– Пойдём что ли на квартиру посмотрим. Она подняла голову вверх. – Ты говорил, она на втором этаже? Ну что ж, надо заценить наше новое место обитания. Скоро приедут грузовики с вещами, и там уже будем сооружать обстановку. Она с воодушевлением посмотрела на Гошу и заметила, что его лицо тоже просветлело, вслед за её настроением. Ксюша догадывалась – он был счастлив, что она наконец-то почувствовала себя лучше. А сама она всё больше ощущала, что тревога окончательно отступает, когда она вот сейчас смотрит на него, стоит рядом с ним и слышит его голос. Перед тем, как зайти в подъезд, Ксюша взяла его за руку и посмотрела ему в глаза, стараясь передать своим взглядом всю любовь и благодарность к нему за то, что нашёл для неё нужные слова. Как и всегда, впрочем, он это делал. Он взглянул на неё в ответ и крепче сжал её руку. * * * Весь день они провели, обстраиваясь на новом месте. Квартирка, с её ремонтом, мебелью и приличной исправной техникой действительно оказалась неплохой – то, что она была однокомнатной с не слишком просторной кухней, было единственным недостатком. Гоша показывал грузчикам, куда и что ставить, Ксюша распаковывала сумки с вещами, а потом они вместе расставляли их по местам. Один раз они затеяли шуточную сделку – чьих вещей больше, у того они и будут лежать на балконе. А чуть позже, во время очередного перерыва на отдых, поспорили на тему того, сколько еды сегодня следует брать, чтобы Юра смог набить себе хотя бы половину желудка (для него это считалось уже настоящим достижением) и войдет ли он после этого, с новыми габаритами, в кухню. Тот, к слову, пришёл этим вечером, как и обещал, вместе с женой – детей оставили у её матери. На его лице красовалась неизменная загадочная и хитрая улыбка от скрывающихся в его памяти припасённых служебных и жизненных баек, которые он обязательно расскажет – но не сразу, а по частям, выдавая информацию порционно. Нина привычно одаряла всех спокойной улыбкой и искренней радостью от встречи. В руках они держали пакеты, наполненные, видимо, гостинцами. Но только получилось так, что Ксюша и Гоша к тому времени ещё не закончили с уборкой и приготовлением ужина, а потому они подключились делать всё это тоже. Поздним вечером, когда она и Нина уже мыли посуду, Ксения вытирала кружки возле окна и, посмотрев через него на тёмные очертания дома напротив, вдруг почувствовала неприятное жжение в шее, а в горле словно встал ком. Стараясь не обращать на это внимание, она продолжила заниматься посудой. Из комнаты доносились весёлые голоса Гоши и Юры – кто-то из них опять рассказывал другому очередной прикол или вспоминал весёлую историю, приключившуюся с ним, с ними обоими или с кем-то другим. Через пять минут у Ксюши не осталось и следа от переживаемых ощущений и неприятных мыслей и чувств. Глава 4 Первую неделю пребывания в Сертинске Ксюша чувствовала себя неуверенно и неуютно в этом маленьком городе, но по её истечению она привыкла. За это время она успела обследовать не только ближайший квартал и найти магазины в шаговой доступности, но и прокатиться на одном из городских автобусов, предварительно узнав у Юры номер маршрута, поездка на котором могла дать ей наиболее полное представление о городе. Тот помог ей в этом, правда, буркнув, что она вряд – ли найдёт здесь что-то интересное. «Чай, не Париж, не Лувр, а панельные дома особенны разве что степенью своей разваленности, – ворчал он. На самом деле же Юра преувеличивал – в Сертинске было не так плохо. И даже не настолько, как ей показалось в первый раз. В многоквартирных домах разной высоты и размера действительно не было ничего особенного, но и «развалюхами» большее их число назвать было нельзя. К тому же на главной улице, где стояло здание администрации, выстроенное в стиле модерн, и паре прилегающих к ней встречались дома с панелями и балконами, покрашенными в яркие цвета. Дворы в них были просторными, с достаточно оснащёнными детскими площадками, которые тоже сверкали всеми цветами радуги. А на соседней с ними улице располагались белые двухэтажные домики с красными и тёмно-зелёными крышами. Существовал здесь и городской парк. Он был небольшим, с допотопными детскими аттракционами и обычными качелями. Через него протекал ручей. Парк соседствовал с лесом, который был частью «окружного кольца» – так Ксюша называла обступающие город бесконечные лесные массивы. Парк был расположен недалеко от улицы, где проживал Юра вместе с семьёй, и как – то раз она гуляла там с Ниной и их старшим сыном, Борей. Тот учился в первом классе и был немного недоволен тем, что каникулы закончились. – Зато эта четверть последняя, – подбадривала его мать. В остальном же Юра была прав. Ничего примечательного в Сертинске не было, и дело даже не в каком-то