Ксения замечала, что дядя сидит с озадаченным видом, стараясь вникнуть в суть непростых предпринимательских дел. Ей-богу, у него был такой сосредоточенное выражение лица, что её это даже позабавило. Что ж, она надеялась, он разобрался. – Честно говоря, с такой проблемой столкнулся я в первый раз с момента организации дела. Ну да ладно… С этим справились, – подытожил Гоша. – И вот сейчас пока что пришлось найти дополнительный источник дохода. Он пойдёт как в накопления, так и сейчас нас с Ксюхой на жизнь. Мне удалось связаться с одним обеспеченным американцем. Он и его жена должны проходить стажировку в России. С ними едут двое детей школьного возраста. Супруги мечтали оказаться в Санкт-Петербурге, так интересовались его историей и достопримечательностями. Большая четырёхкомнатная с хорошей отделкой, да ещё в центральном районе, подошла им более чем, – улыбнулся он. – Они даже предложили за съём больше, чем я назвал. Всё вышло лучше некуда. Стажировка и культурное просвещение продлятся у них около полугода, этого времени нам хватит просто для всего. Закончив рассказ, Гоша откинулся на спинку сиденья. – Ух ты, – пробормотал дядя, не замечая, что с его застывшей в руке вилки только что упал кусочек помидора. – Я думаю, это нормальный план. Почему бы нет? – Дядя, будешь приезжать в гости, мы к тебе, а летом скатаемся в более интересные города Ленобласти. Павловск, Петергоф, Выборг, например. Можно и ещё… – Конечно! – не дал договорить племяннице Ефим. В Павловске, например, очень красиво. Чудесный город. Эх, я так давно там не был! Мы были там с Людмилой, твоей тетей, когда она была жива. Мы посещали великолепнейший Храм Дружбы… Дядя ударился в длинные воспоминания о посещении Павловского дворца, парка и других достопримечательностей пасынка Царского Села. Остаток вечера он рассказывал последние семейные новости: как поживает его старший сын Лёша и его вторая жена; сетовал, что его младший сын Ваня недавно уволился с работы, и каким классным программистом считают на работе его младшего внука Александра. Когда они уже выходили из ресторана, дядя шёл к машине и всё ещё ворчал на тему, что современные дети мало интересуются чтением – им больше подавай «этот ваш интернет». Они довезли дядю до его дома на Корабельной улице. На прощанье, уже стоя у подъезда, он ещё раз обнял свою племянницу. – Удачи, милая моя, – тихо проговорил он. Обязательно сообщи, как приедешь. Уже начинаю скучать и ждать следующей встречи! Не забудьте проведать меня. И я к вам приеду. Должен ведь я посмотреть, как устроились! Ксюша уютно утыкалась в плечо старика и с удовольствием вдыхала запах ткани его пальто. Гоша уже попрощался и сидел в машине, ждал её. – Конечно, обязательно. Вот сразу же, – заверила она, всё ещё не желая отрываться от такого тёплого, родного плеча. – Ну все, кажется, вам пора. Она неохотно отстранилась. – Напоминай Георгию, чтоб не давал тебе скучать. Хотя он парень толковый, сам разберётся, как ему поступать с тобой. Дядя взглянул на Гошу, сидевшего на водительском сиденье. Тот, обнаружив, что на него смотрят, слегка удивлённо склонился к стеклу и улыбнулся, выжидательно глядя дальше. Ксюша махнула ему рукой и покачала головой, давай понять, чтобы не придавал этому значения. – Хорошо, – улыбнувшись, сказала она. Уже когда они отъезжали, Ксюша посмотрела в зеркало заднего вида. Пожилой мужчина так и не спешил заходить в подъезд, и его фигура одиноко стояла, становясь всё меньше и меньше, пока не исчезла из виду совсем. Глава 3 Утро выдалось пасмурным. Небо устилали рыхлые, рваные тучи, цвет которых местами разнился от грозно-синего до тонко-голубого. Сквозь разрывы прорезались яркие лучи стального света. Дорога вела на север. По бокам от неё простилались смешанные леса, время от времени сменявшиеся голыми, буро-жёлтыми полями. Здесь, за городом, кое-где ещё лежал снег. Время от времени они проезжали небольшие населенные пункты. В них было мало чего примечательного – скромные домики, стоящие в ряд. Их жители благополучно скрывались внутри. Лишь редкие люди, вынужденные идти по невесть каким делам в это мрачное утро, встречались на пустующих улочках. Они выехали за пределы Санкт-Петербурга двадцать минут назад, и Ксюша смотрела в лобовое стекло, разглядывая проносящиеся мимо унылые пейзажи и уходящую вдаль серую автодорогу с бесконечными указателями. Она любила весну, но данный период в начале апреля, когда снег уже растаял, а трава и листья ещё не начали расти, вызывал у неё ощущение