На столе появлялся дракон, и прежде чем он уезжал дальше, к сидящим по обе стороны стола работникам, король успевал вставить ему в глаза пару камней. Дальше дракон уползал, освободив место и там появлялся новый. Приемщики снимали дракона с верстака и надевали специальными пазами на рельсу в коробке, запихивали внутрь пару пучков соломы, повторяли процедуру зарядив дракона во второе гнездо, и закрыв крышку ящика, передавали его дальше. Вокруг короля выстроилась целая цепочка таких самодвижущихся столов с сидящими за ними людьми, работа кипела, ящики с драконами множились на специальных деревянных подложках, которые утаскивали грузчики, подцепив их тележками, вместо них подвозя новые партии пустых ящиков. Ящики кстати, самые настоящие, не воображаемые, наверное наладили выпуск в одном из цехов… Закончив погрузку курьер закрепил ящики ремнями, сверху сеткой из толстой веревки, убедился что все держится крепко и не болтается, сверился с комплектными хронометрами отсчитывавшими время жизни снарядов, сравнил цифры в накладной, расписался и взял путевой лист. Там были указаны города куда ему нужно было доставить боеприпасы. Добавив еще немного подъемной силы челноку он выволок его из крытого ангара на взлетное поле и приступил к процедуре запуска. Открыл вентиль подавая горючий пар из бочонка, через гидрозатвор в толкатель — чугунную трубу длиной эдак с ногу человека и толщиной с ляжку. Повторил процедуру с толкателем по другому борту. Услышал привычное шипение выходящего из форсунок горючего пара, поднес специальное огниво на длинной ручке к выхлопу толкателя, нажал на кнопку чиркнув кремнем. Искра подожгла горючий газ и толкатель окутался пламенем. Со стороны казалось что кто-то уронил чугунную печку на бок, и та загорелась. В первый раз когда его учили заводить летучий корабль он здорово струхнул, но сейчас процедура была уже привычной. Подпалив и второй толкатель летун приступил к последнему этапу запуска. Вынул из ящика штуковину, которую летуны промеж собой называли сковородой, за некоторое сходство, а по инструкции именовалась она стартовым компрессором. Выглядел стартовый компрессор и правда как сковорода, или скорее кастрюля на длинной ручке, только без дна. Внутри был закреплен пропеллер — круглая штуковина с лепестками, чем-то похожая на крылья ветряной мельницы, только поменьше. Шестерня с хитрым пружинным механизмом, приводила крыльчатку во вращение, но тугую пружину предварительно надо было взвести специальным воротом, что курьер и поспешил сделать пока прогревались трубы толкателя. Когда пружина была взведена настолько что вороток дальше было не провернуть, летун поднес сковороду к передней части трубы толкателя, закрытой сеткой, совместил стенки сковороды с его краями, и нажал на рычаг сбоку от рукоятки. Крыльчатка внутри сковороды зажужжала, тугая пружина распрямляясь, раскрутила ее так что резкий поток ветра едва сковородку из рук не вырвал, но толкатель в этот момент чихнул, фыркнул, и глотнув воздуха затарахтел выплевывая из задней своей части поток пламени. Повторив процедуру со вторым толкателем, тот правда завелся не с первого раза, курьер потянул за рычаг, подковы под днищем челнока пришли в соприкосновение и летучий корабль оторвался от земли. Тарахтящие на всю улицу толкатели медленно набирая скорость понесли судно к границам взлетного поля. Летун повернул штурвал, проследил чтобы рули, почти такие же как кормовые рули на корабле только намного больше, и сделанные из железа повернулись в нужную сторону, отклоняя сильнейший поток жара что дул из толкателей и поворачивая корабль, взял нужный курс и потянул на себя рычаг, подсоединив к общей массе еще несколько подков. Летуну нравилась его работа. Он был одним из немногих кому была оказана великая честь управлять величайшим творением королевского магомеханического гения, при том что сам он магом нем был и самое удивительное что это механическое чудо, тоже почти не содержало магии. Что за извращенный человеческий разум мог придумать такое — курьер не знал, впрочем ходили слухи что король и не человек вовсе, а всего лишь оболочка, которую занял не кто иной как бог, спустившийся