Мальчишка Адд же, оставил плебсу возможность сбежать, сказывается неопытность. Самому-то ему, понятно, что хочется в бой, его манит романтика войны, он, наверное, только и ждет возможности спустить с поводка свою силу… Салазару, во всяком случае, в молодости всегда хотелось принять участие в настоящей битве. Парнишке невдомек, что далеко не все разделяют его стремления к сражению, наверное, в таком возрасте трудно поверить, что кто-то может просто сбежать от драки. Сам Арт, со слов бедняги Мендакса, не побоялся вступить в бой с его сыном, хотя всем было понятно, что Мендакс-младший сильнее. Опыт — сын ошибок трудных. Эту ошибку парень осознает, когда весь плебс разбежится по соседним королевствам и пустить в качестве живого щита перед ценными войсками будет просто некого. Но лорды-то должны были понимать? Почему не дали пацану ценный совет? Или дали, но он не послушал? Вскоре, однако, младший брат императора понял, что никто не бежит. Крестьяне готовились к посевной, купцы торговали, королевство жило обычной жизнью, словно не замечая, что воюет. Добравшись до ближайшего к границе городка, Салазар отыскал кабак, не слишком привлекательный на первый взгляд, но как это обычно и бывает, внутри скрывался целый отдельный мир таинственного и непознанного. Каждый кабак в чем-то уникален, несмотря на то, что все они, по сути, одинаковые. Поднявшись по ступенькам, Салазар вошел в зал, где царил полумрак, атмосфера насыщенная запахом табачного дыма и крепкой выпивки — знакомый запах кабака, который ни с чем спутать невозможно. Красные и желтые декоративные лампы расползались вдоль потолка и стен, освещая чуть мрачноватое пространство кабака, которое не могли полноценно осветить узкие окна. Лампы едва тлели, подсвечивая уютным желто-оранжевым светом деревянные стены, обтесанные и потрескавшиеся от времени, но настоящий облик этого кабака проявится после заката, когда погаснет солнечный свет за окном, и магические светильники разожгут в полную силу. Место было наполнено людьми, погруженными в свои дела, женщин не было, в основном мужчины в потертых куртках и шляпах, сидевшие за грубыми деревянными столами. Несмотря на, казалось бы, непрезентабельный внешний вид, заведение являлось высококлассным, конечно же по местным меркам. Класс заведения выдавала музыка. В дальнем углу кабака играла скрипка. Негромко и ненавязчиво, какую-то мягкую фоновую мелодию, которая смешиваясь с голосами посетителей и стуком опускающихся на деревянные столы стаканов, создавала тот самый гул — еще один неповторимый отпечаток каждого кабака. Вдоль стен висели потертые афиши которые казались забытыми и потерянными во времени. На некоторых Салазар заметил даты — какие-то театральные труппы колесили по королевству, но уже давным давно, афиши старые. Видимо городок был слишком незначительным, чтобы театралы включали его в маршруты своих гастролей. Комнату, как оказалось, тут снять было можно — второй этаж почти не занят, так что Салазар решил остановиться на ночь именно здесь. Поднялся в комнату, привычно вообразил жутко вонючую отраву от клещей, которой его научил один из телохранителей еще в детстве, вложил в её явление побольше сил, чтобы крошечные капли яда, которыми мгновенно покрылась кровать, продержались хотя бы десяток-другой минут. Оставил в комнате дорожную сумку, и спустился к трактирщику. — Здрав будь мил человек, — натянув на себя вместе с чужим лицом и чужие повадки, обратился Салазар к трактирщику, — я в столицу путь держу, подсоби с поиском каравана. — Нашинские купцы уж несколько месяцев как караванами не ходят, — трактирщик протер стеклянный стакан относительно чистой тряпкой, но понять стала ли посудина чище, возможным не представлялось и Салазар с трудом подавил в себе желание вскрыть бедняге глотку, дабы остановить распространения среди местного люда, кишечной хвори. Вспомнил, однако, что люди тут чужие, и чем больше местных помрет, пусть даже изойдет кровавым поносом, тем ему, точнее его брату, будет лучше. — Милейший, а как же они товары свои возят? — Не местный ты мил человек. — Столичный. — А, ну так знай, мы тоже как столица теперь. И фонари искровые по ночам на улицах светят, и челноки ходят регулярно. У вас то, поди, каждый день летають, ну