— Не беспокойтесь, — успокоил гостей Арт, — эти штуки относительно тихо хлопают, вот когда у меня, наконец, появится нормальная ствольная артиллерия, тогда мои вечеринки будут громче. Огромные, неторопливые снаряды, которые можно было заметить в полете, были непохожи на узких и стремительных драконов, а напоминали толстые короткие бочки. Ударившись в магический щит каждая такая бочка словно лопалась с негромким хлопком и из нее разлетались ворохом, а потом вращаясь словно кленовые семена-крылатки, опускались на землю какие-то небольшие объекты, издалека это вообще было похоже на облако какой-то крупной пыли. Бочки следующего залпа взорвались не долетев до щита, в воздухе, точно так же раскидав вокруг непонятные лепестки. — Похоже на какое-то грустное конфетти, — поделилась своим наблюдением младшая принцесса, — а что это такое? — Это мины, — пояснил Арт, — эдакие нажимные капканы. Стоит наступить на такую, и ноги как не бывало. — Это чтобы в случае наступления сбить темп, — сразу понял генерал, — как наши ловчие ямы только опаснее и в установке быстрее. — Да, — в разговор влез Кригг, он не стеснялся вставлять свои комментарии и пояснения, даже между репликами столь высоких чинов как король с принцессами и генерал. Арт его именно для этого и пригласил, — мы засеем минами полосу земли вдоль границы щита, а также территорию между их лагерем и нашим. Если повезет — они не придадут им значения. Каждая мина размером с ладонь, выкрашена в цвета травы и листвы и заметить ее не так-то просто. Если же обратят внимания и поймут, что наступать на такое не стоит, потратят время, собьются с шага, отвлекутся на их уничтожение. В общем, не смогут резко выдвинуться и атаковать моих людей. — Когда-нибудь я создам для них адаптивный камуфляж, — пробормотал словно бы самому себе, что-то не слишком понятное остальным, король, но тут же вернулся к разговору. — Небо контролируете? Я не вижу Ланте, а он может быть опасен. — Так точно ваше величество. Зенитчики бдят. — Зенитчики, это моя головная боль, — сообщил король генералу, — чтобы сбить далекий быстролетящий объект, нужна огромная скорострельность и плотность огня. Вот вы бы генерал, смогли попасть из лука по подброшенной монетке? — Думаю нет, — покачал тот головой, — но я и не лучник. В моем отряде есть ребята которые смогли бы. — А теперь представьте, что эта монетка маневрирует, и уворачивается. У массового залпа всяко больше шансов попасть правильно? Чем больше людей выстрелит, тем больше вероятность что хоть кто-то да попадет. Моим стражам неба нужно скорострельное оружие, и у меня такое есть, вот только произвести его в материале я пока не могу а уж про такое количество патронов и говорить страшно. Пока минометчики отправляли одну кассету мин за другой, с корабля выгрузились "Мушкетеры" и "Душители" одни с длинными штуцерами и картечницами на колесах, вторые — с баллонами газа. В чистом поле эффективность последних была невысока, но в чистом поле им работать и не надо было. Корабль стройбата выпустил из своего брюха взвод полевых инженеров, которым сегодня придется работать в основном, только лопатами. Корпус Кригга без указаний и понукания разделился на две неравных части — одна контролировала врага, готовясь дать отпор в случае попытки прорыва из под щита, вторая — готовилась к этому самому прорыву. Саперные лопатки кригговцев и стройбатовцев вгрызались в землю, прямо на глазах создавая линию неглубоких, по колено, окопов, а приготовленные заранее мешки набивались вынутой из траншей землей и укладывались вдоль края, в виде земляного вала. Укрепление росло прямо на глазах, вытягиваясь лентой вдоль линии предполагаемого столкновения. — Мешки с землей? — удивился генерал Тан. — Верно, — кивнул Арт, — я заметил что большинство кадровых вояк, используют почти всегда одни и те же заклинания. Огонь и молнию на коротких дистанциях, и для дальних атак разного рода стрелы или зажигательные сосуды, в качестве носителей урона. — Самое универсальное оружие, — подтвердил догадку Артиса генерал, — их так учат. Уже давно подсчитано что дает наибольший выход урона на каждый знак маны, и лучше огня не придумано ничего, в основном конечно же, за счет вторичного воспламенения. — Ну вот, земляная насыпь хорошо справляется со всеми этими типами атак. Для защиты от молний мои ребята вбивают в землю длинные железные штыри, вы же знали генерал, что молния стремится поскорее уйти в землю? Так вот, каждый метр