с небес в нужный для Альдийцев час. Набрав приличную высоту, выше самых высоких городских зданий, курьер затянул завязки кожаного шлема, дабы заглушить рев толкателей, натянул на глаза защитные очки с круглыми стеклами, пристегнул ремень, удерживающий его в кресле, и нажал ногой на педаль управляющую вентилем подачи горючего пара. Раскалившиеся до красная чугунные жерла толкателей выплюнули длинные языки пламени, и летучий корабль плавно набирая скорость понесся к далекому приграничному городку. Его там ждали, вчера началась война. Глава 3 Кто бы мог подумать что битва с архимагом и двумя полками элитной имперской гвардии, окажется куда как проще чем битва с собственными подданными. С того момента как я умер в своем мире и пришел себя здесь, мне казалось что тутошнее общество находится на уровне эдакого позднего средневековья, с королями и императорами, благородными рыцарями, и магами, но при этом с ватерклозетами, рекламными билбордами и магическим уличным освещением. Реальность конечно оказалась не столь радужной. По ходу дела выяснилось что местная аристократия страдает каменновековой твердолобостью и продавить свои новаторские идеи мне стоило больших трудов. Магические разработки — сколько угодно, а вот технические нововведения — это мы посмотрим, подумаем, обсосем со всех сторон и скорей всего откажемся, ибо деды и без того как-то жили, стало быть и нам не надо. Механика работы местной магии мне конечно же нравилась. Не то чтобы у меня был опыт работы с какой-нибудь иной магией, но просто проецировать в реальность то, что можешь создать в воображении, было намного проще, чем изучать длинные заклинания, магические руны или громоздкие ритуалы, как магию обычно представляют в литературе или кинематографе. Опять же реальность оказалась чуть сложнее, но все равно грех жаловаться. Если местные маги могут воспроизвести примитив вроде молний, огня, или например, летящей стрелы комбинируя такие вот простые решения между собой, то я со своей визуальной библиотекой, легко сворачивал в бараний рог всю местную архимагическую тусовочку. Говорят что против лома нет приема, но что насчет ракеты, полутонной авиационной бомбы или боевого лазера который даже в моей реальности можно было встретить только в кино? Короче у местных, шансов против меня не было, и в последней драке они смогли меня потрепать только потому что на их стороне выступал могучий по здешним меркам архимаг, и две тысячи солдат элитной гвардии местного большого босса. Обратив их в бегство, я, как мне показалось, доказал всем что достоин, и наконец-то занял положенный мне по праву трон. Ну в смысле как мне? Не лично мне Артуру Имагину, киноделу из Москвы, а моей тутошней телесной оболочке, в которую меня угораздило вляпаться — Артису Де Адду, наследнику престола одного маленького королевства. Не то чтобы я жаловался — тело весьма приличное, вдвое меня оригинального моложе — только-только восемнадцать стукнуло, достаточно породистая внешность, плюс порядочное количество ценных активов — от недвижимости вроде замков и рудников, до статуса, титула и магического ранга. Были конечно же некоторые проблемы с мозгом, в котором нынче обретался мой разум — может гормональный фон не тот, может нейронных связей не хватало, а может быть битва за тело с предыдущим носителем сего организма сказывалась, но я был уверен что внутренние проблемы решу, сначала надо было разобраться с внешними, и первый шаг — короноваться. Моя коронация прошла без происшествий — скромное празднество продолжительностью в неделю, с балом и рыцарским турниром, на который съехалась вся королевская знать, родовая аристократия и приравненные к ней, короче элита. Разумеется все это было просто формальным поводом чтобы после праздника собрать наконец большой совет и и побазарить за жизнь. Документы из академии о подтверждении ранга архимага так и не пришли, но всем в целом на них было плевать — слух о том что я разбил имперскую спецуру уже успел разлететься по всему королевству и даже пошел гулять дальше, в соседние страны, так что никто мой ранг не оспаривал. По всем традициям я имел право занять трон — и никто это право