— Да не сложно, — дед кивнул на экран, — вот закончим, вторую часть смотреть будем, там и увидишь. Самодельный пистолет во второй части фильма я и правда увидел — и дед был прав, ничего сложного там не было. Труба на деревянной рукоятке и сера со спичечных головок в качестве пороха. Повторить такой наверное не трудно, и, вроде как, удалось уломать деда на то, чтобы его сделать. — Если папа узнает, что ты мне рассказываешь, он тебя убьет, — рассмеялся я, когда дед все же пообещал, что завтра мы съездим в строительный магазин и купим все, что нужно для самопального пистолета. — Да папа-то ладно, он в молодости и не так чудил, а вот мама твоя — да, убьет. — Она не любит наши эксперименты. — Потому что они всегда либо громкие, либо грязные, либо опасные. Но другие ведь и не интересные. — Мама говорит, что они бесполезные. — Ну и что? — пожал плечами дед, — зато веселые. — Родители говорят надо полезными делами заниматься. Сказали, как приедут запишут меня в художественную школу. — Иногда можно и бесполезными делами заняться если хочется, а не только тем, что от тебя требуют другие. Вот как сейчас. Сидим, смотрим кино, болтаем о том о сем, и никакой пользы от этого не будет… Ну если ты конечно не собираешься в будущем податься в партизаны. Закончив с фильмом и прикончив миску с чипсами, мы снова вернулись к обсуждению петард, потом обсудили говновойну — "тихоокеанскую войну" за острова с птичьим дерьмом — потом вторую мировую войну, первую мировую, а потом как-то снова скатились на «хлеб из воздуха» и как методику переделали для производства не удобрений, а взрывчатки, из-за чего другие ученые бойкотировали нобелевскую премию, когда ее присудили Габеру. В конце концов, дед нашел на одном из видеохостингов видеоролик, правда на английском, где из того, что под рукой валялось делали примитивный аппарат для производств азотной кислоты из воздуха. Потом всплыл какой-то баннер с рекомендованным видео — один из блогеров, на которых я подписан, выпустил новый ролик, и я ненадолго на нем завис. Во сне время летит быстро — а я начал понимать, что это именно сон, после того как новый день наступил почти сразу, после того как закончился фильм. Вот мы смотрим кино, вот по экрану побежали титры, вот мы досмотрели видеоролик — а вот мы уже в торговом центре с пакетами из магазина хозтоваров едим мороженное. Наверное, для сна это логично — глупо смотреть сон о том, что ты спишь? На следующий день мы и правда сделали примитивный пистолет из трубы и деревяшки, но порох делать не стали, и я пол дня потратил на соскребание головок со спичек, чтобы сделать всего два выстрела. Техпроцесс был утомительным и скучным, так что повторять процедуру, чтобы наскрести спичечных головок на петарду, мне не захотелось… А потом я проснулся от того, что на моем горле сомкнулись чьи-то пальцы. Очнувшись, я не сразу понял что происходит, мне даже показалось, что я все еще сплю и смотрю на какой-то странный сюжет сна со стороны, потому что самого себя я со стороны и видел. Точнее не со стороны, а из глаз своего противника, с которым я сцепился и которого душил. Несколько долгих секунд потребовалось на то, чтобы понять, что это не я кого-то душу, а душу я сам себя, а точнее, мой близнец меня душит. Точная копия Артиса, в теле которого я теперь и жил, нависла надо мной, с абсолютно ничего не выражающим лицом, глядела не мигая прямо мне в глаза и сжимала пальцы на моей шее. Кое-как сбросив с себя двойника, я спихнул его на пол — оказалось, что я сплю в своей кровати в покоях дворца, а не в лимузине, в котором старался спать в последние месяцы. Окончательно прогнав остатки сна, я вспомнил, что я — маг, воплотил в руке меч — Артис все это время благородно ждал, пока я приготовлюсь, и снова в драку не бросался — и