пустоты и скуки. В это субботнее утро машин на трассе было не так много. Иногда проезжали легковые автомобили, но чаще встречались фуры и грузовики, сновавшие туда-сюда по межгороду. По мере отдаления их от мегаполиса всё дальше и дальше по пути, картина снаружи менялась. Давно уже не видно было ни полей, ни пролесков, ни чего-либо ещё – теперь дорога шла через сплошную лесополосу. Мрачные в серости этого утра, тёмно-зелёные ели и сосны стояли безмолвными истуканами, а между ними робко жались голые берёзы и осины. Из-за преобладающей массы хвойных деревьев леса, обступившие их плотным кольцом, даже сейчас выглядели густыми. Насколько Ксюша помнила из недавнего поспешного изучения местной географии, они тянулись на много миль вокруг. – Осталось пять километров, – произнёс Гоша, неотрывно следя за дорогой. Через пару минут та пошла вниз. Впереди, в двадцати метрах от них, Ксения заметила скопление машин и людей. По мере приближения к месту стало понятно, что здесь произошла авария – хмурый, обрюзгший патрульный инспектор в синей форме регулировал объездное движение, а сзади него виднелась громадная фура. Злосчастное место было обнесено оранжевыми знаками. Пока Гоша медленно продвигался мимо по указанной инспектором траектории, Ксюша, как следует, разглядела вблизи место происшествия. Вокруг него припарковались бело-синие автомобили ДПС. Сотрудники службы рассредоточилось по всей территории происшествия; их движения были сонными и ленивыми. Мельком она заметила рядом с таким полного дядьку в дутой куртке. Они о чём-то беседовали. Скорей всего, это был водитель фуры. Рядом с фурой, отброшенный в сторону, находился легковой автомобиль серого цвета. Вся его передняя часть была напрочь сплющена. Осколки лобового стекла градом рассыпались вокруг, блестящие и…покрытые алыми каплями крови, такими же сверкающими, как и само стекло. Кровь была и на искореженном металле. Тут она увидела, что рядом с дверью пассажирского сиденья на асфальте лежит тело, покрытое белой простыней. На ней выступали отвратительно-красные пятна. Тёмно-вишневая лужа виднелась и под трупом, вытекшая за пределы накрытия. В метре поодаль валялся ботинок темного цвета. Кровавый след тянулся по всей уцелевшей части дверцы. Словно в тумане, Ксюша перевела взгляд на водительское место. Самого водителя она разглядеть не смогла – слишком искорёжена была та часть авто. Однако ей показалось, что там виднеется что-то большое чёрное… Она поспешно отвела глаза. Смотреть ей больше не хотелось. Но тошнотворные картины всё равно беспощадно всплывали у неё перед глазами. – Должно быть, пошёл на обгон, но не рассчитал расстояние, резко выскочил на встречную, – медленно, вполголоса проговорил Гоша. Он взглянул на неё. – Ты в порядке? – обеспокоено спросил он. Ксюша еле различаемо кивнула головой. Должно быть, её реакция отразилась на внешних признаках, раз он так спросил. Она попыталась успокоиться и дышать глубже, чтобы прогнать тошноту. Это ей вроде удалось, но дурное ощущение всё никак не желало покидать сознание, да и Гоша то и дело украдкой бросал в её сторону настороженные и даже сочувственные взгляды. Тут автодорога, сделав очередной поворот, окончательно пошла вниз по наклонной, и Ксения увидела расстилающийся перед ней, словно на ладони, город. Под стать сегодняшнему утру, он казался ей хмурым и блеклым. Серый тоскливый туман поднимался над многочисленными рядами однотипных, хоть и различных по высоте домов – насколько отсюда было заметно – полностью заполняющих его площадь. Вдали виднелись трубы заводов. И со всех сторон городок окружали леса. Словно войско, обступившее неприятеля, они замкнули его в кольцо. Для Ксюши, всю жизнь прожившую в центре одного из самых крупных городов России, это было в новинку. «Пожалуй, шикарная экология – самое лучшее, что здесь есть», – хмыкнула она про себя. – Ну, как тебе внешний вид? – поинтересовался Гоша. – Эээ… да, – выдавила она. – Такое у него интересное расположение. Среди лесов. Прикольно! Впечатляет! Ксюша пожала плечами, улыбнулась и повернулась к нему. Тот улыбнулся ей в ответ, покачал головой и посмотрел на раскинувшийся внизу перед ними вид. – Зато тут неплохая экология, – рассудительно заявил он. Вскоре они уже ехали по тихим серым улочкам городка. Она смотрела в окно, машинально отмечая все, мимо чего проезжали: школы, магазины, автобусные остановки, дворы с детскими площадками. Всё это было типовым, совершенно обычным и абсолютно спокойным. Городок жил своей, размеренной