а к нам раз в седьмицу прибывает. На челноках и возят. Салазар потерял нить разговора и перестал понимать, о чем говорит трактирщик, но непонимания не выдал. — На челноках, стало быть. А договориться можно? Монета есть, — Салазар подбросил на ладони несколько золотых монет, самых мелких из тех, что у него были. — Купи лошадь путник, — усмехнулся трактирщик, проследив взглядом за монетками, — груз курьеры берут, а людёв на борт челнока не допускают. — А кто у вас тут коня продать может? — О, ну таких тут полно, тебе как, получше скотинку аль подешевле? Вызнав у трактирщика у кого можно купить недорогую, но хорошую лошадь, Салазар покинул трактир, взглянул на медленно ползущее к горизонту солнце, и решил, что время до вечера еще есть. Повертев головой по сторонам он быстро обнаружил один из ценнейших источников сведений который только можно найти в подобных городишках — стайку дворовой пацанвы, гонявшую ворон. Салазар решил посмотреть на таинственные челноки — со слов все того же трактирщика, прибытие оного ожидалось завтра в середине дня, а где конкретно купцы складирую товар, чтобы загрузить его на челнок и что этот самый челнок из себя представляет, можно было вытрясти из шпаны. Зубчатые колеса где-то в глубине души безумного мага пришли в движение, хитрые механизмы со скрипом и хрустом передвигали кусочки личности, выталкивая на поверхность собранный по определенной модели образ. На лицо Салазара наползла добродушная, но слегка кривая, с подковыркой улыбка, взгляд чуть прищурился, и даже волосы зашевелились, выбиваясь отдельными прядями из идеальной укладки, так словно их растрепал внезапный порыв ветра, которого не было. Идеально прямая, аристократическая осанка чуть искривилась, спина слегка ссутулилась, правое плечо поднялось повыше, так словно на нем обычно висит сумка на ремне, но сейчас ее нет, и даже походка из экономно-сдержанной, стала более жидкой и расхлябистой. — Фььють, — свистнул Салазар сунув в рот два пальца, — хей шпана, ходь сюды. Стайка малолетних обормотов нисколько не испугалась и не удивилась окрику Салазара, они на каком-то глубинном уровне восприятия умели считывать людей и понимали, что этот мужик — свой, такая же шпана, только постарше. Салазар дополнил образ, сплюнув на землю при приближении шпаны и растерев плевок подошвой сапога. — Здорово, банда, — улыбнулся безумный маг, и жестом фокусника извлек словно бы из пустоты несколько сахарных шариков на палочках, — я не местный, только сегодня приехал. Мне сказали к вам челноки приходят, где на них посмотреть можно? Вскоре Салазар уже знал, что такое челнок, как выглядит летающий корабль, как быстро и как высоко летает, а так же когда и куда прибывает летающий курьер — пацанва даже подсказала в каком доме не заперт чердак и можно подняться на крышу, дабы лучше было видно. Болтун — находка для шпиона — подумал про себя салазар удержавшись от вырывания пацанам их болтливых языков — в данной ситуации они находка для него, хоть он и не шпион. Отклонив просьбу шпаны, окончательно признавшей его за своего, купить им кувшин пива — монета у них есть, надо просто чтобы кто-то взрослый купил — Салазар подкинул малолетним бандитам пару медяков в дополнение к сахарным сосалкам и распрощавшись со шпаной как со старыми друзьями, побрел вдоль улицы, на ходу сбрасывая с себя образ. На крышу Салазар не полез, вместо этого прогулялся до окраины городишки, туда где со слов шпаны располагаются казармы гарнизона и куда прибывает летающий корабль. Можно было потратить один день чтобы посмотреть на такое чудо. Летающих кораблей не было даже в империи и Салазару было интересно, где их идею подсмотрел альдиец. В то, что молодой пацан сам изобрел новую технологию, брат императора не верил. Оказалось, что солдатики обитают не просто на окраине города, а почти что за его пределами. Побродив по местности, Салазар отыскал одинокий кабак. Сразу же, стоило только войти внутрь, он понял что солдатня здесь собирается часто и в большом количестве — толпа армейцев, всегда как-то по особому пахла. Может быть это от того, что казарменные живут тесной толпой, а с банями у них как правило сложности, может из-за казенных сапог из вонючей кирзы и уставного гуталина, которым их заставляют эти