— Замолчи! — шикнула на сестру младшая принцесса, но старшая отразила удар ее же оружием. — Почему? — рассмеялась она, — В конце концов есть ничтожно малое количество людей, могущих нам что-то запретить, разве нет? Зачем сдерживать себя самим? Так вот, Линду долго к горшку приучить не могли, но не потому что она не понимала, чего от нее хотят, а потому что она протестовала против такого насилия над ее личностью, и нарочно… — Ну все, все хватит. Победила, молодец, — Линда даже пару раз хлопнула в ладоши. — Слезай, а то упадешь. — А я слышала, — Линда спускаться на палубу не торопилась, — что его величество Артис умеет летать, это правда? — Правда, — кивнул я. — А если бы я упала, вы бы сумели меня поймать? — Конечно, — я кивнул не столько давая ответ принцессе, сколько успокаивая генерала, мне казалось я даже на другой стороне стола слышал, как колотится у того сердце. — Ну так ловите. Линда раскинула в стороны руки и веселым визгом, переходящим в хохот, упала за борт. — Черт! Я в два шага пересек палубу и бросился вниз. Машинально нарастил броню, перебросил репульсоры с рук, которые мне будут нужны на спину, и вдавил воображаемый газ в пол, помогая гравитации и устремившись вслед за принцессой, которая с визгом, но не испуганным, а веселым, летела навстречу земле. Догнал, обхватил, и мы завертелись в воздухе, словно в каком-то смертельном танце, девушка хохоча обхватила меня за шею, а я с трудом сориентировавшись подал максимальную мощность на антигравы, перевернулся спиной к земле, прижал принцессу к груди, чтобы не выронить, и выжал газ на полную, врубив репульсоры во всю тягу. Оставляя густой дымный хвост, по крутой дуге вывел вектор полета в горизонталь, гася разгон, выходя из вертикального падения в горизонтальный полет без резкого рывка — дабы не переломать ненароком хрупкую девчонку, и, наконец, поняв, что полет стабилизировался, выдохнул. Оказывается, все это время я не дышал. — Артис, вы там? — тонкие пальцы Линды постучались мне в визор шлема. — Где же мне еще быть? — нарочито недовольно проворчал я сквозь ретрансляторы шлема, но развоплощать его не стал, почти уверен, что у меня на лице в этот момент была до жути идиотская улыбка, показывать которую не хотелось. — Полетим обратно? А то боюсь нам придется ловить еще и генерала, который бросится следом. — Полетим, — я отыскал взглядом стремительно уменьшающуюся вдалеке яхту: скорость мы набрали приличную и теперь быстро удалялись… Возвращаться откровенно не хотелось. — Но по широкой дуге, — словно прочитала мои мысли Линда, поудобнее устраиваясь у меня на руках, — и да, Арт, спасибо что поймали… Я даже немного испугалась. Хорошо что вы не из тех парней, что любят приврать, рассказывая о своих подвигах. Черт возьми, что за безумная девчонка! — А если бы я и правда приврал и оказалось что летать я не умею? — Тан притащил с собой самых умных людей, каких только нашел, и они не смогли понять каким образом ваш корабль держится в воздухе. По их словам это невозможно, а вы его построили. Конечно же, вы умеете летать… И умеете мечтать. — Почему вы так решили? — Такое, — она качнула головой в сторону приближающейся яхты, — мог построить только мечтатель. Любой другой пятьдесят лет, как Ланте, бился бы лбом в идею бумажных крыльев, им бы просто в голову не пришло шагнуть в сторону невозможного. Мне даже стало немного стыдно. Мои мечты давно похоронены под могильной плитой обстоятельств, а то, что Линда приняла за их проявление, всего лишь плагиат. Не я изобрел антигравитацию — ее придумали сотни фантастов до меня. Не я изобрел ракеты, а настоящие гении и мечтатели, да и лазерганы я украл в другой вселенной, пусть и вымышленной. Даже процесс электролиза и получения хлоратов придумал не я — меня этому научил