Оказавшись в морозных объятиях улицы, он молча, в сопровождении солдата, прошагал к своей карете, и уже там потребовал доклада. — Имперская армия замечена в двух днях пути от границы, — доложил ему посланник, — численность пока не установлена, но невелика. Со следующей птицей получим дополнительную информацию. — Это не армия, — покачал головой капитан, — о передвижении имперских частей мы все знаем. Это снова десант. Тайно, так чтобы мы узнали о них только вот так, едва ли не столкнувшись нос к носу, могут забросить только спесивых. — Что они хотят? — Хотят захватить плацдарм конечно, на этом берегу. Наверное в этот самый момент где-то еще, примерно в двух днях от границы, тайком накапливаются силы спесивых. Будут заходить в двух-трех местах, может в четырех, знают, что магов у нас мало, главная ударная сила король, а он не может быть везде. Где-то да им удастся закрепиться, а там уж вцепятся в землю, поди сдвинь их потом. Смогут выстроить крепость не хуже чем триста Трезимовцев… А может думают, что смогут сходу дойти до столицы, кто их знает. — Что делать будем? — На нашем участке — то что предписано инструкцией, на других — думаю остальные сделают то же самое. Отправьте птицу в столицу и собирайте сотню. Атакуем сразу после прибытия второй птицы. Прибыв в казарму, капитан сразу отправился в арсенал. По пути к нему присоединился комендант, который тоже знал о вражеском наступлении и они быстрым шагом направились в подвал. — Что там у нас по срокам годности? — Курьер был позавчера, — комендант указал на штабели ящиков которые привез курьер на скоростном летучем челноке. На верхнем ящике, прижатые тяжелыми часами, лежали сопроводительные документы. Капитан взглянул на особые часы — они всегда приходили с партией боеприпасов и стрелка там двигалась не вперед а назад, отсчитывая пять дней. Когда стрелка приблизится к нулю, боеприпасы полагалось израсходовать на учениях, предварительно сняв с них боевую часть и засыпав в капсулу определенное количество песка. Если их не израсходовать — боеприпасы просто исчезнут. Боевую часть, строго настрого запрещалось активировать на учениях. Только непосредственно в бою. За нарушение полагалась казнь. На тренировках артиллеристы учились только отправлять "драконов" в нужные места и капитан уже не раз видел, как в небо улетают толстые короткие "стрелы" в два локтя длиной и толщиной чутка побольше кулака. Он знал, что если не вынуть из них боевую часть заменив песком, то при падении снаряда что-то должно случиться, что-то страшное, но что именно — никто не знал. — Вот у этих истекает срок, — указал комендант на штабель ящиков, — можно использовать их. — По два каждому, — кивнул головой капитан и взял два прямоугольных деревянных ящика, в каждом из которых находилось по два дракона — по одному красному и по одному синему. Потянув за специальную пряжку, он вытащил из какой-то полости внутри ремень для переноски и взвалил обе коробки на плечи. По идее, пара драконов должна была бы весить как взрослый, крепкий мужик, но по факту весила сильно меньше. Два ящика суммарно, то есть четыре дракона, весили как худенькая девушка, и капитан знал, что это все из-за особого синего металла из которого частично сделаны трубы драконов. Он делал их легче. Комендант кивнул, отметил что-то в документах, и капитан пошел наверх, дожидаться птицу, зная, что бойцы экипируются и без него. Вернувшись в свой кабинет, он встретил там адъютанта с кусочком бумаги — видимо птица уже прилетела. — Располагаются? — Так точно. Заняли хутор в квадрате А-47-89. Хутор крохотный — всего двадцать домов. Туда заселились офицеры, солдатня разбивает лагерь вокруг. Навскидку — один полк. — Тысяча человек, значит. Принято. Выдвигаемся на позицию. Капитан, дожидаясь пока его сотня соберется и экипируется, открыл небольшую книжечку с картами и обозначениями, отыскал квадрат номер сорок семь. Два дня пешего марша — миль тридцать или около того. Чтобы гарантированно дотянуться до нужного квадрата, надо было отправляться в какой-нибудь квадрат на линии два. Если выдвинуться сейчас да скакать не сильно утомляя лошадей, через пару часов будут на месте. Приторочив по обе стороны от седла ящики — там имелись специальные крепежи, чтобы коню они не мешались — капитан дождался, когда его отряд закончит экипироваться и, отдав приказ, повел своих людей во все еще холодную предвесеннюю ночь. До нужного квадрата они добрались даже быстрее чем он думал, спешились и, согласно инструкции, приступили к сборке станины. Каждый ящик с парой драконов представлял собой ровный прямоугольник, размером, эдак, два локтя на локоть