сапоги каждый день натирать, а может из-за того что в армейском рационе очень много лука и чеснока. Салазар не знал в чем причина, но понять что каждый день в этом тесном кабаке собираются десятки солдат, было не сложно. Сейчас народа не было, но к вечеру, он был в этом уверен, тут будет не протолкнуться. — Здрав будь, хозяин, — поприветствовал Салазар трактирщика, и отметил про себя что почему-то все они похожи. Почти одинаковая одежда, одинаковое пивное брюхо, и даже бороды похожи. Почему так? — Ровной дороги и ясного неба путник, — поприветствовал Салазара хозяин трактира, и тот, подсев за стойку, заказал пива и мяса. Мендакс уже наверное блевал бы в углу — усмехнулся Салазар отхлебнув кислятины, которую тут называли пивом и наколов на грубую двухзубую вилку, кусок вчерашнего мяса, разогретого на сковороде — горячего и подгорелого снаружи но холодного внутри. — Мил человек, — выхлебав половину кружки все же обратился Салазар к трактирщику, — я не местный, но знаю что отсюда челноки ходят в столицу. Как бы мне посылку отправить? — Ну это не почтовый, — задумчиво подергал себя за бороду трактирщик, — к нам они пока не ходят, этот в арсенал прилетает. Грузы стало быть, оказия. Купцы наши договариваются, но тут не так просто все. В частном порядке надо и цена каждый раз своя. — А как бы мне выйти на курьера? — Ха, ишь какой, это может у вас в столицах любой может курьера за пуговицу схватить да время его тратить на болтовню, у нас летун — человек важный, занятой… Спустя еще две кружки разливной ослиной мочи, которую тут зовут пивом, и одну сковороду жареной картошки, Салазару удалось подружиться с трактирщиком. Он быстро разгадал рисунок души хозяина хрючевальни, и словно прокрутив где-то в глубине себя барабан в отсеках которого скрывались отдельные, упрощенные мини-личности, принялся собирать из них кого-то нового. Не прошло и получаса, как Салазар получил еще одну кружку пива — не такого кислого, пить которое можно было даже без отвращения, пусть и без удовольствия тоже. Эту порцию выпивки трактирщик налил за счет заведения, а всего-то стоило поговорить с ним на больную тему — солдафонов, из-за которых к нему почти никто другой не ходит, но которые позволяют ему не разориться. — Вилы, — Салазар пьяно ухмыльнулся, рыгнул и щелкнул пальцем по двухзубой вилке, — вот была бы твоя жральня поближе к центру, другое дело, зажиточный люд заходил бы, но если бы она стояла не тут, но и не там где “Деревянная Подкова", а где-то между, то и зажиточные горожане к тебе бы не ходили, и солдатне далеко было бы. — У Сеньки Рудого был примерно в тех местах кабак, — кивнул трактирщик, — верно говоришь, по миру пошел. — Вот. “Деревянная Подкова” как у бога за пазухой стоит — и бюргеры туда поесть не брезгуют зайти, и цеховые, и молодежь вечерами бродит. А твоя хрючевальня как у демона в заднице, и еда — дерьмо. Но солдатики кормят. Денег у них мало, но зато их самих много… — Дерьмо, — согласился трактирщик, — и пиво дерьмо. А зачем другое покупать, если у них все равно денег на нормальное нет, а кроме солдатни никто сюда не ходит? Салазар откровенно потешался с жадного трактирщика и удивлялся, что для кого-то подобная мелочь может так много значить, но подыгрывал даже тогда когда недовольный жизнью трактирщик вывел формулу своих бед и пришел к выводу, что виноваты благородные, конечно же. — Зато ты наверное с солдатами знаком, со старшинами их, может даже офицерами, — закинул пробный камень Салазар, — в войну знакомство с военным, дорогого стоит. — Да какая тут война, — махнул рукой хозяин кабака и прервался на секунду, чтобы шлепнуть по заду проходящую мимо подавальщицу, — так, возня непонятная. Вон газета пришла свежая, так там про какую-то победу большую пишут, а никто даже не знал, что вообще какая-то битва была. — А что, друзей среди гарнизонных у тебя нету? Расспросил бы. — Есть, как не быть, — важно кивнул трактирщик, — несколько сержантов хорошо знаю, лейтенантов парочку, да и полковник было дело захаживал, но тот, конечно, пореже, старший офицерский состав все больше в “Деревянной Подкове” харчуется… Дотянуть вялый треп удалось до самого вечера и за это время в кабак забрели всего четыре человека, так что неторопливой болтовне никто не