как следует замахнувшись, одним ударом снес противнику, который даже не попытался защититься, половину головы. С удивлением обнаружил, что внутри ничего нет, словно в пластмассовом ведре, а еще спустя мгновение сообразил, что это доппель. Потом пришло и понимание того, что как только я полностью очнулся ото сна доппель перестал шевелиться. Разум вырвался из объятий Морфея и взял магию под контроль. Я осознал, что этот доппель еще и мой — я его контролирую. Слегка поднапрягшись, мысленным усилием я развеял клона и вздохнул спокойнее. — Это что за черт? — я пошарил по комнате взглядом в поисках отражающих поверхностей, но отыскал только меч в руке, — это все ты да? Я взглянул в полированное лезвие и в узкой полоске стали увидел пустые черные глаза на разложившемся лице. Я и раньше чувствовал какую-то угрозу исходящую от ошметков личности прежнего владельца тела, но это уже ни в какие ворота не лезет. Мой психолог из старого мира, наверное, смог бы это объяснить лучше, я же полагал, что эти самые ошметки Артиса, вероятно, как-то просочились в мое подсознание и слились там в симбиозе с тем, что психологи называют "оно". Отдельная подсознательная сущность, состоящая из подавленных эмоций, инстинктов, желаний и прочей психической дряни, которая по тем или иным причинам не устраивает сознание… Вот уж этого мне не хватало — еженощная схватка с обрывками Артиса во сне это еще куда не шло, но когда психическая битва с самим собой переходит в реальный мир, это уже опасно. Вскочил с кровати, бросился в ванную. На стене перед умывальником висела штора, наглухо занавешивающая зеркало. Рванул ткань в сторону, но даже не вздрогнул в очередной раз увидев ужасное лицо. — Это все ты, тварь, да? — я заорал на ухмыляющуюся кривой дыркой посмертную маску, — шутки, значит, шутим? То же мне, лицо шутника! Ухмыляется тварь и ведь все понимает, я уверен. Сидит где-то раковой опухолью на еще более глубоких слоях разума, и паскудит исподтишка, но раньше такого не бывало. Кошмары снились — ладно, но вот такой перехват управления пусть не телом, но магией, впервые. — Смешно тебе сволочь? — меня даже начало немного потряхивать. А если бы огрызки Арта решили не душить меня доппелем, а сжечь все вокруг или просто создать доппеля с ножом? Почему он, кстати, так не сделал? Создается впечатление, что огрызки разума Арта просто транслировали вовне чистую, ничем незамутнённую ненависть, и она вылилась вот в такое — задушу голыми руками. Черт! Мне что теперь, придется в своей спальне ставить охрану, чтобы защищали меня от проявлений магии моего же подсознания? Лицо в зеркале — уж не знаю как я это понял, по гниющей коже и неровным дыркам на месте рта и глаз — откровенно ухмылялось. И в этой улыбке чувствовалась явная угроза. — Ах ты тварь! — на глаза попалась опасная бритва в специальной подставке и я подхватив ее и открыв, прижал лезвие к подбородку и слегка надавил, пустив кровь, — я тебя срежу и вышвырну в огонь мразь! Хочешь! Я не знал, поможет ли как-то ампутация чужого лица, повлияет ли это как-то на процессы в недрах разума и боится ли вообще это живое-мертвое лицо быть срезанным, как впрочем не знал, боится ли эта сущность вообще хоть чего-то. — Ты не понимаешь, что если убьешь меня, то и сам сдохнешь? Даже огрызки тебя перестанут существовать… У тебя хватает отголосков разума, чтобы это понять? Или ты того и хочешь? Лицо не ответило, а вот боль от пореза протрезвила и я немного успокоился. Промыв рану и заклеив ее местным аналогом пластыря — кусочком хлопкового материала похожего на вату, и отрезком узкого бинта с клеевым слоем на медовой основе, настоянной на целебных травках — я все же вышел из ванной. Наскоро оделся и, сверившись с часами, спустился в холл. Мерзкая тварь хоть и попыталась