не оспаривал. Известие о том что королевство вступило в жесткую конфронтацию с империей, которая скорее всего выльется в тяжелую войну и вполне возможно что все они умрут — ибо здесь сюзерен все еще нередко, лично ведет войско в бой, а не сидит за тысячу километров от фронта, благородные мужи восприняли спокойно. Известие о том что я уже вступил в первую схватку с имперским десантом и даже победил — знали и до того как я рассказал, и восприняли с энтузиазмом и воодушевлением. Мои заявления что я изобретаю новые виды вооружения и невиданные доселе явления которые помогут нам одержать верх — их тоже порадовали, и я почти видел как многие из присутствующих на совете мысленно потирают руки. Каждый из более-менее влиятельных лордов королевства был в той или иной мере наделен магическими способностями и мне даже показалось что они ждут не дождутся боев. Вероятно слухи о том как я победил имперский десант будоражили их умы, и каждый из магов хотел опробовать мои наработки лично… Небось уже представляли себя эдакими повергателями армий, нисколько не сомневаясь что я собрал их не в последнюю очередь для того чтобы поделиться боевыми наработками. Когда я сказал очевидную истину — что магов у нас маловато и если собрать все боеспособные магические силы королевства, мы хорошо если перекроем пару полков имперских спесивых — местные представители элиты понимающе покачали головой, и я буквально кожей ощутил какими они видели мои дальнейшие слова. — Господа, нас мало, но я в одиночку одолел два полка спесивых, и как только каждый из вас приобщится к моим магическим наработкам, и овладеет всеми изобретенными мной явлениями, мы сметем вражеские войска, даже не смотря на нашу малочисленность, если каждый из вас возьмет на себя пару полков, то война закончится к обеду… Да. Если бы я это сказал, моя речь была бы встречена овациями, и каждый из присутствующих здесь лордов, приложил максимум усилий для реализации моей задумки. Переехал бы во дворец, привезя с собой своих лучших магов, как прилежный ученик записывал бы все что я говорю не щадя пальцев, часами сидел бы на моих лекциях не щадя жопы, практиковался и тренировался, не щадя вообще никого и ничего… Но нет. Ничего такого я не сказал. Не надо было быть менталистом чтобы понять чего они все хотят, мне не надо было читать их мысли — все мысли были большими буквами были написаны на их рожах. Архимаги редко делятся своими наработками, и в обычных условиях никто бы и мечтать не мог что я раскрою им свои тайны но сейчас такой удобный, и такой безвыходный момент. Под угрозой имперского вторжения я просто обязан усилить моих вассалов, ибо как бы я ни был силен я не смогу быть везде… Но нет уж ребята, богами войны вы сегодня не станете. И завтра тоже. Не дождавшись от меня приглашения на магический Олимп, приглашенные лорды согласились с моим заявлением что основные тяготы войны лягут на плечи неодаренной части населения. Для них это было привычно — согнать огромную толпу ополченцев и погнать их под копья и стрелы. Но вот когда я сказал что традиционной битвы с массами солдат сталкивающихся лоб в лоб и конными сшибками не будет, благородные рыцари и не менее благородные маги напряглись и поинтересовались, а как же я планирую побеждать? Я рассказал. Поглядел в ничего не понимающие рожи, и рассказал еще раз, доходчивее, и даже продемонстрировал пистолет, из которого один из караульных что дежурили у дверей, выстрелил в мраморную статую, снеся ей пол головы. Мои маги и рыцари впали в ступор, уточнили какой магический ранг у охранника, и получив мое слово что никакого, встали на дыбы. Как же так — это получается что теперь любой мужлан сможет убить рыцаря или даже мага да еще и нескольких за раз? Безо всякого многолетнего обучения и тренировок? Я слишком поздно понял что наступил на какую-то больную мозоль местной элиты, но было уже поздно, к тому же я все равно не собирался менять планов. Оказывается не так уж и давно по историческим меркам, местная общественность столкнулась с арбалетами, и штуковина которая давала любому землепашцу, возможность одним движением пальца прикончить самого умелого рыцаря, тутошнему