на информационном фронте. — Господа, — прикинув все за и против начал я, — как бы мне ни было приятно ваше общество, но я буду вынужден вас оставить. Как я уже сказал у меня тут случился прорыв полка имперского спецназа, и мне надо выбить их пока к ним подкрепление не подтянулось, но обещаю — к ужину я закончу и вернусь. — А вы самоуверенны, ваше величество, — усмехнулся в густые усы Тан, генерал, сопровождавший принцесс, — собираетесь выбить тысячу спесивых под командой архимага за несколько часов? Хотел бы я на это посмотреть. Из докладной записки я уже знал как его зовут, знал имя рода, фамилию если проще, и ветвь рода — ту самую приставку перед именем. Фамилия у генерала была Харт — очень похоже на моего пустотника Хадса, только у него это было именем а не фамилией. Я даже на минутку задумался, влияет ли имя на путь человека. У всех вояк которых я знал, были короткие, я бы даже сказал резкие имена. — Генерал Харт, буду рад если вы составите мне компанию. Мы будем дольше лететь чем разбираться с противником, так что у нас будет время побеседовать, обсудить тактику и стратегию, оружие. Меня вот, давеча, подранили интересным клинком — он легко прошел через мои щиты и магическую броню. Я таких раньше не видел, может вы что-то расскажете интересное? А я продемонстрирую вам как работает мое оружие. Хадс мне, конечно же, вкратце успел рассказать про тот нож, который я притащил в своем боку, но дать возможность опытному генералу, поучить военной науке ажно целого короля лишним не будет. — Премного благодарен за приглашение, — генерал довольно улыбнулся и подкрутил усы, — но буду наверное, вынужден отказать. Моя задача — обеспечивать безопасность принцесс, я не могу их покинуть. — Бросьте, им здесь ничего не грозит, но если опасаетесь, мы можем взять их с собой. Погрузим ваших людей на баржу, у меня есть свободный летающий корабль, а вы все будете гостями на моей яхте. — Вы приглашаете принцесс на переднюю линию фронта? — даже опешил старый вояка, и вероятно занес себе в склерозник отметку о том, что часть слухов об Альдийском короле правдива и он не слишком хорошо дружит с разумом. — Уверяю вас, никакой опасности нет. Вы не смотрите на меня так, — я провел рукой рядом с лицом имея в виду синяки и порез над бровью, — в прошлый раз я дрался один, был неосторожен и позволил спесивым прийти на помощь архимагу Ланте. — Я слыхал об архимаге Во Ланте, — генерал меня не разочаровал и похвастался знанием значимых лиц в стане потенциального противника, — он не поединщик и вообще в последние лет двадцать не боец, но во времена когда ему были интересны сражения, его специализацией были тайные операции в глубоком тылу. Я удивлен, что он вступил с вами в открытый бой. — Он поговорить приходил, — я пожал плечами, — принес мой диплом, я недавно закончил имперскую магическую академию, ну и пытался склонить к капитуляции. Да и тайную операцию он провел неплохо — сумел перекупить моих людей и взял форт без боя. Я не собирался с ним драться, предлагал ему уйти из уважения к возрасту, но он бросил мне вызов… Так то я его почти убил и если бы он не сбежал вовремя под коллективный щит полка, я бы с ним закончил. В этот раз я в драку лезть не планирую, хочу показать вам как работают мои спецподразделения. — Вы собираетесь выбить из хорошо укрепленного форта, тысячу элитных боевых магов силами пары сотен безд… неодаренных? — Верно. Но не пары, а наверное все же трех сотен — возьму корпус Кригга, есть у меня ребята натасканные на зачистку крепостей и городов, а им в помощь человек сто из стройбата — инженерного батальона. Артиллеристов брать не буду — уж извините, посмотреть красочное шоу у вас в этот раз не получится, наверное… Ракетный катер я конечно возьму, но в бой хочу бросить корпус Кригга. Я лишь буду прикрывать их от Ланте, если его успели подлатать, то он может доставить неприятностей. Он очень уж мобилен. Пока мои ребята будут зачищать форт от спесивых, мы можем выпить и перекусить чего-нибудь, я распоряжусь поднять на яхту несколько бутылок