— Заметят наверное, — решил Арт, — вспомнят про трубы, но пожалуй уже поздно. Хлор смешиваясь с влагой, превращается в соляную кислоту которая разъедает легкие. Без срочной медицинской помощи им не долго осталось. Даже если Ланте сейчас попытается подсосать чистый воздух через подземную галерею из соседнего форта, мы ему накидаем туда еще отравы. — Воздух, — донесся крик откуда-то сзади, и Арт вскинув голову, увидел как из распахнувшегося на мгновение купола, во все стороны разлетаются не меньше двух десятков крылатых фигур. — Зенитчики! Пулеметные расчеты, по два на каждой барже и один на яхте, включились в бой. Каждая пулеметная точка с воплощенным крупнокалиберным пулеметом, которые Арт содрал из увиденной где-то в кино советской шилки. Четыре спаренных ствола, два контейнера с патронами, турель в форме кресла в котором сидел стрелок, только управление не электрическое, а ручное — пара наводчиков тоже во все глаза следящих за небом, вращали кресло-турель руками вслед за целью, а угол наклона ствола, и движение влево-вправо на малых углах, регулировал уже стрелок. — Когда-нибудь я создам их в материале, — пояснил зажавшим уши принцессам Арт, хотя был уверен что они его не слышали, — но пока только воображаемые. Моя промышленность просто не потянет такое количество патронов, сколько жрут системы ПВО. Зенитчики били короткими очередями, Арт доходчиво объяснил что у патронов есть только два количественных состояния — мало и очень мало. Одну из летящих фигурок удалось сбить. Это оказался не предполагаемый ученик Ленте, а всего лишь доппель, который разлетелся в небе ворохом каких-то ошметков, словно лопнувший воздушный шарик. — Двойники, надо же, — удивился генерал, — хоть кто-то их в бою сумел приспособить. — Да, он такой, — отрекомендовал Ланте Арт, — ему не нужно заставлять свои макеты шевелиться, так что он может отправить их на большие расстояния, и отвлекать внимание. Вот как сейчас. Я почти уверен что Ланте среди этих нет… Предположение Арта оказалось верным — крылатые фигуры просто разлетались в стороны, не ускоряясь и не маневрируя, как бумажные самолетики. Пулеметчики сбили половину, несколько штук, которые улетели в противоположную сторону, куда-то по направлению к империи, достать не смогли, фигурки не развернулись, и Арт их догонять не стал. — В чем был смысл? — удивился генерал, — он думал что мы испугаемся? — Думаю хотел меня выманить и когда я полетел бы гоняться за его копиями, он ударил бы по кораблям. Ну и систему обороны нашей прощупал. Теперь думаю ему не захочется лететь на нас в лоб. Еще одной попытки вылететь Ланте не сделал, вероятно сейчас он вместе с теми из солдат кто может держаться на ногах перебираются по подземной галерее в соседний форт к свежим частям. Те что были здесь надышались хлором, и скорее всего они на ближайшее время как минимум, не бойцы. — Бросят форт без боя, или все таки попробуют сходить в атаку, как думаешь? — поинтересовался Арт у Кригга, наблюдающего за действиями своих бойцов. — Думаю сходят, — кивнул тот, — должны же понимать, что как этот форт мы задушили, так и следующий задушим. Если будут отходить без боя, то просто оттянут время, ненадолго. Мы их возьмем еле живых, надышавшихся отравы. Сейчас пока еще могут у них есть шанс одной атакой нас опрокинуть. Думаю попробуют сходить. Кригг оказался прав — магический купол вокруг форта распался на отдельные быстро истлевшие клочки, и ударный кулак армии спесивых, прикрывшись мобильными куполами пошел в атаку, погнав перед собой настоящий огненный вал из туч горящих стрел, шаровых молний, и каких-то пылающих сосудов, летящих по крутой траектории, так словно ими запустили из катапульты. Расстояние было слишком большим, добить до окопов не получалось, разве что редкие стрелы да грозовые сферы долетали до обороняющихся, чтобы бесполезно застрять в мешках с землей. Навскидку в бой пошла половина полка, может чуть меньше. — Работы на пять минут если с ними нет архимага конечно. Им идти шагов шестьсот-семьсот, и