мешал. Салазар разделил с хозяином не одну кружку пива, попросил у того газету, про которую рассказывал трактирщик, пробежался взглядом по статье о великой победе, не упустил момента похаять лишний раз правительство в частности и благородных в целом, и к моменту когда кабак начал заполняться сменившимися солдатами, Салазар был едва ли не лучшим другом трактирщика. — Фил, давай сюда, — заорал трактирщик и помахал кому-то, вошедшему в кабак, — садись тут. Тебе как всегда? — Ха, как всегда. Можно подумать у тебя есть хоть что-то, что не как всегда? — Меню небогато, — улыбнулся трактирщик, — зато не дорого. — И не вкусно. — Всяко лучше того дерьма которым вас в казарме кормят. — Это да, — согласился солдат с лейтенантскими лычками, — потому и харчуемся тут, выручку тебе делаем, а ты, жадный ублюдок, даже бесплатной выпивки мне не предоставил за то, что я своих парней к тебе веду. — Ну ходите в Подкову, — пожал плечами хозяин заведения, — жалованья только на еду и будет хватать, да еще и топать туда… Весело препираясь с трактирщиком, солдат получил и наполовину опустошил кружку пива, того, относительно вкусного, которое плескалось и в кружке Салазара, дождался пока откуда-то из недр трактира ему принесут еду, и продолжил рассказывать очередную военную байку, изредка прерываясь на то, чтобы прожевать. Салазар раскусил лейтенанта быстро, без труда понял, что надо говорить и как, чтобы сойти за своего. Не прошло и получаса как Салазар, трактирщик и солдат, втроем болтали словно закадычные друзья, а где-то на фоне гудел смесью десятков таких же разговоров кабак, заставляя слегка повышать голос чтобы перекрыть гул. По мере увеличения количества выпитого пива, лейтенант перешел с веселых солдатских баек на недовольные жалобы. Салазар знал, что еще при нем, то есть до того как он на десятилетия отправился в магическую тюрьму, в среде благородных начало появляться новое направление медицины — лекари душ, что врачевали не телесные, но душевные недуги простым разговором. Вероятно, в среде простолюдинов, лекарями душ выступали случайные собутыльники в трактирах. Две кружки пива и сковороду жареного на сале картофеля спустя, Салазар узнал, что лейтенант женат, что у него есть сынишка, что его жена снова на сносях и лекари говорят, что будет дочка. Узнал, что солдатского жалованья маловато для семьи из четырех человек, что надо сменить жилье, покрыть долги, обзавестись тем и этим… Трактирщик участливо кивал и подливал пиво, Салазар тоже участливо кивал, с трудом удерживаясь от вопросов в духе — коли у тебя есть жена, свой дом и ты не живешь в казармах, то, может быть, вместо того, чтобы торчать в тратить медяки в кабаке, пойдешь домой? Глядишь, и денег оставалось бы больше? Тыкать носом солдатика и читать ему мораль Салазар нужным не считал, он здесь для другого. Дождавшись, когда недовольный бубнеж пойдет по третьему кругу, он вдруг, словно вспомнил что-то. — О! Слушай дружище, — Салазар не упускал момента назвать новых знакомцев друзьями, — а ведь мы друг другу можем помочь. — Это как же? — Да я вот коня покупать собрался, — Салазар выложил на барную стойку стопку крупных золотых монет, жалованье лейтенанта наверное, за несколько месяцев, — мне в столицу добраться надо по возможности быстро. — За такую сумму можно купить хорошего коня, — уважительно кивнул лейтенант, — может даже кто-то из офицеров тебе боевого продаст, коли тебе такой нужен. — Да мне вообще лошадь не нужна, — постучал ногтем по столбику монет Салазар, — не знаю куда девать когда в столицу прибуду, держать мне лошадь негде, продавать — только время терять. Хотел с купеческим караваном ехать, а ваши почти не выходят, на челноке грузы отправляют. — Есть такое, — кивнул лейтенант. — Когда из Фейблгарда добирался, — продолжил Салазар, — так я место на челноке покупал. Думал тут тоже можно, а он, — маг кивнул на трактирщика, — говорит у вас людей на борт не берут. — Так то наверное грузовая или десантная баржа в Фейблгард ходит, — понятливо покачал головой солдат, — отчего бы там не купить место. А у нас скоростной курьер. Челн маленький, в арсенал привозит боекомплект, из экипажа — один летун, не принято у них, не безопасно посторонних людей на борт брать, авось ты учудишь чего?