и толщиной в две ладони. Внутри ящик делился пополам продольной доской с выступами, к которым были прикреплены две трубы драконов. Капитан снял один ящик с лошади и, ловко поддевая ножом в нужных местах, отсоединил все четыре боковых грани. Оставив на земле "днище" и "крышку" соединенные между собой той самой продольной доской к которой крепились драконы, капитан принялся соединять в одну доски, снятые с граней ящика. Две длинных — по два локтя, и две коротких — по локтю. На досках были специальные крепления для соединения их между собой и специальные выступы, по которым скользили каретки драконов. Надо было следить, чтобы эти выступы четко сошлись при сборке из кусков одной длинной доски, как ее называли — рельсы. Собрав рельсу, капитан пристегнул ее к доске посередине ящика, которая была такой же рельсой, только жестко зафиксированной, затянул винтовые гвозди специальным ключом, прошелся пальцем вдоль всей длины специальных выступов в верхней и нижней частях рельсы. В паре мест его палец зацепился и, как положено по инструкции, он вынул комплектный ножик, больше похожий на крошечный рубанок и подправил неровности. Прошелся еще раз пальцем по направляющей балке и убедился, что нигде никаких заусенцев нет и стыки совсем не чувствуются. К капитану подскочил адъютант — он собрал свою коробку быстрее других, сразу за капитаном. Вдвоем они соединили ящики широкими сторонами — днище к крышке, там тоже были сделаны пазы для этого, и начали собирать стойки. К ним подключилось еще восемь солдат, собрав наконец полноценную пусковую установку — нечто похожее на большущий прямоугольный ящик на двадцать ячеек, из которого торчали десять штук параллельных направляющих, каждая локтей по шесть в длину, а в каждой ячейке размещалась толстая стрела "дракона". Капитану нравились эти снаряды — по сути, не более чем просто трубы заполненные так называемыми "топливом" и "зарядом", но сделанные довольно искусно. Сами трубы — продолговатые тела драконов, вообще-то, больше напоминали рыбину нежели ящера — толстую щуку. Были покрыты резной или скорее литой чешуей, передняя часть — как эту штуку называли в документах — ракеты, была выполнена в виде стилизованной головы дракона, в глазах которого светились синим цветом пара манокристаллов, четыре стабилизатора, которые, как понял капитан, выполняли роль оперения стрелы, были сделаны из металла и походили на драконий гребень, а в носовой части дракона была свистулька. Слегка выступающие ноздри были сделаны таким образом, что вынув специальные пробки, можно было заставить воздух на высокой скорости, проходить сквозь них, заставляя дракона свистеть в полете аки демон, пугая врагов. Они и без того шумели изрядно — когда драконы летели казалось что где-то в небе кто-то зажал клавишу на духовом клавесине, но с открытыми ноздрями, дракон вопил так что душа в пятки уходила. Закрепив конструкцию и стянув все специальными винтовыми гвоздями, солдаты принялись настраивать стойки. У каждого десятника был необходимый набор инструментов для этого — морской компас, пузырьковый уровень, угломер. Специальная палка с ленточкой чтобы изменять скорость и направление ветра, моток оплетенной проволоки, искрово-запальное колесо, баллистические таблицы. Бойцы знали что делать и капитану достаточно было просто наблюдать. Установив станины на специальные стойки, десятники взглянув на карты и таблички, определились где они находятся и в какую сторону надо стрелять, ориентируясь по компасу развернули станины рельсами в нужную сторону, замерили направление и скорость ветра, внесли поправки и сверяясь с табличками принялись выставлять нужный угол относительно земли. Когда все десять станин были установлены, с промежутком между ними в десять шагов, капитан подошел с угломером к каждой и проверил правильность установки, сверившись с баллистической таблицей и пересчитав цифры еще и сам. Кое где чуть скорректировал направление — за время пока станины устанавливали ветер слегка поменялся, а местами даже подправил угол — артиллеристы ошиблись в расчетах и потом, после прибытия в казармы, получат за это нагоняй. — По моей команде — предупредил он — сначала синие. Приготовиться. Залп. Десятники провернули рычаги искрозапальных колес. Контактная каретка пробежала по кругу, поочередно касаясь каждой проволочной группы, сидевшая в коробке маленькая гроза метнулась про оплетенной проволоке пробуждая каждого дракона и через несколько секунд злобно шипя и подвывая из ящиков друг за другом принялись выскакивать короткие стрелы-драконы в клубах огня. Проскользили по длинным деревянным направляющим оставляя