первую половину считай, вообще ответить никак не могут. Минометами мы их будем крыть всю дорогу. Королевская яхта тут же набрала высоту и отошла назад, подальше от бывшей границы щита, за линии окопов. — Я должен следить чтобы Ланте под прикрытием дыма не попробовал взлететь, — пояснил Арт, — внизу и без нас разберутся. Атакующий взвод имперской спецуры гнал перед собой дымовую завесу, направляя ее ветром в сторону позиции криговцев, и прятался за переносными щитами — судя по всполохам защиты в местах попадания минометных гранат, там был как коллективный щит, так и индивидуальные. — Готовьте разрывных драконов, — отдал команду Арт, — газовые сейчас слишком медленные, и корпус смерти пускай свою отраву пока прибережет, думаю из-за ветра все равно толку не будет. Когда спецура дойдет до минного поля, будет неплохой шанс. Так и оказалось — когда где-то в густом искусственном тумане захлопали резкие сухие взрывы мин, на которые набрела атакующая колонна, из окопов гулко заухали минометы, а с ракетного катера сорвался полноценный ракетный залп. Артиллерийский удар не за горизонт а на дистанцию всего-то в пять-семь сотен метров, бьет кучно. Несколько десятков человек потерявших ноги на минах, и еще столько же кого просто зацепило осколками внесли сумятицу, потеряли индивидуальные щиты и раскололи щит коллективный. Они не смогли полноценно сдержать даже не столь уж и мощные гранаты минометов, а когда по ним, потерявшим темп и часть защиты, ударили еще и ракеты, стало понятно что дальше они уже ничего толкового не навоюют. Потеряв больше половины даже не вступив в контакт с противником, остатки имперской спецуры кое как подняли щиты, бросив на них наверное все силы, и часть минометных гранат сумели удержать на экранах. — Откатятся или пойдут в самоубийственную атаку? — на секунду задумался Арт, но долго раздумывать имперцы не дали, решив идти до конца. Магический щит на поверхности которого не прекращали разрываться легкие мины, качнулся вперед и волна побитых имперцев, яростно покатилась к окопам кригговцев. — Удержат? — спросил Арт взглянув на Кригга. — Удержат, — ответил тот, — должны. Снова затрещали лепестки — отряд имперцев набрел на мины, щит колыхнулся, утратил единую структуру, продвижение отряда замедлилось. Кригговцы дали залп из минометров, а где-то за спинами бойцов гулко ухнул "сеятель" мортира разбрасывающая мины, разбрасывая на пути остатков атакующего кулака имперцев новые лепестки. Спесивые окончательно потреяли структуру и управляемость, и проорав какой-то боевой клич, отряд превратившись уже в откровенную толпу, ломанулся к линии окопов выпуская перед собой волну убойной дряни — от огня и молний, до чего-то совсем уж экзотического, что Арт с такого расстояния опознать не мог. Земляной вал местами прорвало, бойцы прятались в окопах, но отчаянный рывок имперцев, выжигающих ману без остатка, понимая, что это последний раз, некоторых достал. Хлопали мины, то один то другой из спесивых оставались лежать на земле, иные получив осколок, продолжали, хромая, рваться вперед. Навстречу спесивым со стороны окопов поползло облако ядовитого тумана, маги, работая в разнобой пытались отогнать его ветром — сразу стало понятно что Ланте среди них нет, потому что получалось это слабо. Мушкеты эффективны метрах с сотни, хотя дотянуться могут и на триста, но попадание с такого расстояния это скорее исключение чем правило. Дождавшись когда остатки погибающего отряда подойдут на дистанцию поражения, корпус смерти дал залп, сразу же положив едва ли не пол сотни имперцев, щиты которых не удержали пули. Минометы успели дать еще несколько залпов, половинный залп дал катер, а потом кригговцы отложив минометы взялись за гранаты. Подпустив атакующую или скорее уже просто бредущую, падающую и кашляющую жидкую толпу к самой линии окопов, заработали картечницы, одним выстрелом словно метлой, сметая людей десятками, полетели гранаты, вместе с мушкетами захлопали выстрелы штурмовых дробовиков. Дрались имперцы отчаянно но глупо, сумев