дед, который в детстве подарил мне набор юного химика с картонной ракетой, топливо для которой нужно было сделать самому. Как сделать пистолет тоже показал мне он, правда тот который мы с ним сделали из куска водопроводной трубы и пары деревяшек, заряжался толчеными спичечными головками. Да местные архимаги куда большие мечтатели, чем я… — К сожалению, мечты не терпят столкновения с реальностью, — ответил я грустно улыбнувшись и запоздало сообразил, что моего лица она не видит, — как минимум мои… Надо приземляться. — Не обязательно, — девушка тоже улыбнулась как будто услышала улыбку в моем голосе. Ее лицо от моего отделяла всего пара сантиметров брони и стекло визора, — можно продолжать мечтать и витать в облаках и дальше. — Мы вернулись на яхту, — пояснил я, — надо приземляться. Глава 13 Зависнув напротив самого крайнего форта, из всей цепочки соединенных крытыми окопами строений, Арт рассказывал генералу Харту, об устройстве его оборонительной линии. Спесивые заняли все бастионы, и заметив приближение летучих кораблей издалека, накрыли каждый защитным куполом. Купола правда, были больше похожи не на полусферы, а на низкие но широкие полупрозрачные тазы, которыми накрыли невысокие четырехэтажные строения, растянув на максимально возможную площадь. — Грамотно сделано, — похвалил генерал оборонительную линию, — но как вы собираетесь их брать? Толстые каменные стены, плюс коллективный щит тысячи боевых магов, плюс архимаг, плюс запасы кристаллов, уверен они бы не вышли в поход без солидного запаса манокамней. — Сконцентрировав массу энергии в одной точке, можно пиковой нагрузкой прорвать почти любой щит такого размера. Чтобы накрыть всю эту площадь куполом сравнимым по прочности, ну не знаю, с листом стали в ладонь толщиной, мне страшно представить сколько маны потребуется на это. Если бы я не собирался сохранять форт целым — я бы просто перегрузил уроном защиту и мои артиллеристы превратили бы их в крошево, но я хочу сохранить форт, — пустился в объяснения Арт, шаря по небу взглядом, — я потратил на него много сил, он запирает удобное место для переправы и если я снесу этот, придется тут же строить новый, поэтому буду действовать осторожнее. — Осторожная война. Что-то новенькое, — усмехнулся генерал. — Опять же, если бы я никуда не торопился, то я бы просто взял форт в осаду и через месяц-другой мои ребята запинали бы оголодавших спесивцев ногами, — в мыслях Арта уже собрался целый список способов выкурить бедолаг из форта, не разрушая его, от радиации и инфракрасного излучения, до микроволн которые поджарят спесивых прямо внутри строений, но про них он говорить не стал. — А вы спешите? — Да. Разведка доносит о нехороших шевелениях. Видимо Ланте отправил птицу или кого-нибудь из летающих учеников с докладом. Империя отправляет сюда крупное соединение. Мне передали доклад еще на заводе — кавалерию уже отправили, возможно завтра отряд будет здесь, пехота тоже выдвинулась ускоренным маршем, без обозов, хотят придать усиления сколько получится. — Странно, что отправили одних спесивых. Мне казалось за каждым полком должна стоять наготове целая армия. — Полагаю, что у императора просто нет столько людей, чтобы прикомандировать к каждому полку спесивых солидные части. Думаю это был пробный удар и подмога направилась бы туда, где удастся закрепиться. В любом случае, узнаем это потом а пока надо выбить спесивцев из форта, потому что когда туда набьется еще пара тысяч человек, выкурить их будет сложнее. — И как же вы намерены их оттуда выбивать? — А как бы вы защищались генерал, доведись вам точно так же держать оборону примерно в таких же условиях? — Как и они, — тот кивнул на мутные купола накрывшие каждое строение форта, — накрыться магическими щитами, развернув