за собой плотные дымные хвосты, и оседлав пламя, скрылись в темном небе. Капитан не следил за полетом огненных стрел, он прикрыв лицо платком и часто моргая от едкого дыма, затопившего поляну, глядел на специальные часы что отсчитывали секунды. Боевая часть синих драконов, как он знал, несла в себе продолговатый железный бочонок с горючим паром, как те что разведка таскает с собой для походных печурок, только намного больше, и возможно, другого состава. После того как драконы упадут на землю, в каждом бочонке откроется специальный клапан, и горючий пар очень быстро, почти мгновенно начнет выходить. Как только бочонки опустеют, а это произойдет за считанные секунды, клапаны там большие — по сути от удара вылетает днище, чуть ли не целиком — сразу же должны прилететь красные драконы, боевая часть которых наполнена чем-то очень опасным, что и само по себе наносит большой урон, и клубы горючего пара должно было поджечь… В теории, как им объясняли при подготовке, но на практике что получится — неизвестно. Столичные ученые мужи и армейцы при больших погонах вроде бы испытали эти штуки, вместе с королем, но капитан этого лично не видел. Рылом не вышел-с в столицах расхаживать. Как только стрелка коснулась нужной цифры на хронометре, капитан дал отмашку, раздался треск прокручиваемых искровых колес, и еще сотня драконов улетела в небеса. Он на какой-то момент даже почувствовал себя глупо — вот и вся война. Где-то далеко, за два дневных перехода, сейчас две сотни драконов обрушатся на сонный лагерь имперцев, а ему осталось только скомандовать разбирать и сжигать станины, которые и так уже частично горели, подожженные огненными хвостами драконов. Пока можно было отдохнуть. Война на такой дистанции очень уж неторопливая. Корректировщик понаблюдает за результатами удара, отправит птицу в город, та будет лететь не менее получаса, а скорее более, после этого, из города прибудет гонец — ему тоже надо будет около часа чтобы добраться до квадрата в котором разместился отряд. Исходя из результатов удара, сотня капитана может как готовиться к обороне, так и переправившись через реку, пойти в атаку, на добивание врага, предварительно повторив залп уже с более близкой дистанции. При крайней нужде артиллерист мог выпустить снаряды из ящика прямо с рук, прямой наводкой, но военная доктрина такого не рекомендовала. Подразумевалось что нынешняя война будет вестись дистанционно, на больших расстояниях. Молодой король решил не сближаться с имперскими войсками и воевать с ними на расстоянии минимум в половину дневного перехода. Уже завтра в столицу отправится депеша, и в случае нужды прибудет подкрепление. Если ручных драконов будет недостаточно, сюда подтянутся колесницы — телеги на которых установлены более серьезные направляющие для ракет, в большем количестве, да и сами драконы посерьёзнее, ну а если сотня капитана полностью провалит задачу и не сможет даже замедлить продвижение врага, сюда прибудут "артиллерийские катера" — летучие корабли похожие на те что привозят в городок боеприпасы. Только вместо грузового отсека на них будут установлены все те же "драконьи гнезда" но уже не с десятками драконов, а с сотнями. Глава 2 Сонная промышленная окраина Альды, в которой располагались цеха и мастерские, искровыми лампами не освещалась. Незачем. По здешним узким улочкам не гуляли ради удовольствия молодые парочки, и солидного вида мужчины с дамами не выходили на вечерний моцион, детского смеха эти переплетения тесных улиц и мрачных переулков тоже не слышали уже давно, зато крики, ругань, конское ржание и непрекращающийся скрип повозок, здесь, казалось, не замолкали никогда. Многочисленные производственные и мастерские цеха и фактории, толпы снующих туда-сюда курьеров и доставщиков, непрекращающиеся заторы из повозок казалось пропадали с улиц только ночью. Но уже с раннего утра все начиналось сначала — толпы народа, крики, гомон шум, и череда телег подвозящих к цехам металл, древесину и другие материалы, и вывозящих уже готовую продукцию, которая растекалась тоненькими ручейками по многочисленным торговым лавкам и купеческим складам. Те в свою очередь перенаправляли потоки товаров и денег дальше, определяя что, где и в каком объеме нужно, и кто, сколько и за что, готов был заплатить. В столь ранний час на улицах еще никого не было, окна многочисленных промышленных цехов не светились, и скромные кирпичные, без всяких украшений дома, стоявшие прижавшись один к другому, казались сплошным черным монолитом. Сонную идиллию промзоны разбили подкованные копыта лошадей. Два десятка всадников проскакали по тесной улице, проверяя