— Не переживайте господин Ланте, — улыбнулся Мендакс, — нарушить слово данное коварному противнику, не зазорно. — Я намерен его сдержать. — Да как ты смеешь! Предатель! — сразу же вспылил Мендакс, который последнее время был слегка не сдержан, но император его тут же осадил. — Спокойно! Фулгур замолчи. Вы свободны господин Ланте, отправляйтесь в лазарет, за остатками вашего полка отправлены медики, мы проконтролируем, чтобы бойцам оказали лучшую медицинскую помощь. — Что с тобой Фулгур, — устало спросил император своего советника, который в последнее время был едва ли не единственным кто был вхож к нему, — держи себя в руках. — Щенок собирает союзников! Он делает это даже здесь, в столице империи. Этот летающий ублюдок уже на его стороне ты же… простите, вы же видели, Ваше Императорское Величество? Этот щенок перебил отряд, почти убил самого Ланте, а он теперь отказывается воевать потому, что щенок, видите ли, добивать его не стал. Благородство учуял. Когда двадцать лет назад резал глотки нападая из темноты, что-то о благородстве не думал. Ублюдок! — Надо что-то с этим делать. Альда обходится нам слишком дорого. Мы потеряли почти половину полков, а война толком и не началась. Попробуй сейчас загони лордов под копье — да этого щенка они сейчас боятся куда больше меня. Если поставить их перед выбором, как бы они не решили что до императорского дворца в столице, дойти проще, чем до дворца Альдийского короля. Альда была ошибкой. — Альда не была ошибкой, и дело не в Альде. Дело в этом мерзком щенке. Если убить его, всем проблемам придет конец. — Мы пытаемся. Пять полков положили только за последние дни, в попытках прикончить мальчишку. — Это делается не так. Армия не может воевать с одиночкой. Это слишком громоздкий, заметный и неповоротливый механизм. — И что же ты предлагаешь, Фулгур? — Одиночку должен убить одиночка. Диверсант, который сможет пробраться на территорию Альды незамеченным и устранить короля. Точечно. — Ты же имеешь в виду не то, о чем я подумал? — Ваше Императорское Величество, это самый лучший выход. Одиночку убьет одиночка. Он точно справится, это будет даже как-то символично. — Я не выпущу Салазара. В прошлый раз еле загнали обратно. — Это самый простой выход. Он сможет подобраться к щенку незамеченным, сделать свое дело и уйти. Иначе мы будем армиями, гоняться за мальчишкой годами. — Как бы мы не сделали этим хуже, — устало вздохнул император, — но, пожалуй, ты прав. Я распоряжусь приготовить корабль, отправлюсь завтра же. — Дозволено ли будет мне отправиться с вами? — поинтересовался Фулгур прежде чем покинуть кабинет? — Дозволено. Когда Мендакс покинул кабинет императора, он на какой-то миг даже усомнился, что стоило направшиваться в плавание, но все же согласился, что поступил верно. Салазара не видели уже пятнадцать лет, интересно, что он вообще сейчас из себя представляет? Спустя пару часов, в который раз пересчитав в уме все за и против, Фулгур подумал, что напрашиваться в поездку все таки не стоило, да и вообще идея выпустить Салазара была глупой, но раз император ее одобрил, значит он и сам об этом подумывал, а потому если что-то пойдет не так, то виноват будет не он, Фулгур, а император. Но в плавание он все же напросился зря. Было ему как-то неспокойно. — Точно зря, — окончательно убедился Мендакс когда наконец оказался на корабле вместе с императором, полком его охраны и оравой секретарей. Главе государства пришлось перенести дела и несколько важных встреч, а потому сейчас вокруг него сновали целые толпы помощников и секретарей, и даже симпатичные молодые секретарши, которых в последнее время почему-то стало заметно больше, глаз архимага не радовали. Устав от суеты, Фулгур Мендакс покинул помещение, которое каютой назвать было невозможно — огромный зал, ничем не уступающий кабинету владыки, просто расположенный на борту корабля. Оказавшись снаружи, он миновал двух стражников, что несли караул у двери, и поплотнее запахнув плащ, побрел к носу корабля, и встав рядом с лоцманом, позволил порывам холодного ветра в которых путались морские брызги, обдувать лицо. Корабль держал курс на север, там в сутках пути, находилась самая дальняя точка имперских