истеблишменту не понравилась. Тем или иным образом но столь замечательно оружие было выдавлено на периферию, в сферу убийц и разбойников, ну и крепостных да корабельных баллист. Славному же воину, использовать такую мерзость не дозволялось… Этому самому славному воину дозволялось ссать в доспехи, в случае нужды и не имея под рукой оруженосца что смог бы помочь разоблачиться, дозволялось насиловать, пытать и убивать, а вот прикасаться к арбалету — бесчестье. Маги к этому относились чуть более равнодушно — для них что арбалет что лук, большой разницы не имело, просто щиты теперь приходилось держать чуть прочнее. Услышав что я планирую внедрение в армию нового типа вооружения, с которым могут управляться простые люди и с помощью которого можно воевать дистанционно, мое дворянство встало в позу. Маги в целом были бы не против если бы я обучил их огнестрельному бою, как явлению, дабы каждый из них превратился в ходячую царь-пушку, но создавать столь грозное устройство в материале, чтобы им могли пользоваться смерды — идея по их мнению, так себе. Уж не знаю что им не понравилось больше — то что я забираю потенциальную победу из рук магов и рыцарей и передаю их в руки многочисленных, но неблагородных солдат, или то что в принципе собираюсь внедрять в армию оружие которое позволит воевать не лицом к лицу а издалека и руками простых людей но уперлась королевская аристократия как стадо баранов. Традиционная доктрина тутошней войны, подразумевала использование большого количества мяса, единственное исключение это имперские спесивые которых было немного и которые воевали малым числом. Остальные же, могли завалить поле боя мясом едва ли не в два слоя. Та же мясная стратегия в принципе работала и против имперской десантуры, пусть и с особенностями. Полк имперских специальных сил конечно грозное боевое соединение, но их немного, это раз, и их мощь сильно переоценена — это два. Я бы конечно поспорил с этими горе стратегами, мне на свой шкуре довелось испытать их мощь, но в отличии от меня, за чьими плечами считай что всего одно серьезное столкновение, местные лорды возможно, прошли уже далеко не один бой. Стоило к ним прислушаться. Один спесивый, в чистом поле конечно справится с десятком крестьян с рогатинами и дрекольем, с десятком рыцарей возможно тоже — но уже не факт. А если при десятке рыцарей будет десяток крестьян да еще и лучников парочка, то тут уж имперскому гвардейцу гарантированно приходил конец… Впрочем в зависимости от того были ли у него камни маны, какого качества и в каком количестве, необходимая численность бойцов для гарантированной победы над спесивым, могла варьироваться В массах математика еще интереснее — в классической стычке на тысячу спесивцев достаточно выставить восьмитысячную сводную армию. Тысяч шесть ополчения, тыщу-полторы хорошей пехоты да пол тысячи конников. Я поначалу опешил от таких цифр, насколько я знал в моем мире средневековые армии нечасто могли похвастаться таким количеством нулей. Все войско Александра македонского, насколько я знаю, насчитывало тысяч пятьдесят человек, хотя легионы римской империи, на пике своего могущества, могли насчитывать вроде как и до миллиона солдат… Надо будет разобраться сколько вообще у меня людей под копьем, и могу ли я себе позволить тратить десять тысяч человек на тысячу спесивых. Кстати если добавить в эту массу хотя бы полсотни магов, которые будут просто тащить щиты и не позволят спесивым безнаказанно выжигать пехоту издалека, то ополченцев можно взять еще на тысячу поменьше. Достаточно просто подойти вплотную а там уж многотысячную людскую волну ни один щит не удержит, а когда тебя обвалило мясом со всех сторон то каким бы крутым воякой ты ни был, а свой кол в брюхо получишь. Особняком стояли еще и пустотники, на которых как ни странно, наше королевство было относительно богато. Если их среди пехоты спрятать человек сто — а такое количество теоретически реально наскрести по всему королевству, то и пятитысячным сводным войском можно счастья попытать, против полка спесивцев. Бравурная баллада, популярная в кабаках повествующая как один спесивый убил десяток человек конечно же