— Ну так то посторонних, а мы же друзья почти, я вон тебе в жизненных неурядицах твоих с радостью готов подсобить, женушке своей может цацку купишь какую, дабы не злилась, — Салазар подтолкнул столбик золота к лейтенанту, — ну а ты замолви словечко за меня перед курьером. Как-то же местное купечество договорилось, чтобы товары он брал, через солдатню знамо. — Монетой договорилось, — подтвердил лейтенант. — Ну вот и ты договорись, — продолжал давить маг, — ты же офицер, гарнизон у вас крошечный, явно ты не совсем уж последний человек. Сколько договоришься столько ему и отдай, остальное себе, спроса с мой стороны не будет, хоть все себе оставь если задаром меня среди груза пристроишь… Долго уламывать солдатика не пришлось, он пообещал, что попробует договориться, и даже попробовал толкнуть столбик золота обратно к Салазару, но тот настойчиво всучил ему монеты, зная, что солдат будет намного убедительнее если подержит золото у себя, сживется с ним, привыкнет к нему. Одно дело стараться ради чего-то, что тебе посулили дать, другое дело — стараться ради того, чтобы не возвращать то, что уже считаешь своим. Казалось бы, разницы нет, но во втором случае люди стараются активнее. Был конечно риск, что солдафон прикарманит золотишко, но Салазар был готов на него пойти. Не получится — убьет лейтенанта вместе с семейством и отправится в столицу на коне, как и планировал сначала. Ну а если получится — будет шанс посмотреть на летающий корабль вблизи, полетать на нем, да и до столицы добраться сильно быстрее. Он был почти уверен, что получится. Бич любой бюрократической машины — мздоимство — имеет место и в войсках, и в миру, и на войне, а на войне так, даже поболее чем в мирное время. Ланте ведь взял форт не сталью, а золотом. Глава 20 С того дня, после памятного спарринга с сестрами-принцессами, Линда повадилась ездить со мной на завод почти ежедневно. Несмотря на попытки матери хоть как-то свести нас со старшенькой, ничего путного из этой затеи не получилось. Искорки между мной и Селеной не проскочило, а вот когда я находился рядом с Линдой, мне казалось, что между нами с раскатами грома и ослепительными вспышками мечутся грозовые разряды и временами даже удивлялся, почему это другие не замечают столь мощного электрического шторма. Дорога до завода, которую я раньше проезжал большей частью во сне, сейчас стала едва ли не самым интересным событием дня — именно в лимузине у нас была куча времени, провести которое можно было почти наедине. Иногда, правда, с нами напрашивались Хадс или генерал Тан, но было это нечасто, да и они сами поняли, что в лимузине лишние и в последние пару дней ездили в одной из сопровождающих нас карет охраны. Завтракать во дворце мы перестали и я быстро приучил повара готовить нам некое подобие сэндвичей с собой. Поначалу тонкая натура маститого кулинара противилась и бедолага отказывался кормить меня столь низменной кухней, но уже на третий день он смирился и попытался насколько возможно облагородить столь низкое блюдо как два куска хлеба с начинкой. День, наверное, на пятый или на шестой, у нас в рационе даже появилась пицца — большая тонкая лепешка с начинкой. Объяснить повару что я хочу получить было несложно — я же маг в конце концов, я мог просто воплотить нужное блюдо и дать повару распробовать и пощупать. Тот, конечно же, плевался поначалу от этой плебейской еды, но готовить ее начал, пусть и внеся ряд улучшений от себя. Мне дико не хватало колы для полноты картины, но местное кофе было в целом, неплохим, пусть даже его и готовили из жареных корней какого-то сорняка. Я и сам не понял, как утренние посиделки с Линдой стали самой приятной частью дня. Мы полностью перешли на ты, много болтали, смеялись над подслушанными у солдат шутками. Я периодически удивлял ее своими познаниями в понимании механики природы, а она удивляла меня своими знаниями в области магии. Я учил ее стрелять из винтовки, производство которых мы уже поставили на поток, а она рассказывала мне о големостроении… И при этом мы оба не решались обратиться к нашим родителям с просьбой расторгнуть договор о моей помолвке с Селеной, хотя оба знали, что она не состоится. — Селена не выйдет за тебя, — сказала мне Линда, кажется, на третью нашу поездку на завод, — не думаю, что она вообще за кого-то выйдет. — Не больно-то и хотелось, — подавил