земляного вала накрыт металлической сеткой, которая соединяется с вбитым в землю штырем, хорошо поглощает молнию, пусть и частично. Огонь против земли и песка и так бесполезен — земля не горит а если пламя проникнет в окоп, солдат вспарывает мешок ножом и его содержимое высыпаясь внутрь, отлично тушит возгорание. Песок для тушения огня, иногда работает лучше, чем вода. — Хм, действительно, — задумался генерал, — почему-то я не могу вспомнить чтобы такое практиковали в последних войнах. — Так у вас ведь на магические щиты полагаются, — Арт пожал плечами, — и предпочитают ближний бой. Может быть в королевстве бездарных подобная система есть, они, насколько я знаю, тоже уважают дальний бой и магов у них нет, для щитов. — Не воевал с ТЕМИ бездарными, — генерал выделил слово подразумевая что неодаренные из королевства бездарных, отличаются от неодаренных на магических землях, — не довелось. Стройбат и корпус смерти Кригга между тем почти закончили возведение оборонительных рубежей и линия из мешков с землей обросла черточками мушкетных стволов. Редкие разрывы в земляном валу, запирали небольшие картечницы на колесах — у кригговцев их было немного, все же ребята специализировались на захвате крепостей и городов, им много тяжелого оружия не полагалось, но тащить с собой полк артиллеристов Арт не стал. Он уже понял, что брачный союз с Фейблгардом это лучший вариант, и сейчас хотел впечатлить генерала и соглядатаев посланных отцом принцесс, дабы те, когда наконец будет решаться вопрос о помолвке, помогли королю сделать правильный выбор. Экономическая мощь королевства расположенного на перекрестке всех торговых путей, могла бы помочь Арту быстрее перестроить армию Альды. Прежде чем проводить любые реформы — от лампочки до телевизора в каждую крестьянскую избу — сначала надо было запереть наконец границу с империей. Пока не решится эта задача — не решится никакая другая. Арт посчитал что разгромив полк спесивых одним лишь корпусом Кригга, ну и в крайнем случае при своей собственной поддержке, удастся произвести впечатление. — А как вы собираетесь атаковать, — прервал размышления Арта генерал, — катить перед собой свой земляной вал ваши люди не смогут. — Атаковать мы не будем, — улыбнулся Арт, — мы выкурим оттуда имперцев. Просигнальте на ракетный катер, пусть заряжают желтых драконов и готовятся дать пристрелочную метку. Ну а мы будем вскрывать эту консервную банку. Королевская яхта повернулась бортом к накрытому куполом форту, по прежнему не приближаясь на дистанцию магического контакта, а сам король поманив за собой генерала и Кригга, пошел к лестнице ведущей в трюм. Спустившись жестом разогнал команду, приказал очистить место и открыть орудийные порты. — Здесь нет баллист, — осмотрел почти пустой трюм генерал, — чем вы планируете стрелять? — Я пришел сюда чтобы их создать. Из крепежей на запястье в ладонь короля упали несколько маленьких синих камней, чтобы через мгновение превратиться в пригоршню пыли. Нечеткие мыслеобразы, похожие на конструкции сделанные из прозрачного, почти невидимого стекла, заметного только на гранях, начали проявляться в реальности. Судя по очертаниям, это были какие-то толстые трубы, наверное нечто похожее на те штуковины, которыми ребята это мрачного мужика в очках и маске, безрезультатно долбят по щитам спесивых — понял генерал — только здешние, как он их там назвал? Пушки? — были многократно больше чем те передвижные, которые теперь казались генералу игрушечными. Арт же, пытался найти в своем сознании хрупкий баланс между достоверным образом который будет правильно работать на маготяге, и образом слишком достоверным, который перейдет уже в сугубо физическую плоскость, а потому работать откажется. Длинные металлические стволы из немагнитного сплава — какого? А вот этого Арт не знал, возможно алюминия, возможно титана или платины, поди пойми. Критериев было два — прочность и немагнитность. Начали обрастать электроникой, или точнее, некими макетами электроники, своего рода коробками, в которых работать будут не физические законы а магия. На протянувшиеся от борта до борта стволы пушек, словно насаживались одна за другой короткие, но толстые катушки, похожие на катушки с нитками только огромные.. Никакие там не нитки конечно же, а тысячи витков толстой проволоки из сверхпроводника. Какого? Арт опять же не знал, полагал что такого материала пока не изобрели, но главное что сейчас он работать будет. Все там