– Кто вы такой? – Принцесса медленно отплыла в сторону, отметив, что тот не пытается ее остановить. – Ты меня не узнала? – Мужчина мягко улыбнулся, и от этого его заострённое худобой лицо перестало казаться таким уж отталкивающим. – Вы… смерть? – Высказала Анастасия первое, что пришло в голову. – Смотря чья… – От вибраций его тихого смеха то тут, то там вспыхивали полоски чёрно-белых лучей. – Но если ты имеешь в виду абстрактное понятие, то нет. Я просто человек. Анастасия невольно хмыкнула. «Просто люди» не появляются из ниоткуда посреди Великого Океана. – Я не знаю никого из людей, кого могла бы тут встретить, – осторожно произнесла принцесса, отплывая ещё чуть-чуть в сторону. – Ну, я тоже не ожидал встретить здесь тебя. – Радушие и тепло так и лились с его губ. Мужчина сделал неопределённый вальяжный жест, затем лёгкий поклон и, наконец, представился. – Белый Князь. Тот самый. Принцесса замерла, не зная, как реагировать на это признание. Сложно бояться, когда ты внутри Великого Океана, даже если перед тобой твой худший кошмар. Она была вынуждена напрячь силу воли, чтобы подавить желание подплыть поближе и рассмотреть того самого Князя. Несколько минут они лишь оценивающе смотрели друг на друга. – Совсем скоро в столице состоится твоя казнь, – сообщил Князь доверительным тоном. – Не хочешь поприсутствовать? – Нет, спасибо. – Анастасия была предельно вежлива. Мужчина сокрушённо вздохнул, словно она отказала ему в свидании. – Жаль, жаль… Удар был резким и внезапным. Только что Князь добродушно смеялся, и вот уже его руки оказались рядом с её шеей. Она попыталась стряхнуть их с себя. Вывернулась, попыталась укусить Князя. Зубы с силой сжали мягкую плоть, и лишь через секунду она осознала, что ухватила собственную руку. Анастасия беспомощно дёрнулась. Князь крепко перехватил её, прижимая спиной к себе. Больно не было. Но бессилие было хуже боли. – Если девушка вам отказала, это значит «нет», а не «я мечтаю, чтобы меня взяли силой»! – Поняв бесполезность попыток, принцесса прекратила вырываться. – Ты плохо разбираешься в женщинах. – В голосе Князя послышалась насмешка. Великий океан пришёл в движение, вода, заполнявшая собой окружающее пространство, стала расступаться. Под ногами засветилась серебряная поверхность, бесконечно уходящая в даль. Создавалось впечатление, словно они стояли на огромном диске, зависшем посреди чёрного ничего. Неизменными остались лишь отблески света, пронзающие пространство. Князь резко разомкнул свои руки, словно что-то обожгло его. Анастасия, не ожидавшая потери опоры, рухнула прямо ему под ноги. – Что там у тебя? – Вскричал он, сжимая запястье своей левой руки. Он в один шаг преодолел разделяющее их расстояние, наклонился и дёрнул лиф платья. Ткань беззвучно разошлась, открывая исподнее. Анастасия инстинктивно попыталась прикрыть себя, но стоило ей опустить взгляд, как её парализовало от неожиданности. Сквозь тонкую ткань нижней одежды просвечивало красное сияние замысловатого узора. Он змеился от левой груди до самого предплечья. – Метка Про?клятого. Анастасия не была уверена, что ей не показалось, но в голосе Князя слышался странный восторг. – Что вы сделали? – Анастасия плохо понимала, что только что произошло. Она выровняла дыхание и попыталась запахнуть платье. – Надоело твоё мельтешение в воздухе. Решил уровнять восприятия реальности. – Я думала, вы собрались тащить меня на костёр. – Собирался, – поправил Князь, выделив прошедшее время. Он подозрительно прищурился и взмахнул костлявой рукой. Под ним тут же возник высокий монолитный стул, такой же серебряный, как и поверхность, на которой они стояли. Поджав губы, принцесса аккуратно