владений. Одинокий остров, скорее скала торчащая из воды как гнилой зуб, лишенный растительности и слишком крутой, чтобы на него смогло забраться хоть какое-то животное, разве что кроме птиц, но и тех здесь не было — слишком уж далеко одновременно от всего. Мертвое северное море вообще небогато на живность, казалось сам мир тут замер или замерз, и не хочет чтобы хоть кто-то беспокоил здешний суровый покой. Мендакс чувствовал упадок магического фона, чувствовал, что мана, возобновляется медленнее, хотя они не прошли и половины пути. Потоки магической энергии, которые словно вены пронизывали всю планету, именно здесь, почему-то почти не встречались, огибая море и почти полностью лишая его маны. Такие зоны были и во многих других местах планеты, но это, наверное, было самым зловещим. Одинокая скала и мерцающая точка такого же одинокого маяка на ней, отсюда еще не видна, но уже очень скоро покажется на горизонте, больше этот каменный клык торчащий из моря, использовать было никак не возможно, однако же применение даже казалось бы столь бесполезному клочку суши тоже нашлось. Огромный гарнизон, расквартированный там, по всем документам охранял северные рубежи империи, а эта скала и была самой северной точкой, но на самом деле, эти солдаты сторожили не империю от вторжения каких-нибудь захватчиков с севера, а тюрьму. Пониженный магический фон, в сочетании с некоторыми природными минералами мешающими свободному течению маны, идеально подходили для размещения здесь, магической тюрьмы. Экранировать помещение, создав антимагическую тюрьму, можно было хоть в центре столицы — собственно там такие были. И в магической академии имелся свой безмагический карцер, во дворце имелись подземелья подходящие для содержания магов, но мана там была. Просачивалась отовсюду, по капельке, по крошке, но фон там ощущался, а для узника который содержался в этой тюрьме, даже такие крохи маны были недопустимы, очень уж он опасен. И ему, Мендаксу, предстоит скорая встреча с этим человеком, если его еще можно так назвать. Все таки в плавание он отправился зря. Фулгур чувствовал, что ему это знакомство не понравится. Чувствовал, что отправился зря когда поднялся на корабль, чувствовал что отправился зря засыпая в своей каюте, и уже в который раз почувствовал, что отправился зря, ступая с качающегося корабля, на твердую землю, точнее камень. — Ведите, смотритель, — распорядился император после короткого приветствия начальника местной стражи, и тот, не прекращая вываливать на императора какую-то форму устного отчета, повел делегацию состоящую из владыки, Мендакса, парочки девушек-секретарш и двух десятков человек охраны, куда-то в недра скалы по длинной винтовой лестнице. — В этом году нам пришлось увеличить толщину экранирующих материалов, — продолжал рассказывать начальник охраны, — а также уменьшить пайку ежедневного рациона и ограничить потребление воды, кроме питьевой. Он научился извлекать ману из всего. Боюсь, что в один ужасный день, он научится расщеплять камни добывая из них энергию, и тогда мы вообще никак не сможем его более сдерживать. Не рассматривали ли вы вариант с казнью? — Нет, — не дав начальнику охраны договорить перебил его император, — долго еще? — Почти пришли, Ваше Величество. Вынужден попросить вас и ваших спутников сдать накопители, боюсь он может дотянуться до вашей маны. — Не стоит, — покачал головой император, — мы намерены его выпустить, так что это не имеет значения. — Выпустить? Нельзя этого делать, Ваше Величество, — забеспокоился страж, — он неуправляем. — Это уже решено. Показывайте. Смотритель, минуя посты охраны, расставленные тут и там, привел посетителей в длинный тоннель, на самом нижнем этаже башни. Это был подвал, вырубленный в скале и уходящий намного ниже уровня моря. Стены между тем были сухими, нигде на отмечалось сырости, затхлостью не пахло. Когда-то планировалось что в этой тюрьме будут содержаться и иные маги, но она так и осталась тюрьмой одного узника. Миновав коридор, который уперся в толстую запертую дверь, обитую металлом, с крошечным окошком забраным решеткой и закрытым перегородкой, начальник местной стражи остановился в паре метров от нее, и вставил ключ в отверстие