придушить меня пока я спал, знатно испортив пробуждение, но позволила досмотреть сон до самого важного эпизода. Как сейчас помню открытую на одном из видеохостингов вкладку и даже поисковый запрос на английском языке: «Nitric Acid From Thin Air» — или что-то похожее. Перед глазами отчетливо стоит герметичная стеклянная банка с двумя металлическими трубками, к которым приделаны шланги и провода. По одному из шлангов подается воздух — по-другому, который опущен концом в воду, — выходят продукты распада. По проводам подключенным к трубкам подается ток и между трубочками внутри банки прыгает электрическая дуга. Электричество разрывает молекулярные связи азота в воздухе — своего рода электролиз, только воздуха, а не воды — и превращает его в диоксид который растворяясь в воде, превращается в азотную кислоту. Не зря я вчера пол дня думал о селитре, ломал голову, пытаясь понять, где еще ее можно найти. Память подкинула решение проблемы. Метод крайне неэффективный, но я могу собрать много установок и довольно мощных — местные маги молнией владеют хорошо, а потому мне не придется извращаться, изобретая высоковольтные трансформаторы — просто посажу пару слабеньких магов генерировать молнию внутри стеклянного шара. Вот и все. Здесь мне не нужен постоянный ток как для электролиза воды, который трудно получить из молнии. Тут просто нужен дуговой разряд. Я как Менделеев — во сне увидел еще один способ переводить магию в материальный мир. По аналогии с водородом, произведенная таким образом кислота, исчезать не должна. Азотная кислота — это пироксилин и гремучая ртуть. Если решу проблему с ее производством — смогу получить и то и другое. Ртуть в этом мире точно знают, я уже видел этот жидкий металл и даже видел какой-то сложный рыцарский меч, пустотелый внутри и заполненный ртутью. Якобы перемещение ртути внутри клинка позволяет менять его центр тяжести. Им удобно как фехтовать защищаясь, так и наносить сокрушительные удары. Не видел ни разу правда и не разбирался в этом вопросе, но главное, что ртуть тут точно есть и местные этот металл знают. Спирт здесь тоже делать умеют, а если я смогу получить азотную кислоту, то больше мне ничего и не нужно для производства капсюлей и патронов. Ружья с кремневыми замками мы пока делать не перестанем — вряд ли я смогу организовать добычу диоксида азота и производство кислоты очень быстро, но возможно через пару-тройку месяцев у меня будет новый тип винтовок и боеприпасов. Гуано искать мы все равно не бросим — где-то в морях точно есть острова, покрытые тысячелетними слоями окаменевшего птичьего дерьма, лишними они не будут — не пойдут в порох, так пустим на удобрение. Как говорил дед — в свое время открытие азотных удобрений позволило поднять урожайность в несколько раз. Если мы сможем собирать больше зерна, то сможем получать больше доходов и пускать их на покрытие бюджетного дефицита, который неизменно придет вслед за затяжной войной… Прав был дед — любая война это полнейшее говно, но только такая, вялотекущая, затяжная война на истощение, и могла дать мне победу. Если Империя навалится на меня всей своей массой, поставив под ружье хотя бы одного-двух мужиков из каждой сотни и сумев этих пахарей и конюхов хоть как-то вооружить — полагаю меня раздавят за месяц. Если не сумеют вооружить — запинают ногами месяца за три. Если императорскую кукуху сорвет окончательно и тамошние лорды не сумеют дать ему отпор, если он превратит никому нахрен не нужную возню на границе в тотальную войну на истребление своей страны и моей — полагаю, закончится все за неделю, ну или сколько там надо чтобы все эти миллионы юнитов дошли до границы. От империи вскоре, думаю, тоже мало что останется, вот только меня не станет раньше и мой ядерный потенциал тут не поможет… Да, такая