их в самой дальней точке, до какой дотянемся, выставить ловушки, не тратить силы на атаку, позволить нападающей стороне потратить запасы маны на взлом защиты. Когда они разменяют свой атакующий потенциал на наш, защитный, возвести еще один щит, но уже в зоне досягаемости наших магов, дабы вскрывать защиту врагу приходилось под огнем. Ну а когда они пробив последние щиты и преодолев ловушки пойдут в атаку, укрываясь за физическими преградами, наносить ответный урон. Арт кивнул, все пока выглядело логично. Он тоже думал что играть спесивые будут от обороны, но стачивать о вражескую защиту своих людей не собирался. Против огромной империи воевать в лоб, мясом, никаких сил не хватит. Своих людей стоило беречь. Именно поэтому в паре километров отсюда, еще по дороге к форту, в воду был сброшен небольшой отряд десанта, в задачу которого входило остаться для обороняющихся незамеченными. — Уже перед самым фортом, — продолжал делиться премудростями военной стратегии генерал — выставить еще один щит, затормозив движение противника, заставив сбиться в кучу, сконцентрировав в одном месте, и взяв его на прицел ударить всеми силами… Ну а потом бой распадается на множество отдельных схваток, которые контролировать сложно. Это если играть от обороны. — А в таких условиях можно играть от нападения? — спросил Арт заранее зная ответ, но разрешив генералу Тану поучить молодого полководца. За его плечами опыт нескольких крупных войн, насколько знал Арт, да и военной литературы тот прочитал наверное немало. За спиной Арта — опыт мировых баталий такого уровня, который местным не снился даже в кошмарах, и огромнейший массив военных фильмов — от исторических, довольно достоверных, до откровенной фэнтезятины, но из которой тоже можно было почерпнуть что-то, как минимум визуал для магических атак. — Конечно, — генерал кивнул, — обескровить, заставить потратить ману разбираясь с щитами и ловушками а потом, выбрав момент, перейти в контратаку самим. Противник который решил сходить в атаку — уязвим. Он покидает удобные позиции, и выходит к тебе. Во время атаки, как ни странно, противник отдает инициативу. — Атака мертвецов, — кивнул Арт, — я тоже рассматривал подобный вариант и к нему подготовился. Кстати не знал, что у вас широко применяются ловушки. — Как правило, в сражениях крупных армий нет, но вот так, когда надо малыми силами держать оборону на месте, то почему бы и нет. Ударить по земле мыслекувалдой, пробив небольшую яму, глубиной эдак по колено, на дне воплотить стальные штыри, сверху накрыть воображаемой крышкой покрытой травой. У меня в полку есть ребята, которые мастерски умеют это делать, даже в высокой траве смогут замаскировать ловчую яму, а это непросто. Высокая трава очень своеобразно колеблется на ветру, видели может, как бы волнами? Если копия сделана некачественно, то в такой волне сразу видны отклонения, но мои егери могут воплотить каждую травинку так что на вид не отличишь и вести каждый листочек себя будет ровно так же, как и окружающие. — Я слыхал про такие, но думал их только на охоте применяют. — Ну а чем сражение не охота? То же самое. Если враг не углядит да наступит на такую ямку, крышка под ним треснет, он провалится, пробьет ногу, потеряет концентрацию, сломает строй. Тут у нас сразу и раненный противник, и локальная брешь в щите, и потеря темпа наступления. А если в такую ямку влетит конник, то и убиться может. Это сразу минус две единицы — минус конь и минус всадник. Главное замаскировать яму как следует, это самая главная трудность. Не каждый сможет достоверно воссоздать окружение так чтобы воображаемое, вело себя так же как и реальное. — Ланте тоже создавал свои копии, и Мендакс, когда я с ним дрался, сумел отвлечь меня куклой. — Доппели, — кивнул