на стене, повернул дважды, и взялся за рычаг. — Это система безопасности, — пояснил он, — замок не в двери а на некотором отдалении, чтобы он не смог открыть, если вдруг как-то захватит стражника или еще что-то придумает. Вы точно уверены, Ваше Величество? — Открывай, — кивнул император и манокристаллы, украшающие его парадную броню засветились мягким голубым светом, что означало процесс подключения к ним, император был готов в любой момент зачерпнуть столько маны, сколько понадобится. Смотритель опустил рычаг, и тяжелая дверь дернулась, когда удерживающие ее запоры скользнули в пазах прячась в стену. Смотритель тут же отступил назад, за спины императора и его стражи, сам же император, выступил вперед. Из присутствующих здесь он был самым сильным магом, с самой лучшей экипировкой, и если вдруг узник попытается что-то устроить, именно у императора был самый высокий шанс оказать тому достойное сопротивление. Впрочем маг, просидевший здесь пятнадцать лет, вряд ли смог собрать хоть сколько-то маны для серьезного удара. Дверь с тихим скрипом открылась, показав собравшимся торец, и удивив своей толщиной — не меньше метра. Из темноты выступила высокая худая фигура, замерла на пороге на мгновение, и сделала шаг вперед. Человек поморщился, когда на его лицо упали блики света факелов, прищурился, и вгляделся в собравшуюся перед ним толпу, полностью перегородившую узкий коридор. — О какие люди, — на удивление бодрым голосом проговорил человек делая шаг вперед и заставляя всех остальных невольно попятиться на один шаг, — чем обязан честью? О боги, как же это вкусно… Он вдохнул носом воздух и весь словно бы потянулся навстречу толпе, или, скорее, навстречу выходу из подземелья, казалось даже длинные нечесаные волосы затрепетали, потянувшись наружу, но скорее всего это был сквозняк. — Здравствуй, Салазар, — выступил навстречу император, — давно не виделись. — Здравствуй Валдор, — ответил тот, — ты все же решил навестить брата? Салазар сделал еще шаг вперед, отчего все остальные снова шагнули назад, кроме императора, тот устоял на месте, хоть и чувствовал исходящую от младшего брата мощь, буквально давящую, заставляющую испытывать страх. Императору казалось, что он уже забыл это ощущение, но выяснилось, что нет. Салазар, с каждым мгновением за пределами камеры, становился сильнее. Толстая, метровой толщины дверь сделанная из экранирующих магию материалов, больше не сдерживала те крохи маны которые все же были разлиты в окружающем пространстве. Мендаксу этих крох не хватило бы даже на то, чтобы прикурить одноразку, но Салазар очевидно собирался с силами. Даже его осанка изменилась: если в первые мгновения казалось что он едва стоит на ногах, сейчас же, все удивлялись почему он все еще касается пола ногами, а не парит. — Как ты? — не нашелся что сказать император. — С тобой нормально обращались? Как условия содержания? — Кормили вкусно, — кивнул головой Салазар, — но мало, и за все эти годы так и не соизволили пригласить ко мне в покои женщину. С этими словами он слегка шевельнул пальцами, и стоящую по правую руку от императора девушку-секретаршу, словно что-то рвануло вперед, прямо в руки Салазара, который поймав девушку за горло, легко оторвал ее от земли одной рукой. Девушка завизжала, стражники вскинули мечи и копья, засверкали всполохи подвешиваемых заклинаний охрана выступила вперед и ощетинилась лезвиями, а Салазар увидев направленные на него наконечники копий лишь рассмеялся. — Оставить, — послышался голос императора, и он снова вышел вперед, — опустить оружие, а ты, Салазар, отпусти девушку. — Не бойся красавица, — усмехнулся бывший узник, — я просто соскучился по женскому теплу. Я тебя не обижу… Да заткнись ты уже, — он встряхнул девушку как плюшевую игрушку или нашкодившего котенка, и сжал ее горло посильнее, та тут же замолчала, — вот так лучше. Подтащив девушку к лицу, Салазар замер, словно задумался, его губы на мгновение брезгливо изогнулись, но в следующий миг он уже впился в губы девушки долгим поцелуем. — Здорово, — усмехнулся он отстранившись, но не выпустив помощницу императора, — давненько не испытывал ничего подобного. Прижав девушку к себе в странном подобии объятия, он лизнул