вот вялотекущая возня — мой единственный шанс. Организовать хорошо укрепленные опорные пункты на границах, и позволить императору стачивать свою армию о них понемножку. Пусть приходят. Идеально если малыми группами, едва ли не поштучно, бьются лбом о стены, ну а мы их закопаем, будет материал для селитровых ям, говорят в старину ради селитры даже кладбища потрошили. Рано или поздно, количество потерь и стоимость этой войны, все таки заставят императора включить мозг, главное чтобы мозг успел включиться до того как громадная империя в едином порыве встанет на тропу войны. Жаль, что в нынешнем веке и на нынешних территориях о демократии и власти народа пока не слыхали, власть императора почти безгранична, и если лордов хотя бы спрашивают прежде чем дать пинка и отправить выполнять приказ, то мнением огромной массы черни, никто и ни в каком вопросе не поинтересуется. Разбрасывать листовки с летающих кораблей агитируя чернь бессмысленно, а лордам я предложить ничего нового не смогу. Остаются только попытки достучаться до мозга через печень… Если сумеем затупить имперский нож раньше, чем император плюнет на все и пойдет в последний бой, вынув из ножен меч — победим. Вот тогда то я и смогу наконец, заняться тем что мне действительно интересно — строительством города прогресса в этом мире. Хотелось бы увидеть мою прекрасную Альду будущего… Главное чтобы мертвая маска, все еще сохранившая свое сознание, не прикончила меня во сне. Пожалуй какое-то время стоит снимать на ночь браслеты с манокамнями. Без источника магии я чувствовал себя пистолетом без патронов, но лучше уж так. По крайней мере, из пистолета без патронов, нельзя ненароком застрелиться. Глава 16 Когда корабль прибыл в столицу, Салазара, закутанного в плащ с глубоким капюшоном — чтобы никто его не опознал и не разнес весть о том, что Салазар Страшный в столице — на отдельной карете доставили во дворец. Предосторожность откровенно лишняя — все уже про него давным-давно забыли, таинственный убийца держал в страхе целый город полвека назад, а сейчас про него вспоминают, может быть, в тех редких случаях, когда хотят припугнуть детей, чтобы не гуляли допоздна. Как бы там ни было, но император находился на взводе, уже из-за того простого факта, что безумного брата пришлось выпустить, поэтому решил не рисковать. Отдав в его распоряжении гостевые покои, очистив этаж от прислуги и выставив стражу, которая все равно Салазара не смогла бы задержать, бывшего узника оставили одного, дабы тот успел немного отдохнуть и привести себя в порядок. Салазар, очутившись в покоях, развоплотил созданную магией одежду, прошелся по мягкому ворсистому ковру, на какое-то время даже остановился посреди комнаты, щупая его пальцами босых ног, но, заметив бар, сразу же переключился на выбор бутылки с алкоголем. Откупорив одну из них, отхлебнул из горла, покатал напиток на языке, тут же достал еще одну бутылку и тоже сделал глоток. Вторая явно горчила — бочку, в которой выдерживали эту партию, явно слишком сильно обожгли в свое время. Первая понравилась больше. Вино пробовать Салазар не стал, предпочитая алкоголь покрепче. Даже не обратив внимания на стаканы, он взял с собой бутыль и прошелся по комнате, думая, чем себя занять до прихода брата. Заняться было откровенно нечем. В покоях имелась огромная кровать — можно было создать Катрин и поразвлечься немного, имелся бар с обилием напитков — можно было упиться вусмерть, а можно было просто выйти через окно или прямо сквозь стену и отправиться в город — остановить Салазара не смог бы никто, но брат просил подождать его и никуда не уходить, и Салазар решил выполнить его просьбу. На столике Салазар нашел курительные принадлежности — трубку и серебряную, украшенную резьбой коробку с табаком, там