хорошего вина. Я видел, что вояке очень хочется посмотреть на то, что я ему описал. Для него это наверное звучит как сказка — все таки как я понял, имперская армия считается если уж не первой, то как минимум второй силой этого мира, а спесивые — это элита. Разбить полк боевых магов силами простолюдинов которых не вдесятеро больше, как положено в таких случаях, а наоборот — в три раза меньше, это серьезная заявочка. Я подозревал, что донесениям своих шпиков, соседи не слишком верят, наверное думали что я скрываю потери и на самом деле людей в этих схватках положил сильно больше. Сейчас же, перед генералом была возможность увидеть правда это или ложь, своими глазами. — Если мой сын говорит, что нам ничего не угрожает значит так и есть, господин Дер Харт, — Агата бросила на чашу весов свое веское слово, как мне кажется сразу же пробив защиту генерала, и тут же добавила контрольный, — я поеду с вами, мне еще не доводилось видеть, как сражаются новые войска Артиса. — Но как же… Дамы, в походе, мы совсем недавно с дальней дороги… — включил няньку бравый генерал, но как-то совсем неуверенно. — Однажды мы провели в дороге несколько дней и тот кораблик… — Голландец, — подал голос я, — его звали Летучий Голландец. — Да, он самый. Голландец, по сравнению с нынешней яхтой Артиса, был жалкой шлюпкой. Но это не помешало нам с относительным комфортом провести в полете несколько дней. — Харт ну давай, — атаковала неприступного генерала младшая принцесса, — я хочу полетать! — Хорошо, — согласился генерал когда вместе с принцессой на него насела еще и группа ученых, которым, видимо, очень уж хотелось сунуть нос в чужие технологии, — но я возьму с собой отряд. — Конечно, — согласился я, — на яхту много народа не влезет, если мы хотим лететь с комфортом, но как я уже сказал, под ваш полк я могу предоставить отдельный корабль. Точно такой же, как тот, что повезет моих людей… Не прошло и часа как мы погрузились, причем значительную часть времени мы потратили на то чтобы вернуться во дворец — старшей принцессе нужно было сменить одежду. Её роскошное платье, с пушистой или, правильнее наверное, объемной кормой — я не знал как назвать этот покрой иначе — и тугим корсетом, в которое она переоделась буквально несколько часов назад, во дворце идеально подходило для светского раута, привлекало взгляд и не отпускало его, но я опасался, что если она останется в нем хотя бы на пару-тройку часов, то скончается от нехватки воздуха. Интересно, у светских дам внутренние органы устроены как-то иначе? Где там легкие? А желудок куда делся? В имеющемся объеме весь положенный взрослому человеку набор органов, как мне казалось, уместиться точно не мог, как минимум пары метров кишечника, там тоже не хватает. Не прекращая пустую болтовню и не переставая думать внутреннем устройстве светскодамского организма, я проводил девушек в свой лимузин — здоровенную тяжелобронированную карету, размером едва ли не с вагон. Отделаться от генерала Тана и матери конечно же не удалось, Агата, кстати, в моей карете тоже еще не ездила. Перед принцессами я похвастался комфортабельностью лимузина — это была целая маленькая комнатка на колесах с удобными кожаными диванами и электрическим освещением, а перед генералом — бронированностью. Толстая броня едва ли не в ладонь толщиной, многослойные укрепленные стекла на маленьких окнах, которые еще и стальной задвижкой автоматически закрываются. Даже воплотил уменьшенный макет и показал как работает автоматика заинтересованному вояке. Внешнее стекло, стоящее чуть отдельно от толстого ударопрочного основного стеклопакета, фиксировалось в специальных подпружиненных крепежах, которые являлись своего рода спусковым крючком. Лист стекла играл роль чеки, эдакой распорки и был особым образом закален — он получился крепким, но при этом хрупким, и если уж разбивался, то превращался в множество крошечных осколков, буквально в труху. Когда стекло удерживающее подпружиненные крепежи разбивалось, и между ними не оказывалось распорки, крепежи сдвигались, фиксаторы