дорогу и словно бы теряя по паре бойцов на некоторых поворотах и примыканиях переулков, которые те брали под контроль. Вслед за колонной конников шла большая черная карета, с серебряными гербами королевского рода, следом за ней две необычной формы повозки, а замыкали кортеж еще не менее десятка верховых. Мощные магические лампы освещали путь а красно-синие мерцающие огоньки на карете, повозках и даже на наплечниках всадников, предупреждали случайных зевак что едет его величество, и лучше с дороги сойти, потому что черные вороны короля не будут разбираться кто на их пути — случайно зазевавшийся работяга, или подосланный недругами диверсант. Немного отстав от королевского кортежа, плелись массивные запряженные не быстрыми но сильными тяжеловозами, многоместные повозки в которых размещался персонал стратегического оборонного завода. Это было нововведение Альдийского короля — еще до того как он покидал свои покои, на улицы уже выезжали сборщики. Объезжая прописанные для каждой повозки маршруты, они собирали выходящих к намеченному времени сотрудников, и когда сборщики заканчивали работу и подтягивались к промзоне, они успевали пристроиться аккурат вслед за королем. Королевский кортеж пронесся по сонным улицам и скрылся за воротами кузнечного квартала. Раньше там держали свои цеха мастера по металлу, а ныне всю территорию занимала закрытая оружейная фактория. Все знали что король строит там что-то, все видели ящики которые каждый день сотнями вывозили восхищающие и пугающие горожан летучие челны, но что именно производится на этих факториях, не знал никто, разве что кроме сотрудников да армейцев, к которым и поступала продукция. Огромная огороженная территория являлась настоящим городом в городе, отдельным маленьким миром, куда непричастным вход был закрыт. Король появлялся на заводе одним из первых, для того чтобы создать мощнейшую искровую мельницу и добрую половину всего станочного парка которым оснащались цеха. Грозовой мельницы на реке пока не хватало чтобы оживить всю промышленность мира-кузницы, да и несмотря на то что на многих станках производили детали для тех же самых станков, чтобы наконец заменить на постоянную материю плоды воображения короля, пока без него завод работать не мог. Механический монстр подчиняясь воле короля появился в дальнем углу цеха, по стенам, словно живые змеи поползли толстые кабели, как называл их сам король — проволока, залитая каучуковой смолой. На конце каждого кабеля, словно цветок на стебле, распускался какой-нибудь станок. Токарный, сверлильный, станок для резки металла или станок для сварки. Верстаки, печи, кузнечные меха и тигли были полновесными, настоящими, которые стояли тут уже многие десятилетия, единственное что изменилось — так это топливо. Вместо дров и угля, которые раньше завозились сюда десятками телег, печи питал горючий пар, заключенный в округлые чугунные бочонки, который получали тут же, в соседнем цеху. Король в сопровождении стражи прошелся по рядам станков, любовно погладил каждого железного зверя по угловатому боку, оставляя на них крошечные синие камешки, и покинув кузнечный цех направился в пародельню, как ее называли работники. Вдоль стен на двух и трехэтажных стеллажах из толстых дубовых брусьев, стояли большущие стеклянные бочки, в человеческий рост. Каждая бочка делилась стеклянной перегородкой от верхушки до середины, в крышках бочонков торчали медные трубы и штыри из матового серебристого металла к которым тянулись провода, именно эти штыри король создавал сам, почти все остальное здесь уже было материальным, сделанным в соседних же цехах или закупленным в свободных королевствах с которыми началась активная торговля едва ли не на следующий день после того как стало известно что король отбился от атаки императора. У двери висел лист бумаги с датами и отметками, рядом на веревке болтался карандаш. Правитель Альды сверился с датой, поставил крестик на очередном дне и поняв что электроды просуществуют еще целые сутки и сегодня для него тут работы нет, перешел в соседний цех. Народ уже подходил, рабочий люд старался появиться почти сразу после того как явится король, чтобы и не мешать владыке разворачивать цех, и в то же время не раздражать владыку простаивающими станками. Снаружи уже слышался гомон курьеров — в основном молодых парней которые всегда были веселы, а напротив мрачные грузчики, которые появлялись одновременно с ними, молча и понуро переодевались в рабочие одежды. Все знали что работы будет достаточно. Первым делом, утром король создавал запчасти для челноков, и отгружал новые партии "драконов". В цеху готовые