бессмысленным сравнении с Питером, а просто в общем и целом. Город был всего лишь неким «островом существования» людей среди моря леса и прекрасно подходил для людей, любящих спокойную, непритязательную жизнь. «И для переночёвок», – усмехалась она про себя. Возможно, с погодой в данное время просто не повезло, но здесь она почти всегда была пасмурной, а редко появляющиеся из-за туч солнечные лучи были не в силах пробиться и полностью осветить и согреть этот кусочек земного шара. Потому унылые и голые улицы казались ещё более блеклыми, скучными и холодными. Окраины, где начинались леса, виделись ей тревожными и таинственными в своём пустом и сером безмолвии. Почему-то они и пугали, и притягивали взгляд. Впрочем, Ксюша подозревала, что дело в обычной неизведанности. А она всегда вызывает такие эмоции. Возможно, думала она, летом здесь всё иначе – когда на деревьях вырастают листья, такая обширная зелёная зона может быть очень живописной. Но явно не сейчас. Мёртвое место. «Интересно, она бежала в ту ночь через лес? А дома в соседнем коттеджном посёлке были такими же белыми, обшитыми панельными досками, с красной и зелёной черепицей?» Да, в этом была и положительная сторона. За исследованием города Ксения продолжала работать над очередной книгой, и эти впечатления помогали ей проникнуться нужным настроем для написания и ведения сюжета. Порою мрачные места города наводили её на такие тяжёлые мысли, что самой становилось не по себе, и она, закутываясь плотнее закутываясь в пальто, спешила скорее перейти в более людное и весёлое место – насколько такое можно было найти. «А их собственный дом, где убили всю семью Алёны, был кирпичным. Как же маньяк мог проникнуть тогда внутрь? Надо подумать». Гоша целыми днями пропадал на работе, уезжая рано утром и приезжая вечером. Ксюша, как, и в питерской квартире, оставалась «на хозяйстве». Правда, в новой квартире был один плюс – из-за существенной разницы в квадратных метрах её уборка занимала куда меньшее время. – Это у вас детей ещё нет, – многозначительно произнесла Нина во время всё той же прогулки в парке, пока Боря лазил где-то между деревьев. – Поверь, вот тогда хлопот прибавляется в несколько раз. Но… привыкаешь, – она пожала плечами. – Пока что единственные дети у нас с Гошаном – это книги, и с одним таким «ребёнком» я как раз сижу. Воспитываю, довожу до ума, так сказать, – хмыкнула Ксюша. – И, если так выразиться, я с ним тоже гуляю. Она с лукавой улыбкой похлопала себя по карману, где лежал телефон – на скачанной в него программе текстовых документов она действительно писала легко и запросто, а главное – где угодно. Честно говоря, она занималась этим даже здесь, в парке, пока ждала их. – Ого, – удивилась Нина, поправляя свои прямые тёмные волосы. – И так… удобно? – Ты знаешь, так… нормально, – пояснила Ксюша. – А в плане переноски и действительно удобно. Это не то, что ноутбук бы приходилось таскать везде, – рассмеялась она. – Мама, я кое-что нашёл! – раздался голос Бори. Мальчик уже бежал к ним из-за деревьев, держа на весу в руке какой-то свёрток. – Что это? Боря, ну-ка выброси! Мало ли что туда положили! Тот застыл. – Я кому сказала? Брось на землю! Ребёнок обиженно отпустил свою ношу. Ксюша посмотрела на неё – это был небольшой пакет чёрного цвета. От удара о землю тот раскрылся, и из него торчали резиновые шлепанцы камуфляжной раскраски. – Боря, брось это. Непонятно кто выбросил, нечего подбирать чужие вещи, – наставляла ему мать, пока тот, надувшись, смотрел на тротуар. Порыв холодного ветра окатил Ксению, прокравшись своим замёрзшим дыханием даже под пальто, отчего по её спине пробежала леденящая дрожь. Она вспомнила, как однажды, тоже весной, гуляла в парке с мамой, когда ей было восемь лет. Бегая по жухлой, скрипящей под ногами соломенной прошлогодней траве, Ксюша наткнулась на мёртвого ворона. Как сейчас, она помнила беспорядочно, словно тряпки, раскиданные и свалявшиеся крылья, почему-то мокрые. Живот раскрылся, и из него торчало что-то пухлое и синее. А голова… Скальпа наполовину не было, и голая белая кость черепа, покрытая засохшей бордовой кровью, блестела на солнце. Она помнила, как, увидев страшную находку, остановилась как вкопанная, и долгое время стояла, не в силах пошевелиться от охватившей её дрожи и смешанного чувства страха и чего-то ещё, сдавившего маленькую грудную клетку. Так она и разглядывала труп птицы, пока мама не подошла и поспешно не увела дочь. Цепенеющее, заторможенное состояние так и не покинуло Ксюша в тот день. Перед глазами стоял тот обезображенный трупик. Уже после того, как мама уложила её спать, она поняла, что испытала тогда, кроме страха: жалость и… интерес. Первую вызвал несчастный вид ворона – брошенный, он был вынужден