же, вокруг стволов, между катушками, свое место заняли суперконденсаторы, а может ионисторы — Артис не слишком хорошо разбирался в электронике — и все это между собой связывали толстые жгуты проводов. — Бог мой, — удивился генерал Харт, — что за извращенная конструкция. Арт, под какими веществами вы это придумали? — Черт его знает, — улыбнулся Арт, — но оно работает, я проверял. Пойдемте на палубу генерал, вид оттуда лучше. Выбираясь из трюма последним, Арт взмахом руки создал штабель толстых стальных болванок. Пустотелые заостренные цилиндры, диаметром с небольшой бочонок, были заполнены металлическими болванками поменьше. Этот кассетный боеприпас сразу же после выхода из ствола разделится и рой стальных штырей, словно подкалиберные снаряды, должен будет легко прошить магический щит. — Генерал, — Арт показавшись из трюма взглянул в небо и никого там не увидев продолжил, — а какой прочности щит вы обычно ставите? — Я-то? Обычно сталь на полпальца, не больше, но если вот так, отрядом, то и на два пальца стали можно расщедриться, — сразу же ответил тот, — ну или три, если ожидается серьезная драка с участием архимагов. Как правило этого хватает с запасом на все. — Будем надеяться, что наши оппоненты думают так же. — Пробьете? Сколько эти ваши требушеты вообще смогут пробить? — попытался разнюхать стратегическую информацию генерал Харт. — Думаю метр точно осилим. Пушкари, заряжай, — проорал Арт и обернувшись к гостям, которые смотрели на готовящееся сражение словно с балкона театра, добавил, — держитесь за что-нибудь, сейчас тряхнет. Откуда-то из недр корабля донесся знакомый свист заряжаемых конденсаторов, похожий на звук какой издает фотовспышка, только намного громче. От невероятных объемов запасаемого в конденсаторах электричества наэлектризовался даже воздух на палубе. Арт заметил, как у него проскакивают крошечные искорки между перстнями на пальцах, а распущенные волосы Линды, тут же встали дыбом, сделав ее похожей на одуванчик и заставив рассмеяться. — Катер. Целеуказание, — передал команду Арт, и спустя несколько секунд с ракетного катера, с визгом и шипением, к накрытому магическим щитом бастиону, устремился одинокий дракон. Оставляя за собой дымный хвост он почти мгновенно пересек разделяющие катер и форт несколько сотен шагов, и взорвался, выпустив клубы зеленого дыма, врезавшись в магический экран. Силовой щит, в месте попадания, покрылся сетью трещин, словно оконное стекло, но почти мгновенно трещины затянулись, не оставив на полувоображаемой поверхности ни малейшего следа. — Пушкари, наводись. Огонь по моей команде. Катер наготове. Пли! По ушам ударил грохот, громче чем раскат грома. Гаусс-орудия стреляли без использования взрывчатки, но снаряды пересекающие звуковой барьер грохотали куда громче чем пороховые взрывы. Яхта качнулась. Полный бортовой залп из десятка макропушек, как называл Арт свои гаусс-орудия хоть и понимал, что термин наверное неканоничный, отбросил парящий на антигравах корабль на метр в сторону. Генерал, который на предложение держаться покрепче лишь усмехнулся и чуть шире расставил ноги, свалился на палубу, девушки устояли, пусть и не удержались от наполовину испуганного, наполовину веселого визга. Предварительно собранная командой посуда и мебель не разлетелась по палубе, как и багаж туристов — все было надежно упаковано в специальные ящики. Отдача была не так, чтобы очень уж большой, наверное классическая артиллерийская система на пороховых зарядах дает отдачу сильно большую, но парящая на антигравах яхта почти ничего не весит и ее можно тащить за собой руками как шарик на веревочке… Просто очень огромный. Рой стальных штырей разогнанный до сверхзвуковых скоростей, словно срезал скальп с макушки силового купола. Повреждения щита были хорошо заметны, лучше чем на полностью прозрачных силовых полях. Перевернутый тазик из матового стекла, который накрывал форт, в один миг лишился "дна", превратившись не в купол а в кольцо. Арт старался бить выше, чтобы не повредить строения, но часть подкалиберных снарядов все же ударили по гранитным стенам, высекая каменное крошево. В ушах еще не заглох гром выстрела, как с ракетного катера, сорвалась целая стая драконов оставляя за собой такое количество черных хвостов, что дымовая завеса закрыла солнце, для расположенных на земле войск корпуса Кригга. — Перезаряжай, — тут же отдал команду Арт, и команда пушкарей где-то в трюме зазвенела железом. Артиллеристы на