смещались и спускали взведенную пружину механизма поднимания бронированной задвижки скрытой внутри двери. Как только треснет внешнее стекло, еще до того, как то, что его разбило, пройдет насквозь весь стеклопакет, изнутри уже вылезет бронированная плита. — Если вы такой могучий маг, зачем вам такие системы защиты? — хитро улыбнувшись, подколола меня Линда — младшая принцесса. — Я много работаю, мало сплю, часто сплю в карете по пути на завод, — я пожал плечами, — я ожидаю какой-нибудь диверсии со стороны империи. Кого-нибудь вроде крылатого Во Ланте, который проберется в Альду тайно и попробует организовать атаку. Я, конечно, доверяю своим воронам, но при внезапной атаке могу просто не успеть среагировать. — Может быть вам нужно просто лучше высыпаться? — Работы слишком много, — соврал я, — не могу позволить себе валяться в кровати… В кровати я и правда давненько не валялся, как впрочем и не спал полноценно — кошмары снились. Артис из моей головы пропал, а вот его мерзкое лицо — нет. В каждой отражающей поверхности я видел эту сгнившую харю, и каждую ночь полуразложившаяся пасть этой посмертной маски, из которой воняло гнилым мясом, пожирала и пережевывала меня до самого утра. Просыпался я еще более уставшим, чем засыпал, и целый день после такого не мог отделаться от жуткой вони протухшего мяса. Какое-то время думал, что в самом деле придется подсесть на местный опиат — с ним удавалось засыпать и спать без снов, но потом приспособился отдыхать в эдакой полудреме — если не погружаться в сон глубоко и надолго, хищное чужое лицо, проявить свой мерзкий нрав не успевало. В карете было удобно, всегда горел приглушенный свет, а стекла были слегка матированными, чтобы в них не появлялись отражения. На заводе тоже постоянно что-то шумело, гудело, ходили туда-сюда люди, и в кресле полноценно погрузиться в сон не удавалось. Один из помощников всегда дежурил где-нибудь рядом и ему был дан строгий наказ будить меня, если вдруг я засну дольше чем на полчаса… — Это все потому, что у вас в кровати пусто, — поставила мне диагноз Линда, — если бы там кто-нибудь с вами был, возможно, вы бы не спешили так в свои цеха… Мне не кажется что вам так уж это нравится, вы не похожи на ремесленника. — А на кого? — Не знаю, скорее на художника. — Я конечно был бы рад созидать а не производить, но у меня война все таки, а оборона почти целиком на мне держится. — Потому, что слишком уж полагаетесь на неодаренных. Я слышала в ваших отрядах практически нет магов. — Есть, но их немного. — А что же неодаренный может выставить против мага, — подключился к разговору генерал Харт, — на моей памяти единственное, что хоть как-то работало, это арбалеты. — Согласен, — я кивнул, — я тоже делаю ставку на дальнобойное вооружение, точнее на комплекс разных типов оружия. Я все покажу вам как только мы прибудем на позицию. — Вы же великий маг. До нас доходили слухи, что вы изобрели несколько типов новых заклинаний, почему бы не собрать под своим крылом армию магов и не обучить их вашим разработкам? — Заклинания быстро уходят в народ, — усмехнулся я, — дебют шаровой молнии Мендакса состоялся совсем недавно, а сейчас каждый второй бродяга умеет их создавать. Я же делаю ставку на технологии. Готовое оружие может использовать любой, но повторить технологическую цепочку намного сложнее чем подсмотреть заклинание. — Можно подсмотреть эффект. — Не всегда, и я стараюсь минимизировать какой бы то ни было визуал. — Но можно ведь. — Конечно, но для этого надо знать какую-никакую теорию и некий подтекст, скажем так. — Огонь я воплощаю не зная никакой теории, — генерал зажег на ладони классический файербол, — думаю воспроизвести и эффект вашего оружия я смогу. — Глупости, — я вспомнил, как совсем недавно читал подобную лекцию Дезмонду, — вы про огонь знаете очень многое, просто подсознательно. — Это как? — Ну вот смотрите, — я воплотил в руке стеклянную чашку с чаем и поставил на столик, лимузин ехал настолько плавно, что она даже не позвякивала, — вы же сможете воплотить кусочек сахара?