встала, придерживая порванное платье за ворот. – Вы дурно воспитаны, вы это знаете? Князь прыснул от смеха, высоко запрокинув голову. Скептически оглядев его, принцесса сделала неутешительный вывод. – Вы в курсе, что платье с золотыми нитями, длинные волосы и чужой трон ещё не делают вас благородным? Если среди той шайки, что сейчас обитает в замке, вы чем-то и выделяетесь, то это только ваше… – Анастасия, чуть не сказала «уродство», но врождённое чувство такта не позволяло говорить правду в лицо даже врагам. – Ваша внешность, – закончила она, сложив руки на груди. – Что не так с моей внешностью? – Князь был невозмутим. – О, – принцесса притворно улыбнулась. – Меньше думайте, что вам всё позволено, и почаще смотритесь в зеркало. Когда принц Ричард и его армия доберутся до вас… – Плохая же из тебя получилась бы королева, если ты мечтаешь о том, чтобы по твоей земле потоптались чужие солдаты. – Может быть, я была бы и плохой королевой. Но я была бы законной королевой! Волей Четырёх наш род уже более тысячи лет на престоле Осеннего Леса. Небо покарает вас за то, что вы обратили в посмешище всё то, что было свято веками. Дурные дела приводят к дурному концу. – Следуя твоей же логике, дела вашего Дома были уж очень дурными, так что теперь и конец соответствующий. – Князь говорил нарочито медленно, с явной издёвкой. Принцесса сжала руки в кулаки, борясь с желанием опуститься до самых бранных из известных ей выражений. – Я не давала вам разрешения переходить на «ты». Князь ничего не ответил, и она порывисто отвернулась. Всюду, куда хватало взора, разливалась чёрная пустота. Как ни странно, это обстоятельство ничуть не пугало. На периферии серебряного диска Анастасия увидела красную пульсирующую точку. Точка росла и увеличивалась, и уже через несколько секунд можно было различить силуэт человека. Князь тоже заметил приближение. – Кажется, за тобой. – С чего вы взяли? – С вызовом спросила принцесса, нажимая на «вы». В душе она понимала, что лучше бы сейчас помалкивать, но ничего не могла с собой поделать. Хамить хотелось до жути. – У меня такое ощущение, что ты понятия не имеешь, где находишься. – Князь задумчиво пригладил прядь волос указательным пальцем, наблюдая за приближением красной фигуры. – Одна из Алых Маков связалась с Про?клятым, какая ирония… Он медленно встал и поднял вверх указательный палец правой руки, к которому тут же прилипло несколько чёрно-белых лучей. Стул между тем растворился в окружающем пространстве, словно его и не было. Анастасия повернулась в сторону того, кого назвали Про?клятым. Он шёл широкой размашистой походкой, а выражение его лица говорило о крайней степени раздражения. Про?клятый был весь в чёрном: от узких штанов до облепившей тело рубашки. Спутанные красные волосы торчали во все стороны, отчего создавалось впечатление, что он только что проснулся. По мере его приближения уголки губ принцессы всё больше устремлялись вверх. – Я смотрю, ты времени зря не теряла. Уже нашла себе новую компанию. – Компания так себе. – Анастасия разрывалась между желанием броситься Дему на шею и стремлением сохранить лицо перед Князем. Тот между тем рассматривал Дема, нисколько не скрывая жадного любопытства. Несколько секунд они неотрывно смотрели друг другу в глаза. Дем несколько раз скривил лицо и махнул рукой, так что у принцессы не осталось сомнений в том, что они в тот момент как минимум читали мысли друг друга. Продолжая играть в пантомиму, демон взял её за руку. Потянувшись к ближайшему чёрно-белому лучу, он перехватил его, словно верёвку, и рванул на себя. Ничего не произошло. Дем нахмурился, подёргал ещё раз. Что-то прошептал. Дёрнул. Ничего. – Я уже