генерал, — было время их пытались использовать даже как боевых големов, оружие им давали, броню. — И как? — Арту стало интересно, — Получилось что-нибудь? — Нет. Каждым надо управлять в ручном режиме, как будто за ниточки дергаешь, заставляя шевелиться. В общем проще сосредоточиться на собственных атаках чем распылять внимание на множество доппелей. Одним-двумя в принципе, еще куда ни шло, управлять можно, но вот целую стаю копий никто, как правило, в бой бросать не пытался. Поди уследи за всеми, быстрее сам стрелу в брюхо схватишь. — Я подумываю изучить этот вопрос, — ответил Арт, он и правда подумывал о железном легионе Тони Старка, или хотя бы, деревянной армии Урфина Джюса, — не подскажете в какую сторону копать? Может знаете каких нибудь исследователей чьи книги можно было бы прочесть? — Нет, пожалуй не подскажу, — задумчиво потеребил ус генерал, — никогда не интересовался этой темой всерьез, — и тут же сменил тему указав пальцем на матовый защитный купол спесивых, — А почему у них такие странные щиты? Мы всегда прозрачные используем. — Эти уже ученые, — улыбнулся молодой король глядя на мутные полусферы накрывающие строения фортов, — мы с ними уже дрались. — Понятно, — кивнул генерал но было понятно, что ничего ему не понятно. — Начинаем, ваше величество? — К королю подошел один из его солдат, колоритный персонаж, в черном плаще и с висящей на ремешках маской, которую он спустил с лица оставив болтаться на шее. Круглые защитные очки с глаз он снимать не стал, как и стягивать толстые перчатки. Генерал было подумал уж не жарко ли ему в таком облачении, но спрашивать не стал. — Начинаем, — кивнул Арт. — Передайте сигнал своим людям, пусть готовят высадку. — Мы начнем штурм с крайнего форта, — пояснил Арт генералу, — нам достаточно захватить только один, а потом очистим и остальные, они связаны между собой ходами. Для начала мы высадимся за пределами зоны досягаемости и начнем грузить щит уроном. Я допускаю контратаку спесивых и это было бы даже к лучшему… О, смотрите генерал. Огромная баржа, похожая со слов короля на перевернутый утюг, что бы это не значило, совершила разворот, повернувшись бортом к противнику и резко снизилась, зависнув в полуметре над землей. Бортовые люки открылись и с корабля повалили люди, широкие ворота в середине борта откинулись вниз, превратившись в трап, и бригада "душителей" действуя быстро, но без суеты, принялась сгружать свой инструментарий. Кригг на территории завода оккупировал одну из стоящих на приколе барж без антигравов, и гонял своих ребят в хвост и гриву каждый день, обучая тех быстро загружаться и выгружаться с нее. Работали его ребята как механизмы. Король шутя говорил, что каждый из них, если его разбудить среди ночи, должен суметь вслепую повторить маршрут от своего места на борту к точке высадки, и пересказать очередность действий. Кригг же, скорее всего не понял, что это была шутка. Первыми из корабля появились расчеты минометов, тут же развернув свои пушки и приготовившись отбивать потенциальное наступление спесивых, если бы те вдруг решили что им прям вот сейчас надо сходить в атаку. "Душители" еще не выгрузили свое оборудование, а минометчики уже расчехлили небольшие мортиры, и установили нужные углы. Стрелять далеко этим маленьким, но толстым пушкам было не нужно. Скорость полета снаряда могла быть невысокой, пробивная способность от них не требовалась, единственное что было нужно — так это чтобы огромный, тяжелый снаряд хоть как-то вылетел из ствола и пролетел сотню-другую метров. С относительно негромкими, но гулкими хлопками, скорее объемными чем резкими, мортиры запустили первый акт боя. Фейблгардцы дружно вздрогнули — на полигоне расположенном на территории завода, они действия такого оружия не видели.