основана на реальных событиях, вот только у нее есть второй куплет, менее популярный, в котором рассказывается как на следующий день того спесивца подстерегли уже водинадцатером… Спесивых было немного — всего двенадцать полков, полтора из которых я уже утопил. Основная часть армии императора — это войска его вассалов, а вассалы могут задуматься, чего ради им класть своих людей ради хотелок старика который не сегодня так завтра кони двинет. Альдийцы никому бед не чинили, ну а то что молодой король спалил Форрадейр, так то факт не в пользу войны а против. До первых успехов на фронте, я полагал что императору придется рассчитывать исключительно на личные силы, которые у него были совсем невелики. Местная система сдержек и противовесов ограничивала возможности императора и не позволяла ему править единолично, не учитывая мнение остальных имперских элит, подразумевалось что он сможет задавить своими силами любого из вассалов, но вот вассалы, объединившись, смогут задавить уже императора, и тем поддерживалось некоторое хрупкое равновесие. Если имперские войска сумеют нанести нам пусть даже тактическое поражение, вот тогда многие лорды побегут демонстрировать лояльность и выделят старику войска, но до тех пор, они скорее будут вести тайные переговоры с принцами, соблюдать скрытый нейтралитет, да воинственными речами на публике, демонстрировать императору готовность рвать и метать… Но попозже. К тому же император не мог просто так взять, и отправить все лучшие силы в Альду, кто-то должен оставаться для внутренней аудитории. В последние годы врагов внутренних, император опасался куда как сильнее чем врагов внешних. Я уже доказал что мы можем огрызнуться, и положить в Альдийской земле всех спесивцев он не решится. Хочет он того или не хочет, но придется воевать классическими общевойсковыми соединениями а тут при моей-то магии, да при соблюдении нейтралитета хотя бы части лордов, у нас есть некоторые шансы. Альдийская политическая верхушка рисовала вполне реальные и посильные цифры потерь, и как приемлемый итог войны, готова была принять расширение автономии и доступ к внешним рынкам. Активы были подсчитаны, доходы спрогнозированы, тысячи душ черни и тысячи сундуков с золотом были уложены на весы, и стрелка качнулась в сторону сундуков. Да, королевству достанется изрядно и на восстановление уйдет много лет, но такую славную победу, или не менее славную смерть, будут чтить многие поколения потомков… А многие поколения потомков нынешних лордов, не будут нуждаться в деньгах, и само собой будут чтить предков за это еще больше. Мое рыцарство самоубийственную мясорубку одобряло. Парочка усатых лордов даже весьма смело высказалась в том духе что наконец-то на троне мужик, а то мягкая политика королевы Агаты пусть и вела к какой-никакой стабильности и миру, но очень уж армия при ней захирела, и хорошо бы взбодрить войско крепкой битвой. Начало правления с войны, к моему удивлению многие одобряли. Да уж, а На Дель помнится, высказывал мне претензию за драку в баре… Ничего нового выдумывать не надо — считал военно-политический истеблишмент — согнать черни побольше, да отправить в мясорубку при поддержке, или скорее для поддержки основной ударной силы — рыцарей и магов. А давать черни оружие, которое может позволить простолюдинам на равных воевать с магами, и уж тем более отдать в руки черни победу, это, по мнению моей аристократии, шаг крайне опрометчивый. В конце концов, многие лорды могут и обидеться, коли молодой король будет больше привечать чернь, а не аристократов. Не надо ничего выдумывать, просто поделитесь с вашими верными вассалами новыми заклинаниями, ваше величество, а уж мы им ужо… Вот уж фигушки вам, ребятки. Я знаю насколько магоаристократическая тусовка дырявая. Про странности моей ауры казалось бы, знал один лишь На Дель, но даже в коридорах Альдийского дворца вдруг загуляли подобные слухи. Я совсем не хотел чтобы мои же ракеты, лазеры и пулеметные очереди, стреляли по мне. Я вообще оружие производить желанием не горел, но даже проклятую электростанцию продавить мне удалось с огромным трудом. Не хочет страна мирного развития — подавай им дубину