пробовал, – с невинной улыбкой произнёс Князь. – Видимо, Эфир решил оставить её себе. – А причем здесь Эфир… – Анастасия непонимающе посмотрела на переглядывающихся мужчин. Страшно по-прежнему не было. Она чувствовала себя как во сне, когда любая невероятная вещь кажется вполне обыденной и объяснимой. Да и демон по-прежнему сжимал её руку, придавая уверенности. – А где ты, по-твоему, находишься? – С иронией спросил Дем и задумчиво почесал подбородок. – Так это и есть Эфир? – Анастасия ещё раз огляделась. – Это он меня сюда затащил? – Шёпотом спросила она, кивнув в сторону Князя. – Ты сама себе так удружила. Дем вздохнул и прикрыл глаза. Казалось, его совсем не беспокоило то, как внимательно наблюдал за его действиями Князь. Дем снова что-то прошептал, и в их сторону тут же устремились тысячи лучей. Чёрные нити, сплетаясь друг с другом, накинулась на демона, ловя его в свои сети, светлые нити пронзали его. Лучи проходили через глаза, шею, живот. Анастасия отшатнулась и попыталась высвободить свою руку, но демон держал очень крепко. Белый Князь с приоткрытым ртом наблюдал за происходящим, в глазах его плескался неподдельный ужас. – Надевший корону и выигравший власть, запомни – однажды придётся упасть. – Демон говорил хрипло, прерывисто, выплевывая каждое слово. – Конец предначертан и определён. Долиной Озерной когда-то рождён. Под правой рукою блеск янтаря. Не думай, что помощь оказана зря. Стекает по камню алая кровь. Корона исчезнет, и власть падёт вновь. Когда он закончил говорить, лучи устремились прочь, находя себе пару и заполняя пространство чёрно-белым светом. Дем махнул рукой, схватил одну из убегавших от него нитей и потянул на себя. Анастасия почувствовала, как что-то словно напирает на неё со всех сторон, стало очень холодно и тяжело. Когда давление сделалось нестерпимым, она зажмурилась. Всё вокруг плыло, а глаза резало, как от воды. Анастасия закашлялась. Слышалось ржание лошадей, истошные крики и визги. Ей подумалось, что началось восстание, и толпы её подданных наконец пошли на штурм Королевского замка. Она попыталась улыбнуться, сказать что-нибудь для воодушевления народа, но вместо этого из горла вырвалось только хриплое шипение. Она закашлялась, выплевывая непонятно откуда взявшуюся воду. – Тише, тише, Настенька… Рука, успокаивающе поглаживающая её по волосам, была такой горячей, что принцессе захотелось прижаться к ней сильнее. Обернуться в этот жар, как в одеяло. Анастасия попыталась ухватить чужую руку, но осознала, что не может понять, где находятся свои. Она не чувствовала ни одной из конечностей. Зубы неровно стучали. Не в силах противиться этому, принцесса не могла разжать рот, чтобы попытаться хоть что-то сказать. Когда теплые руки вернулись, она на секунду почувствовала облегчение, но они тут же подхватили её, отрывая от земли и лишая покоя. Каждая косточка тела запротестовала, отозвавшись немыслимой болью. Разноцветные пятна в глазах потемнели, звуки народного восстания отошли на второй план. Анастасия погрузилась во тьму. Ей снилась вода, безмятежность и смерть. У смерти были длинные белые волосы, тощие руки и насмешливая улыбка. Несколько раз девушка снова оказывалась посреди Великого океана и играла с чёрно-белыми лучами. Они звали по имени и оплетали руки. А когда становилось холодно, то вновь согревало тёплое «Настенька…» Она пришла в себя в маленькой светлой комнате. Солнечный свет щекотал лицо, заставляя улыбнуться прежде, чем открыть глаза. За дверью послышался топот. В комнату вбежал Дем. – Проснулась? Хочешь есть? Я сварил овощи и курятину. Или может воды? – Он подскочил к ней и, неловко крутясь вокруг, принялся поправлять подушки.