ракетном катере тоже спешно перезаряжали свои пусковые установки, заводя на направляющие новую партию драконов. Почти все ракеты успели миновать стремительно зарастающий силовой купол, и взорвались уже внутри, не причиняя серьезных разрушений но распыляя клубы зеленовато-желтого газа. Мутный, непрозрачный купол, казалось слегка пожелтел изнутри, несколько долгих секунд ничего не происходило, в это время тяжелый газ оседая, расползался по внутренним помещениям форта, как вдруг по силовому куполу пошла рябь, и он словно утратил плотность. Наверное удерживающие купол маги, вдохнули первые порции газа. — Катер! Огонь! Перезарядить все направляющие на ракетном катере не успели, в этом залпе было не более пары десятков драконов, которые миновали рыхлый магический щит, и взорвались под куполом. Рыхлая полупрозрачная масса обрела прочность, маги взяли себя в руки и снова сосредоточились на щите. Тут и там по всей поверхности магического купола исчезали секции, словно открывались люки, и из них словно из носика забытого на плите чайника, валили клубы зеленовато-желтого газа. — Сообразили, — усмехнулся король, — меняют воздух. Клапаны открывают хаотично, чтобы в открытую форточку не прилетело. Выпускают воздух вверх, а откуда забирают? Видимо открыли шлюзы где-то снизу, нам не видно. Вряд ли Ланте тащит такие объемы из соседнего форта по единственной галерее. Ладно, сейчас перезарядимся и еще одну порцию закинем. — Что помешает им снова выгнать ваш ядовитый дым ветром? — Ничего генерал, но им это особо не поможет. Помните я говорил про десант? — Который вы выбросили в реку. — Да верно. Думаю в этот самый момент, бойцы Кригга, с такими же баллонами ядовитого газа, плывут под водой к сливным трубам. Кроме баллонов с хлором у них есть баллоны с обычным воздухом, которым можно дышать под водой и специальные костюмы. Водонепроницаемые и утепленные. Ребятам конечно не уютно, вода ледяная, но потерпят. — Сливным трубам? — Ну конечно, генерал. Эти форты предназначались для постоянного проживания гарнизона из пятисот человек. Вы представляете, сколько это центнеров дерьма каждый день? С выгребными ямами связываться не хотелось, мы проложили систему канализации, которая выходит в реку. — Уверен Ланте уже нашел ваши тоннели и обезопасился с той стороны. — Там нет тоннелей, там трубы диаметром с голову человека. И да, конечно же Ланте их нашел, но я не думаю, что счел опасными. Труба слишком тонкая, забрана решеткой, идет на спуск к реке так что залить в нее со стороны реки ничего нельзя, жидкость вверх бежать не любит, поджога можно не опасаться. Пролезть через нее сможет разве что крыса. Вряд ли он распорядился законопатить ее. — И как она поможет вам? — Таких труб несколько и ребята из корпуса смерти сейчас неторопливо запускают туда хлор. Он невидим когда не в такой концентрации как в снарядах, на солнце еще можно было бы заметить но не в помещении. Пока мы их отвлекаем тут, спесивые дышат ядом который поступает в форт изнутри а не снаружи. Думаю они не скоро поймут что этот эффект не от наших залпов. А хлору много не надо… Давайте бахнем еще залп, отвлечем немного ну и газу понюхать дадим чего уж. — А до нас он не дойдет? — Нет, хлор тяжелый, по земле стелется. Я потому и распорядился стройбат поднять и ваших ребят не сгружать пока. Кригговцы в противогазах им не страшно, а вот ваших, будь они на земле, потравило бы. Свист конденсаторов напомнил о завершившемся процессе перезарядки но сразу давать залп Арт не стал, подождал пока перезарядится катер, отдал команду кригговцам на земле врубить свою газобалонную батарею, погнав зеленоватую дымку в сторону купола, и лишь потом повторили серию — вскрыв гаусс-пушкой защиту, которая в этот раз явно была толще, и запустив под магический щит залп газовых драконов. — Эх сюда бы ракеты с водородом да зажигательный. Вот это взрыв был бы, — мечтательно произнес Арт, — водород бы не успел из под купола никуда улетучиться. Такая концентрация замечательная. Искорки не хватает, но боюсь тогда от форта бы ничего не осталось. В этот раз с вентиляцией подкупольного пространства дела пошли хуже. Даже такой специалист в области управления ветром как Ланте, не сразу сообразил, что снаружи, там откуда он пытается затянуть чистый воздух, тоже все пропитано ядом, а когда все же сумел изгнать из подкупольного пространства отравленный туман, новая порция газа уже скопилась в подвалах форта и поползла по жилым помещениям.