изделия не хранились, и другим магам работа не перепоручалась, разработки стратегической важности велись лично правителем Альды. — Ну что, все готовы? — устало спросил Артис Де Адд, и выслушав нестройный гул голосов подошел к длинному ряду верстаков. Вынув из кармана увесистый мешочек с синими кристалликами устало вздохнул, негромко пробормотал что-то про гулящую женщину, срамная часть тела которой понеслась по кочкам, и принялся творить. На верстаке перед королем появились разложенные аккуратными рядками слитки металла, похожие на кирпичи с чуть синеватым отливом, уже с проделанными в них необходимыми отверстиями и пазами. В каждый из них король вставил крошечный кусочек манокамня, словно бы просто вдавив кристаллик в металл который промялся под его пальцами как глина. Закончив с одним комплектом прошел дальше вдоль верстака создавая следующий а первый курьер уже забирал свои слитки. Опытный погонщик летучего корабля знал что эти слитки надо сложить вместе по две штуки чтобы они вообще перестали хоть что-то весить, и тогда в одиночку можно будет унести весь комплект. Передвинув стрелку на специальном хронометре висевшем на цепочке и нажав кнопку, запускающую отчет, он собрал весь комплект слитков, пропустив в пазы заранее подготовленные ремни. Пока правитель Альды и по совместительству главный королевский техножрец создавал следующий комплект, у него уходило на это секунд двадцать, курьер уже собрал "подковы" как называли их небесные моряки между собой, хоть по форме они были и не похожи совсем, и поспешил к стоящему в крытом ангаре кораблю. Нужно было успеть оснастить подковами челнок до того как король начнет создавать драконов, чтобы подвести судно к площадке для погрузки. Сгрузив почти все слитки и вставив их в специальные подвижные держатели под днищем челнока, стоящего на четырех толстых опорах, курьер побежал в пародельню за бочонком с горючим паром. Тамошние работяги уже раскочегаривали свои машины, и встретив летуна выдали ему две больших железных фляги с паром. Курьер расписавшись в бланке отрицательно качнул головой на предложение взять в углу цеха специальную тележку для перевозки бочонков, а вместо этого снял с плеча специально для этого не вставленные в держаки корабля слитки, привычным движением накинул на ручки бочонка ремень и один за другим вставил в ременную упряжь три слитка. Повторив процедуру для второго бочонка с паром. Две тяжеленных бочки каждая из которых весила больше человека, сразу же потеряли в весе, попытавшись устремиться вверх, за тянущими их к небесам подковами и летун подхватив за рукоятки оба бочонка, почти без усилий потащил их за собой. Поднял на палубу, подмотал на винтовое соединение трубы пучок льняных нитей, и специальным ключом затянул фиксатор крана, подключив баллоны к челноку. Открыл гидрозатворы, убедился что там есть вода, подлил немного из бутыля, и наскоро проведя требуемую предполетную диагностику согласно инструкции, натянул на голову специальный кожаный шлем с плотными ватными накладками на ушах. Потянул рычаг, заставив корабль вздрогнуть и на считанные дюймы оторваться от земли, спрыгнув на землю ухватился рукой за специальную железную скобу на носу судна и потащил его за собой, как упирающегося бычка. В ангаре уже готовили к погрузке партию драконов, в этот раз в новых коробках — не деревянных как обычно а металлических. — Вот, держи — экспедитор протянул ему кипу перевязанных бечевкой бумажных брошюр — новые драконы, теперь в многоразовых установках. — Чего? — Да ничего, не поймешь. Короче новые драконы, раздай комендантам брошюры, пусть сами почитают и донесут до личного состава. Теперь будем возить им драконов без коробок, пускай эти используют повторно. За каждый ящик отвечают — замена ящика по порче или утрате только заявлению. Отдавать под подпись. — Да знаю. — Не только в накладной но и в получении инструкции, понял? — Так точно. Бригада грузчиков споро принялась загружать на борт расфасованных по новым железным ящикам драконов, а курьер руководил процессом погрузки — центровка груза была важна — не забывая поглядывать время от времени на то как Альдийский монарх создает ракеты, вставляет в глаза камешки и передает чугунную трубу украшенную литой чешуей и резной головой дракона дальше. Длинный стол за которым сидел король, был накрыт какой-то жесткой тканью, которая постоянно ползла, словно кто-то пытался стянуть со стола бесконечную скатерть. Молодой летун знал что эта тканевая лента сшита краями а потому не кончается сколько ее не тяни, и где-то в конце стола сидит человек который крутит специальную рукоятку чтобы лента ползла.