ее в щеку, расхохотался, развеселившись ее попытками освободиться, и снова провел языком, на этот раз длинным движением от ключицы, через шею к щеке, на мгновение замер, облизал языком губы, словно что-то распробовав, а потом с каким-то звериным рыком впился зубами в горло девушки, заставив вздрогнуть и стажу, и даже императора. Тряхнул головой вырвав кусок плоти, прищурился когда ему в лицо ударила струя крови, и расхохотался, глядя на умирающую девушку. Сложил губы трубочкой, словно пытаясь всосать что-то из раны, и Мендакс даже подумал, что безумный маг будет пить кровь, но нет, словно бы высосав что-то невидимое, Салазар отбросил тело девушки. А Мендаксу показалось что на краткий миг, на губах безумного мага замерцали голубые искры. — Простите, я не удержался, — на окровавленном лице Салазара появилась улыбка. — Ты и не пытался. — Верно, — кивнул безумный маг и расхохотался, — меня достаточно держали другие, не хватало чтобы еще и я себя держал. Стражники снова ощетинились оружием и дружно громыхнув доспехами, сделали шаг вперед, даже без приказа императора, намереваясь насадить сумасшедшего мага на копья, но тот снова слегка пошевелил пальцами, и один из солдат рванулся к нему, словно что-то его толкнуло в спину, на ходу теряя оружие, шлем и части амуниции. Поймав массивного, крупного мужчину за горло также легко как и до этого хрупкую девчонку, Салазар лишь слегка дернул запястьем, ломая тому шею. В этот раз процесс сбора чуть замедлился, магии в архимаге было больше чем в секретарше, и теперь все, а не только Мендакс, заметили едва уловимое голубое сияние, которое словно истекало из тела солдата и которое пил Салазар. — Оставить, — снова крикнул император когда его стражи принялись разворачивать магические щиты, — опустить оружие! Салазар прекрати! Я пришел тебя освободить. Там — император указал пальцем куда-то вверх — достаточно маны, чтобы ты не высасывал ее из трупов. Давай обойдемся без жертвоприношений. — Ладно, — недовольно протянул Салазар и сделал еще шаг вперед, заставив остальных отступить на шаг, — без жертв так без жертв, хотя… Безумный маг неторопливо провел рукой, обводя каждого из присутствующих и словно выбирая, и остановился на Мендаксе. Фулгур казалось, уже почувствовал как его ноги отрываются от земли, как неведомая сила тащит его к безумному магу, и как тот, ломает ему шею, как котенку… Вместо этого из нагрудного кармана Фулгура, вылетела одноразка, и тут же оказалась в пальцах Салазара. Тот повертел бумажную трубочку в руках, понюхал, и убедившись, что внутри табак, разжег на пальце крошечный огонек и прикурил одноразку. Сделал глубокую затяжку, прикрыл от удовольствия глаза, и откинув голову назад, выпустил в потолок дым. — Веди. — Давай за мной. Император развернулся и пошел к выходу, Мендакс за ним, между императором и Салазаром — вновь ощетинившаяся оружием стража. Страажники опасались поворачиваться спиной, пятились выставив оружие, а Мендакс в который уже раз пожалел, что вызвался в эту поездку. Рядом с этим человеком, ему предстояло пробыть целые сутки, на одном корабле. Оказавшись на поверхности, Салазар, обогнав остальных, шагнул к морю, остановился на берегу, глубоко вдохнул словно попытавшись втянуть в легкие весь морской воздух в округе, а затем заставил всех вздрогнуть еще раз, когда рядом с ним появилась обнаженная девушка с перекинутым через руку полотенцем. Протянув ей одноразку, которую девушка послушно взяла и замерла с ней неподвижно, как статуя, Салазар шагнул к воде. Его одежда находу превратилась в клочья и разлетелась по ветру, а из моря, ему навстречу поднялся пласт воды, так словно его набрали в невидимый стакан. Шагнув в него, безумный маг заставил воду бурлить и пузыриться, Мендакс решил было, что тот собрался себя сварить заживо, но Салазар лишь устроил себе экспресс-ванну. Спустя несколько секунд форма воды распалась и мокрый Салазар подошел ко все так же стоящей неподвижно девушке, взял из ее рук мягкое, махровое полотенце и принялся вытираться. Мендакс не сомневался что безумный маг может в любой момент высушить себя не прикасаясь к полотенцу, но тому очевидно, нравился сам процесс. — Кто… что это? — удивился император.