я рвущиеся наружу слова и вместо этого спросил. — Почему? — Она вошла во вкус, как мне кажется. Когда мать умерла, она постоянно присутствовала рядом с отцом, поддерживала его, помогала, сначала морально и просто в быту, а потом, сама, наверное, не поняла, как так получилось — и в принятии политических решений. Я думаю, она чувствует, что тоже частично правит, пусть и через отца. Не захочет она быть королевой как «женой короля». Мне кажется, она хочет стать королевой, именно как наследница династии. Если и согласится на замужество, то только с кем-нибудь сильно слабее ее характером, чтобы держать при себе как номинального правителя… Куклу на троне. — Зачем тогда ехали в такую даль? Принимали предложение? — Диаметрально противоположные с отцом версии, — усмехнулась Линда. — Селена воспринимала ваш конфликт с империей как закономерный итог правления сильной королевы. Альда едва ли не единственное из окрестных королевств, которым второе десятилетие правит женщина. Тебя, уж прости, Селена считала слабым правителем. Отец же, наоборот — считал, что война — это закономерный результат прихода к власти сильного короля. — Кто оказался прав? — улыбнулся я. — Отец, — пожала плечами Линда, — теперь, по его мнению, наши семьи, должны любыми путями породниться. Генерал уже рассказал ему о твоем военном гении, мастерстве оружейника и промышленника, а вот Селене ты показался излишне сильным правителем. Она рассчитывала на свое старшинство и твою молодость, но поняла, что здесь у нее не получится править единолично… Хотя твоя мать ее кумир, и Селена, кстати, намекнула мне, что твоя мать правит через твою голову. — Странная девчонка, — покачал я головой, — не то, чтобы мне слишком уж хотелось жениться… На ней, — тут же добавил я, — но битвы за власть у нас бы не было. Я знаю, что моя мать правит через мою голову, замечаю, что указы которые я подписываю, начинают исполняться еще задолго до того, как на них появилась моя подпись, но я не слишком против. Агата лучше меня разбирается в управлении королевством, меня же интересует другое. — Война? — грустно усмехнулась Линда, и я понял, что ей несмотря на то, что она может в одиночку перебить десяток-другой мечников, война как раз совсем не интересна. Ей безразличны победы и флаги Она любит баллады и саги Она без ума от сонетов, что посвятил ей какой-то писатель. А эти подвиги, битвы, маневры ей попросту неинтересны И пока принц ходил на войну — менестрель трахал принцессу… Я усмехнулся, отследив прыжок мыслей, и умственным усилием вернул их на прежние рельсы. — Нет, война мне не интересна, я ее не хотел, просто пришлось разгребать то, что назревало очень долго. Но зато она позволит под шумок провести кое какие реформы… Карета подпрыгнула на знакомой кочке — этим маршрутом мы ездили уже не раз, и я понял, что мы подъезжаем. Завод функционировал. Жизнь в цехах кипела. Конвейерные ленты таскали материалы и запчасти, многочисленные рабочие, собирали не менее многочисленные компоненты в нечто цельное, грузчики грузили, уборщики убирали, охрана охраняла, инженеры инженерили… ну, в меру сил. Процессы, единожды налаженные и запущенные, продолжали работать даже без меня. Конечно, те из них, которые не требовали моего прямого участия. Водород производился и собирался, баллоны и снаряды отливались, винтовки с примитивным кремневым замком штамповались уже десятками в день. Пока еще не сотнями, но мы только начали наладку производственного процесса… А я именно в это время надумал технологию сменить. Генри сразу же взял меня в оборот, сунул под нос кипу бумаги, затребовал подписать целый талмуд и потащил по цехам, требующим моего внимания. — Трубы, банки, железные палки, — устало зевнула принцесса, тоже увязавшись следом и почему-то решив не идти в этот раз на стрельбище или в кислотный цех, который я создавал на ее глазах, и в котором она даже, в первый день держала молнию, как обладательница самого вместительного внутреннего манохранилища, — мне казалось твоя работа Арт, веселее и интереснее. — Это рутина, — я пожал плечами, — можешь пока сходить с Хадсом на стрельбище. Они с генералом выжирают боеприпасы как половина корпуса Кригга, но скоро, наверное, станут снайперами. Я сейчас в электролизный цех пойду, там тоже работа ждет. — А это не трубы и банки? — Банки, — я вздохнул, — и трубы. Если