нанести пусть и незначительный, но все же урон практически из-за границы смерти. Когда они надышавшись газа и теряя на ходу ноги, штурмовали окопы — они уже были мертвы. Все на что хватило элиты империи — это своими телами устлать полукилометровый участок поляны. Некоторые уцелевшие, которым поотрывало руки-ноги еще на ближней границе минного поля, сумели отползти назад, под прикрытие стен форта и даже поднять какую-то защиту. Судорожно трепыхаясь и местами распадаясь на лоскуты, огромный силовой купол все же собрался в некую цельную конструкцию и снова накрыл форт, пусть и развернувшись почти впритык к стенам, но было понятно, что держат его смертники. Несколько минометных залпов показали что держится защита на честном слове, а потому пустив перед собой газовую завесу, не забывая посылать по силовому куполу мину за миной, полностью отбивая любое желание у обороняющихся появляться где-то поблизости фасада строения, несколько маленьких отрядов кригговцев, начали осторожное продвижение вперед, не забывая на своем пути добивать раненых имперцев. Прячась в дыме, и прикрываясь башенными щитами, которые волокли с собой, штурмовые отряды высматривали в окнах защитников форта. Зоркие стрелки быстро заметили шевеления в окнах и открыли огонь, несколько магов, которые очевидно остались прикрыть отход были отогнаны от бойниц, в которые тут же полетели ракеты из ручных гранатометов. Взрывались они не так мощно как артиллерийские драконы, и били на существенно меньшее расстояние, зато можно было быть уверенным что форт мы ненароком не разнесем, да и точность у них была сильно выше. — А как ваши бойцы сами не попадаются в ваши ловушки? Мины или как их там, — уточнил генерал, глядя на разворачивающуюся под ногами бойню. — Есть способ, — загадочно ответил Арт, но раскрывать карты не стал, — дело пошло генерал, можете полюбоваться или давайте оставим ребят работать, а сами выпьем вина или чаю. Надо будет какое-то время подождать. Человек пятнадцать убитыми и не меньше двух десятков ранеными все же потеряли, что для спецуры Кригга Арт счел серьезными потерями. Тяжелые башенные щиты, за которыми можно было спрятать несколько человек, и которые тащили с собой штурмовые отряды, помогали, пусть и не от всех атак. Но стоило вражеским магам выпустить хоть один файербол или молнию, как в точку откуда оно вылетело, разряжались десятки штуцеров и отправлялось несколько ракет. Уже подойдя вплотную, бойцы корпуса Кригга забрасывли в окна гранаты, очищали для себя плацдарм и врывались внутрь. Расстреливая раненых магов почти в упор. Арт грезил созданием полноценных автоматов, но надо было для начала изобрести капсюли. Можно было бы воплотить воображаемые автоматы хотя бы штурмовикам, но Арт решил приучать их работать с тем что есть. Первый форт был зачищен меньше чем за час, гости Артиса на борту яхты успели выпить чаю и даже перекусить, а Ланте так и не появился. — Слишком долго, — Арт приняв отчет от Кригга, которому доложил кто-то из его старшин, взглянул на часы, — и потери немалые. — Потери? — почти рассмеялся генерал, — я даже отсюда вижу что вы положили не меньше четырех сотен спесивых, разменяв их на десять человек. Вы называете это потерями? — Можно было обойтись и без них, — Арт пожал плечами, — если бы штурм возглавил я, думаю вообще бы без жертв обошлось. — Удивительная математика, — нервно хохотнул генерал, наверное примерив на себя схватку с войском Арта, — эти ваши снаряды, просто нечто. — Дороговаты, — недовольно поморщился Арт, — это все равно что засыпать врага золотом. Сейчас они по большей части магические, созданные мной, но я надеюсь что в будущем они будут материальными. — Лучше обучите команду магов, чтобы при каждом отряде был свой артефактор и создавал для своих бойцов оружие — дешевле выйдет. — Возможно, придется так и сделать, но что будет если такой артефактор обучившись, сбежит и будет клепать оружие уже для отряда врагов? — Помню, — генерал кивнул, — производственную цепочку повторить сложнее. — Вот