же лежала и коробочка спичек — прикуривать трубку спичкой, насколько он помнил, считалось хорошим тоном, даже если ты маг. Рядом в футляре из красного дерева, расположились быстро вошедшие в моду "одноразки" — одноразовые бумажные трубочки с табаком. Взяв одну, Салазар разжег на пальце огонек и прикурил табачную палочку. Сделал затяжку — табак был приятно-терпким и мягким. Понравилось. Прихватив с собой футляр с одноразками и еще одну закупоренную бутылку алкоголя, он развалился на огромной кровати, уложив под спину несколько подушек, и приняв эдакое полусидячее положение. Сделал несколько табачных затяжек, всякий раз откидывая голову на подушки и выпуская в потолок дымные кольца, отхлебнул из бутылки и решил, что жизнь, общем-то налаживается. Для полного счастья не хватало девушки, что он тут же и исправил, создав Катрин. — Ты знаешь, что делать, — кивнул ей Салазар и Катрин показала, что действительно знает. Именно за этим процессом Салазара и застали император с Мендаксом, когда соизволили появиться в покоях. — Боже мой, брат, — поморщился император, — прояви уважение, прекращай и прикройся. — А что не так? — Салазар потрепал Кэтрин по голове слегка взлохматив той волосы, — все, я прикрыт, достаточно? — Ты мерзок. — А ты стар и труслив. Перейдем к конструктиву или продолжим в этом же духе? У меня приготовлена для тебя еще куча оскорблений. — Будь ты проклят. К конструктиву. — Видишь, как здорово! Мы уже находим общий язык. Как в детстве. — Мне нужно, чтобы ты убил сына Алистера — Арта Де Адда, он теперь король Альды. — И чем тебе успел насолить мальчишка? Ты его тоже превентивно испугался? Как и его отца? Решил убить, пока еще не стало совсем страшно? — Мотивы политические, тебя они заботить не должны. Мальчишка Адд должен умереть. Мне убить его не удалось. Он показал высокий уровень боевой подготовки и сбежал в свое королевство. — Хм. Я надеюсь, мне не будет скучно? Он силен? — Мендакс с ним дрался, — император кивнул на Фулгура, — и Ланте тоже. По их словам, мальчишка так самый настоящий бог войны. Мендакс ответит на твои вопросы касательно боевых навыков Альдийца, если надо я вызову Ланте. — Самый главный вопрос — что мне за это будет? — Могу предложить условия содержания получше. — Ха! Смешно! Как ты вообще собираешься загнать меня обратно в клетку? — Так же, как и в прошлый раз — ты сам придешь. — А почему бы мне просто не выйти сейчас в окно и не пропасть с концами? — А куда ты пойдешь? — пожал плечами император, — Ты же себя знаешь, и я тебя знаю. Ты не сможешь жить нигде. Ты не умеешь держать себя в руках. Хорошо, если месяц или два ты сможешь веселиться, пить и ходить по шлюхам, но потом ты снова начнешь убивать и тебя снова найдут возле тела очередной жертвы, когда ты будешь снова валяться в луже крови обмотавшись кишками. — Все было не так, — поморщился Салазар, — неправильная интерпретация… Но, не важно. Пусть даже и начну, пусть даже и найдут, как они меня одолеют? — Ты не бог. Сильнейший из известных мне магов, теперь, но не бог. Тебя уже побеждали. — Тогда я был слаб. Сейчас я другой. Я потому на тебя и не в обиде брат. Ты хоть и сам того не желая, сделал меня почти богом. Вот вам самый действенный рецепт могущества — посидите почти пятьдесят лет в обезманенной маготюрьме и равных вам по мощи не будет. — Быть может, легенды про старцев-отшельников, сидевших по полвека в горах, а потом возвращающихся просветленными и могучими, не такие уж и легенды, — вступил в разговор Мендакс, — жаль, что мало кто захочет этот путь повторить, но у меня есть идеи, хочу создать отряд сверхмагов, я уже написал примерный план работ, надо отобрать десятка три-четыре для начала, магически одаренных детей и переселить их в экранированные комплексы, возможно подземные…