побольше, а уж без костра проживем, миллионы лет наши диды мамонтов сырыми жрали, и мы сожрем. Худо-бедно но удалось прийти к некоторому общему знаменателю, продавить кое-какие изобретения и реформы. С деньгами проблем быть не должно, как и с некоторыми материалами, которые тут производили либо в малом количестве, либо не производили вовсе — послы Альянса свободных королевств, о битве при Жемчужной Гавани узнали наверное в тот самый момент когда мои ноги коснулись пляжа. Когда мы прибыли в столицу, тут нас уже дожидались десяток послов, поздравляли с победой и спрашивали — коль уж мы поссорились с империей, не желаем ли теперь избавиться от солдат в красно-золотом на таможенных кордонах? Такому правителю как я, покрывшему себя славой в столь великой битве, непристало держать на своей территории комиссаров из империи. ЧТо моему величеству пристало а что не пристало, я и сам прекрасно мог решить, но с послами в этом вопросе был согласен. Уже к вечеру того же дня Агата заключила договора на поставку манокамней и покупку каких-то товаров. Спросила у меня надо ли мне что-то из-за границы, и я выкатил ей серьезный список, от которого у нее глаза на лоб полезли, но для начала я сумел продавить хотя бы проволоку и металл. Железа мне было надо очень много а в Альде с ним была беда. Проволоку тут кстати волочить умели неплохо — и кольчуги из нее делали и ювелирку, да и еще много где использовали, так что сложностей с поставками именно медной проволоки быть не должно. Разумеется в таких количествах в каких она была нужна мне, никто ее не производил, но по заверениям посла нарастить станочный парк это минутное дело — магу пару раз извилиной шевельнуть, тем более если мы договоримся о поставках манокамней. Разумеется никаких железных дорог тут не существовало, но первый караван обещал прийти уже через неделю, и меня это в целом устроило. Я же, убедившись что император вроде как не предпринимает новых попыток атаковать, засел за военную стратегию. В качестве узкого места отметил себя — я не могу быть везде и не хочу обучать местных. Уверен что они конечно же скопируют мои разработки, рано или поздно пусть даже на уровне явлений, но как минимум я мог оставить за собой дистанцию. Это было вторым важным пунктом — я не хотел вступать в классическую войнушку лоб в лоб. Мне понравилось сжигать корабли гелиостанцией, не получая ответа и я искал что-то что позволяло бы уничтожать врага на большой дистанции. Попытавшись вспомнить все войны прошлого, о которых я знал хоть что-то, и отбросив самые последние, с применением космических технологий, я был вынужден признать что начать надо с реактивной артиллерии. В двух крупных войнах прошлого реактивные системы залпового огня имели если не решающее, то очень важное значение. В первый раз это были Катюши, во второй — Химарсы. Запилить работоспособный дальнобойный хаймарс в материале а не на магической тяге, я скорее всего не смогу, но вот Сталинскую катюшу на пороховом движке — вполне. Я все еще не знал где добыть порох, точнее где добыть серу и селитру для него, но у меня был успешный опыт работы с электролизом, а электролиз это не только водород, это еще и хлорат. Я был уверен что в моих силах изготовить простейшую ракету в материале, но пока, придется временно, тащить производство на себе. Первые поползновения в нашу сторону, со слов Хадса, стоит ждать весной и к тому моменту мы должны быть готовы. Если бы я знал тогда, четыре месяца назад сколько же труда, нервов и бессонных ночей это потребует, возможно согласился бы на предложение королевских элит согнать толпу ополченцев побольше, и отправить чернь собирать грудью файерболы и копья спесивых. Десять душ ополченцев за одного вражеского солдата? Легко. В конце концов черни много, бабы еще нарожают, а для каждой ракеты, мне приходилось отрывать кусочек своей собственной души, а она у меня одна. Глава 4 Гвардии Лейтенант столичного полка имперских специальных сил никогда за пределами империи не бывал и никогда раньше не бывал в Альде, которая лежала в паре дневных переходов за большой рекой, но тем не менее, искренне ее ненавидел. Вместо того чтобы нести комфортную