не сложно можешь сходить в кислотный цех, хочу посмотреть, что там у них получилось спустя столько дней. Мне нужен образец. Линда согласилась. Эксперимент с вечной трансмутацией принцессу заинтересовал и, помнится, в первый день мы потратили не менее часа чтобы создать установку для производства кислоты из воздуха, и посадив, наконец, Линду за генерацию молнии, я оставил ее следить за производством, а сам продолжил нудную, но важную работу по обеспечению производственных процессов. В тот раз выход был совсем смешным и концентрация никакая — сода, засыпанная в резервуар, шипела и бурлила еле-еле. Я решил, что мы зря замахнулись сразу на промышленный масштаб, надо было протестировать на мелкой партии. Сделать электролизную колбу размером с лампочку и прогонять воздух через стакан воды, но я от щедрот в прошлый раз создал бандуру для промышленного производства, ну и раз уж установку сделали я не стал ее вырубать и с тех пор круглосуточно там дежурили посменно маги, поддерживая внутри стеклянной емкости, небольшую ветвистую молнию. Кстати, наверное, пора бы оборудование обновить, а то исчезнет скоро. Принцесса убежала, Генри проконтролировав процессы и отметив в журнале сроки жизни нового оборудования удалился, и я наконец смог отдохнуть. Уселся на кресло в своем кабинете, потянул за ручку, откинул спинку — этот механизм я сам придумал, точнее скопировал из кресел моего мира, здесь таких пока не делали — и завалился в полулежачее положение, забросив ноги на стол. — Хадс, — начал я, пока мы, устроив перерыв, ждали принцессу, которая по моим прикидкам должна была вот-вот подойти с результатами эксперимента с кислотой, — а как там мое сверхсекретное задание, про которое только глухой ничего не знает? — А твои кровососы тебе что, не докладывают? — Да я все никак до них не доберусь, — я обвел руками кипу бумаги на столе, — сам видишь. — Ну что сказать, — пожал плечами Хадс, — кровь сосут, деньги платят, что-то с кровью химичат. Я заходил к ним, отнес твой пистолет, мне его цеховики отдали, закончили украшать и резьбу наносить. Хотел тебе, да ты сказал им нести… — Кровососы Хадс, — вернул я диалог в нужное русло, — что с кровососами? — Да что с ними будет. Работают. Про тебя еще больше нехороших слухов ползет теперь. Как бы крестьяне не взбунтовались да с вилами и факелами на дворец не пошли. — Плевать на крестьян. Пустотников-то у нас хватает в столице? — Да почти все, кто есть в королевстве, стягиваются в столицу. Тут можно найти неплохую работу при дворе. — Хм, а почему тогда у Агаты ты один? — Если ты не видишь других, это не значит, что их нет. — Ясно все с вами. — Ох чую что-то мерзкое ты задумал с этой кровью. — Не так чтобы очень. Когда сделаем — продемонстрирую. — Это тебя ножи крылатого натолкнули на… что бы ты там не задумал? — Они самые. — Судя по тому количеству крови, что твои кровососы покупают у пустотников, ты решил закалить в ней клинков на целую армию. — Кровяное покрытие очень уж неэффективная штука. Облезает быстро. Я задумал другое… — О, смотри, — Хадс качнул головой в сторону, — твоя несется. — Пока еще не моя, — я проследил за его взглядом и увидел приближающуюся к нам Линду. — Мать твоя уже поняла, что ты выбрал другую принцессу, имя в письме к их батеньке она изменит, вопрос в том согласится ли младшая. — Я пока не спрашивал. — Такая оторва, как я думаю, пока еще о замужестве не думает. Ей бы перебеситься. — А почему замужество мешает беситься? — не понял я. — Ну так, — задумался Хадс, — солидной, замужней даме, тем более королеве, не пристало себя так вести. — Чушь какая-то, — я покачал головой, — это же королева, кто может ей приказать? Ни тебе и ни кому-то другому решать, как пристало, а как не пристало вести себя королеве, у которой есть власть снять твою башку, в любой момент. — Сватайся к старейшей, — шепнул Хадс понизив голос, потому что Линда уже подошла к нам, — у этой явно, как ты выражаешься, чердак свистит. — Именно это мне в ней и нравится, — усмехнулся я и поднялся к девушке навстречу, — ну как там дела? Получилось? Младшая принцесса, казалось, волновалась удастся ли затея, больше чем я. Собственно я не волновался, я точно знал, что удастся а вот она, помогая мне создавать стеклянную сферу с трубками-электродами внутри, смотрела на это как на какую-то новую разновидность магии.