именно. Ладно, пора это заканчивать. Что скажете генерал Тан, не хотите поболтать с имперским архимагом? — Вы хотите предложить Ланте переговоры? — Почему бы и нет? Думаю, он уже понял, что они не устоят. Я не хочу терять людей, если на каждом форте корпус Кригга будет терять по два-три десятка бойцов, так он кончится сильно раньше чем имперцы. Если получится выгнать этих подранков без боя, надо этим шансом воспользоваться. — Вы хотите их отпустить? — Нет конечно, — Арт покачал головой, — просто выпустить. — Я вас не понял. Вы хотите нарушить слово? — Нет генерал, не хочу. Но прежде чем мы договоримся, я выпущу на этих ребят весь хлор который мы привезли с собой. Форт покинут только инвалиды, выкашливающие свои легкие. Я даже не стану им мешать, не буду атаковать на марше, но думаю никто из них не осилит даже сутки пути. Приступай Кригг, проверьте, что там с аквалангистами, думаю их стоит сменить, ребята наверное уже околели до полусмерти, а мы пока добьем бутылочку красного, что скажете генерал? — Отказываться не стану, — поддержал идею тот, — вино у вас замечательное. Глава 14 — Вот так все и было, — доложил архимаг Орвил Во Ланте, которого, едва тот прибыл в столицу, прежде чем доставить в госпиталь, повели на аудиенцию к императору. — Мою капитуляцию принимали король Альды Артис Де Адд, и генерал Фейблгарда Тан Харт. — Щенок собирает союзников? — недовольно поморщился Фулгур Мендакс, советник императора, — Фейблгардцы принимали участие в уничтожении вашего полка? — Нет, — прокашлявшись в тряпку и, оставив на ней пятна крови, Ланте выпил воды и продолжил доклад, — их было не слишком много, сотни две-три, полагаю Де Адд взял их в качестве резервных сил, если бы с нами не справились его люди. Но нам хватило и его бойцов. — Какие потери Орвил? — устало потер глаза император, — черт, эта война была ошибкой. — Вовсе нет, — подхватил разговор Мендакс, — они смогли нанести нам такой урон сейчас, а что было бы, не напади мы? Если бы у мальчишки Де Адда было больше времени, он бы перевооружил армию, сколотил альянс, и пожалуй, двинул бы свои войска уже на нас. Мы все сделали правильно, сбили его на взлете. — Я бы не сказал, что Альдиец хотел войны, — снова прокашлялся архимаг Ланте, оставив на грязной тряпке едва ли не половину легких, — он лично сказал мне, что сражаться не желает и отпустил остатки моего полка когда стало понятно, что мы проиграли. Я ожидал, что он прикончит нас на марше, как только мы покинем форт, но он не стал. Архимаг покачнулся и чуть не упал с кресла, и к нему тут же устремились двое лекарей, стоявших все это время чуть в стороне. Немного поколдовав и заставив старого мага выпить каких-то микстур из нескольких маленьких баночек, им удалось привести Ланте в более-менее адекватное состояние, как минимум на время. — Он вас отпустил, — парировал Мендакс, — потому что боится потерь. Его армия меньше нашей, и даже если он будет разменивать одного своего бойца на одного нашего, долго ему не продержаться. — Кхе-кхе, — то ли закашлялся, то ли засмеялся Орвил, — одного на двадцатерых не хотите? Я видел трупы, они сложили своих отдельно, там не более пары десятков человек, ну плюс раненые. — Не может быть, — подал голос император, — вас разгромили меньшим числом? Да еще и когда вы были в обороне? — Да господин, — кивнул Ланте, — мой полк потерял шестьсот человек убитыми и ранеными в бою, и еще не меньше двухсот погибли в течении первых трех часов после того, как мы покинули форт… Вы распорядились выслать санитарные кареты им навстречу? Это я долетел, а они все еще идут. Боюсь мы потеряем еще сотню-другую солдат. — Отправили, — подтвердил Мендакс, — зачем он вообще вас отпустил? Додавил бы уже и все. — Он благородный человек, — пожал плечами Орвил, — и он сказал, что торопится на ужин, у него помолвка что ли. — Он не стал уничтожать четыре сотни вражеских элитных солдат потому что торопился на ужин? Так и сказал? — Да, сударь. Еще он взял с меня слово, что я не буду принимать участие в этой войне.