и скорее парадную службу в столице, он был вынужден морозить задницу в богом забытом хуторе, в котором даже расквартироваться нормально было негде. В прошлом году ему удалось не попасть в состав десантных полков, с которыми Архимаг Фулгур Де Мендакс намеревался одним решительным броском привести к покорности Альдийское королевство — совершенно случайно, по совету всегда все знающего дядюшки, он споткнулся спускаясь по лестнице и сломал ногу, но за три месяца перелом полностью залечили и теперь он не мешал нести тяготы воинской службы, разве что нога иногда начинала ныть, может, реагируя на погоду, может еще на что. Этой ночью лейтенант снова проснулся от того что разболелся недавний перелом. Около часа он лежал в кровати, глядя в потолок и поскрипывая зубами, не столько от боли сколько от злости, но потом все же решил встать и размять немного ногу, в надежде что ныть она перестанет. Встал, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить товарищей-офицеров которые тоже заняли этот дом — один из двух десятков домов, из которых и состоял этот хутор. Уровень комфорта оказался сильно ниже среднего, но зато было хотя бы тепло. Солдатам в шатрах снаружи явно было еще менее комфортно. Наскоро одевшись, лейтенант подошел к окну, открыл деревянную раму с мутными стеклами, и впустил в затхлую избу немного свежего воздуха. Постоял, подышал немного глядя во все еще холодную, но уже по-весеннему а не по-зимнему, ночь. Лагерь спал, часовые бдили, дальний дозор был выслан далеко вперед, дабы заранее известить о возможном приближении противника, остальные заняли места в своих походных шатрах. До границы мятежного королевства оставалось еще два дня пешего марша, но офицеры не сомневались что вражеская разведка их уже заметила, и возможно армия королевства готовится дать бой. Кроме них, конечно же, вражеская разведка скорее всего заметила и остальные отряды, так что Альдийские командиры, скорее всего, разрываются пытаясь решить, нападение с какой стороны отражать, но сильно спокойнее от этого не становилось. Уровень готовности был максимальным. Дозоры усилены, а дальние разъезды высланы дальше чем обычно. После отбоя по территории лагеря практически никто не передвигался. Привычного для любой другой армии разброда и шатания — вроде отошедших до ветру — не было — это сборные солянки феодальских армий могли позволить себе дарить языков вражеской разведке, но не специальные силы империи. Летом такими ночами всегда слышен какой-нибудь ночной шум — пение сверчков, уханье филина, шелестящие в траве грызуны или ящерицы, но зимой, единственным звуком было только завывание ветра в лысых ветках деревьев. Лейтенант замер, прислушался. Ветер свистел и подвывал, казалось, что на улице бушует едва ли не ураган, но все было спокойно а свист нарастал. Вот уже и часовой заволновался. Встал, огляделся, пытаясь понять что это за негромкий, но быстро нарастающий свист, лейтенант тоже вслушивался в темноту силясь определить откуда исходит звук, который уже превратился в настоящий рев. — Что за черт! Один из походных шатров смяло, словно на него уронили что-то сверху, послышались крики удивления, страха и боли — кого-то, вероятно, придавило. Та же участь постигла еще один шатер, а затем третий… Что-то непонятное с воем падало на землю, ломая повозки и шатры, поднимая клубы то ли пыли, то ли дыма. Один из таких воющих демонов упал на дом в котором расквартировался лейтенант и еще несколько офицеров. Затрещали доски перекрытий, с хрустом, больше похожим на звон, разлетелась черепица, и на пол, проломав потолок, что-то упало, с грохотом и шипением, тут же подняв клубы пыли, а может быть пара. Комнату мгновенно затянуло мутным туманом. Упавшее на дом нечто, очевидно, дымилось или парило, как описать себе то что он видел, лейтенант не знал — было темно, а свечи он не зажег… Мелькнула мысль воплотить лампу, но в следующий миг на дом, ломая крышу, рухнул еще один воющий демон, а потом все скрылось в огненном облаке, которое вырвалось из деревянной избы, распускаясь величественным и ужасным огненным цветком и разбрасывая во все стороны бревна, щепки и горящие ошметки тел.