жизнью. Они проехали по небольшому мосту, свернули направо под ещё одним и оказались на улице, по бокам которой ровными рядами стояли двухэтажные домики, окрашенные в нейтральный светлоовый цвет. Кое-где на них виднелись облупившиеся и загрязнившиеся участки краски, но в остальном они выглядели прилично, даже немного разбавляя всеобщую тусклость, которая так отражала её нынешнее состояние. Плюс ещё Ксюшу мучила некая необъяснимая тревожность. Это всё из-за той аварии на въезде? Или что-то жуткое показалось ей в самом населенном пункте – в этих улицах, домах, лесах, заперших его со всех сторон? Может, дело просто в отсутствии солнца сегодня? Ксюше вдруг пришла в голову странная мысль, видит ли этот город солнце вообще. Почему леса запрели этот город? Что они пытались удержать внутри него? Перед её мысленным взором встала машина, уносившаяся прочь как можно быстрее. Водитель и его пассажир так гнали, спеша уехать подальше отсюда, что выскочили прямо навстречу фуре, не заметив её. От чего? Её пробрал жуткий холод. Ксюша вздрогнула и встряхнула головой, вернувшись в реальность. Что за зловещие мысли лезут ей в голову? «Просто эта авария с трупами впечатлила и напугала меня. Вот и все. Потому надумываю себе всякие ужастики». Да и не бежали те несчастные ни от кого. Просто свернули те в то время на встречную, не заметили, вот и все. Обычная трагическая случайность. – Вот двенадцатый, на этом повороте. Нам сюда. Гоша только что закончил сверяться с навигационной картой, но Ксюшу не покидало чувство, что её недавний, столь беспокойный уход в себя не прошёл для него незамеченным. Хоть он и привык к необъяснимым всплескам её настроения, обусловленными непрерывными размышлениями, данный случай – его сложно было не связать с внешними причинами. Как она и предполагала, они завернули во двор одного из этих домов. Не говоря ни слова, она тут же выскочила из машины и начала осматривать двор и фасад дома. С виду всё было прилично. Ни тебе гор мусора, ни разбитых окон и похабных надписей. Двери в подъезд были на магнитных замках, как подобается. За окном на первом этаже мелькали розовые цветки герани. Сбоку послышался хлопок автомобильной двери и звук блокировки – Гоша направлялся в её сторону. Боковым зрением Ксюша заметила, как он надергивает на себя посильнее свою чёрную куртку. – Этот район считается здесь одним из лучших. Я узнавал, – он подошёл к ней. Затем осторожно, за плечи, развернул её к себе. – Ну что ты? – мягко произнёс он и заправил ей за ухо выбившуюся прядь волос. Это отвлекло её от мрачных мыслей. Ксюша взглянула на него. Он смотрел на неё всё тем же взглядом, выражающим заботу, нежность и участие, который она заметила ещё в пути. Волосы у его лба слегка колыхались от лёгкого ветра. – Да. Что-то… стало не по себе….от всего, – простонала она, в тот момент, когда он притянул её к себе. Она тоже обняла его. – Удивительно… Когда я пишу о чём-то не очень приятном, то это для меня абсолютно нормально и даже интересно, а вот в жизни сама боюсь и себе ещё страхов надумываю, – глухо проговорила она, прижавшись к нему. Муж погладил её по голове. – Милая, в этом нет ничего необычного. Своя жизнь – это другое дело. В ней ведь ты живёшь и сама всё видишь, испытываешь, переживаешь. А не твои герои. Представление и реальность – разные вещи. Он мягко поцеловал её в висок и добавил: – К тому же, Ксю… У меня всегда было чувство, что ты пишешь о том, чего боишься сама. О том, что ты переживала, что тебя пугало, и пугает по сей день. Ты пытаешься справиться с этим, вытесняя всё на бумагу – и, я скажу, это неплохой способ. Может, поэтому твои романы так эмоционально насыщенны и цепляют за душу большое количество людей. Ксюша улыбнулась, понимая, что в этом Гоша вник в самую суть её личности, и нельзя было этого отрицать. Он был прав, и особенно про переживания. В сюжет первой книги она полностью выплеснула тот ужас, безнадежность, горе, отчаяние и яростное чувство несправедливости – всё, что она испытывала и за те кошмарные два года, когда её мать медленно умирала от рака, и за годы после её смерти. Главная героиня этой книги пережила то же самое, и Ксюша понимала, что так ей было проще – разделить это с кем-то, попытаться посочувствовать другому человеку с таким же горем, и… вместе с ним найти выход и жить дальше. – Даже психологи так советуют. Всё лучше, чем взорваться от проблем своих, от страхов, и пойти чудить в реальности, – добавил он. Ксюша с улыбкой хмыкнула. На душе её слегка просветлело.