вечно лежать там, никому не нужный, униженный тем, что все, проходя мимо, равнодушно либо брезгливо смотрят на то, во что превратилась когда-то красивая и умная птица. А второй впервые подтолкнул её детское сознание задаться вопросом и понятием, что такое смерть, как мы умираем, куда уходим потом, и страшна ли она… Мама потом объясняла ей традиционные вещи про рай и ад, но, несмотря на это, Ксюша уже тогда представила себе загадочный чёрно-фиолетовый водоворот, украшенный множеством разноцветных огоньков-бриллиантов, с мягкой субстанцией и тёплым ветром, куда улетают души умерших… Который она позже нарисовала, с изображёнными в нем людьми-душами, а в самом центре дальнего круга виднелся улетающий ворон. Внезапно раздался звонок мобильного телефона. Ксюша вздрогнула от неожиданности и поспешно достала его из кармана. – Вот чёрт! – воскликнула она, посмотрев на дисплей. Опять они. Но делать было нечего – закатив глаза, она нажала на кнопку приёма. – Да, Евгений Васильевич, – вздохнула она. – Ксения Геннадьевна! Как я рад вас слышать! – в трубку полился сочный, деловитый бас собеседника. – Евгений Васильевич, давайте сразу к делу, – перебила его Ксюша. – Если вы о том же, про что говорили в прошлый раз, то мой ответ прежний. – Ах, Ксюшенька, ну зачем же так сразу, вы ведь даже не начали слушать! – перешёл на фамильярную лесть хозяин голоса. – Поймите, вы не пожалеете, если решите всё обсудить с нами. Вы же ещё не слышали размер гонорара, который мы собираемся вам предложить – у вас вам такого никогда не заплатят! Просто согласитесь хотя бы встретиться с нами, и вы узнаете все возможности, которые мы можем вам предоставить! Ксюша с трудом подавила смешок. – Простите, Евгений Васильевич, но… Мне кажется, вы разоритесь на обещанном мне гонораре. Зачем вам такие неудобства со мной? Разве я стою этого? – Ксения Геннадьевна! Вы стоите многого! – заплетаясь от возбуждения, вещал дядька. – Я даже скажу – вы бесценны! – захлебывался он в дифирамбах. – У вас большой потенциал как у автора, мы достаточно ознакомились с вашим творчеством и фильмом, который сняли по одной из ваших книг. Ксюшенька, мы можем предложить вам намного большее, чем есть у вас, и вывести на новый уровень. Нет, конечно, мы не настаиваем дать ответ прямо сейчас или завтра. Я предлагаю вам встретиться с нами и детально ознакомиться со всеми нашими средствами и возможностями, а так же предполагаемой суммой вашего гонорара. Просто встретиться и ознакомиться! И дальше уже вы сможете подумать тщательнее. Ксюша вздохнула. – Простите, но я… – Ксюшенька, никто вас не торопит и не будет настаивать, если после встречи с нами ваш ответ всё так же будет отрицательным. Просто увидьте, от чего вы отказываетесь, и может быть, вы перемените своё мнение. – Я… – Всего лишь одна встреча, прошу. Подумайте, пожалуйста. Всего лишь ознакомитесь с нашими предложениями, и на этом все. Дальше решите сами. Ну, Ксения Геннадьевна, всего вам доброго. Я надеюсь, вы примете верное решение. Особенно… учитывая сложившиеся обстоятельства, – многозначительно добавил он. Он отсоединился. «Даже определиться не может, насколько официально меня называть! Вот чудик!» Сначала вместо раздражения Ксюше стало смешно. Но через пару секунд ожидаемое чувство таки пришло тоже. И снова вместе с недоумением. Издательство «ЛК», их ближайший конкурент! И почему они достают именно её. Нет, конечно, это приятно, что тебя ценят как перспективного автора и хотят переманить к себе, но это действительно странно, учитывая, что она как бы состоит в браке с генеральным директором собственного издательства! Сложившиеся обстоятельства… Она презрительно фыркнула. * * * Тем же вечером она рассказала обо всём Гоше. – Я так поняла, они думают, что я меркантильная сучка, которая вышла за тебя из-за твоего статуса и ради своей карьеры! – выпалила она на одном дыхании, сопроводив свою речь импульсивным и точным взмахом руками. – Кошмар, ну зачем так грубо, – шутливо скривился он. – Потому что для некоторых со стороны это всё ещё кажется логичным, и будет казаться, – проворчала Ксюша, сев на подлокотник кресла. Георгий расхохотался, подняв глаза к потолку. Потом посмотрел на неё, улыбнулся, и, снова отведя глаза в сторону, продолжил смеяться. Ксюша смотрела на его веселье и сама невольно начала улыбаться. – Понятно, – всё ещё улыбаясь, сказал он, и повернулся к ней. – Учитывая события не так давно ушедшего времени и узнав про наш переезд сюда, они, должно быть, решили, что дела у нас идут совсем плохо, и стали действовать. Вот только жаль, что они недооценили и тебя, и реальное положение наших дел, и ничего не знают о моих ближайших планах, – вздохнул он. – Не всё так, как выглядит, есть на самом деле. И на этом они попались.