Свечение усиливалось. Оно, будто пар, поднималось от каменных плит вверх, заполняя собой всю комнату. От этого пара становилось трудно дышать, но Зоркий не смел сойти с места. Повелитель преобразился. Его волосы стали длиннее, черты лица вытянулись, словно он разом похудел, руки стали костлявыми и тонкими. Зоркому было не по себе, ему хотелось защитить господина, помочь ему, но он лишь безмолвно наблюдал за происходящим. В ушах начал нарастать звенящий гул, поглотивший окружающие шумы. Спустя пару секунд нельзя было различить собственный шумный выдох. Повелитель, закрыв глаза, что-то говорил, окружающие отсветы танцевали вокруг него. В оранжевых клубах начали появляться чёрные вкрапления. Они становились всё больше, сливаясь между собой. Когда поверх монотонного гула раздался пронзительный собачий лай, Зоркому показалось, что он и сам вскрикнул от неожиданности. Его голос по-прежнему не был слышен. Холера появилась перед Князем так же неожиданно, как несколько секунд до этого её голос. Теперь она полностью оправдывала свою кличку. Горящий от страха и бешенства взгляд, оскаленная пасть, шерсть, вставшая дыбом. Животное чувствовало опасность и не хотело сдаваться. Но участь суки была уже решена. Князь сделал несколько пасов руками, и чёрно-рыжие отсветы окружили животное. Собака пронзительно завизжала, когда неясная тёмная масса, отделившаяся от волшебного пара, пронзила её тело. Шкура Холеры начала покрываться буграми, её распирало изнутри. Тело принялось деформироваться, будто было не более, чем куском глины. Фигура животного вытянулась, истончилась. Прошло совсем немного времени, как она приняла человеческий облик. Повелитель снова заговорил, направляя оранжевый свет на получившееся существо. Гул стал почти нестерпимым, но Зоркий лишь сильнее сжал кулаки и прикусил язык, пытаясь отвлечь себя болью. Он не посмеет сейчас мешать господину. Всё закончилось внезапно. Князь развёл руки в стороны, а затем резко свёл их вместе. Раздавшийся хлопок оборвал неестественный звон. Оранжевый пар рассеялся, словно его и не было. В комнате сразу стало темнее, освещали только последние догоравшие свечи, всё ещё стоявшие по периметру. Перед повелителем стояла Анна. Обнажённое тело девушки было будто выточено из камня. Идеальные изгибы и пропорции, молочно белая кожа заставили Зоркого невольно сглотнуть подступившую слюну. Волосы девушки стали ярче. Теперь они были точно такого цвета, как шерсть у дворовой суки, из которой было вылеплено её тело. – Белый Князь всегда держит свои обещания, – повелитель говорил тихо и спокойно. – Я ведь обещал тебе, что, когда ты исполнишь своё предназначение, я освобожу тебя. И исполню любое желание. Зоркий почти не помнил свою жизнь до того, как стал служить господину. Он знал лишь, что если бы не Князь, то и жизни бы никакой у него уже не было. Он хорошо помнил, как впервые поклялся в верности, как в едином порыве тела и души он осознал свою принадлежность, свою зависимость от господина. Если сейчас господин предложил ему исполнение любого желания, что бы он выбрал? И посмел ли он выбирать? – Мой повелитель… – Тихо прошептала девушка, падая на колени и не смея поднять глаза. Она абсолютно не смущалась своей наготы, не замечая её. – Я не желаю свободы. – Но ты заслужила. Я прикажу наградить тебя, и ты вольна идти куда угодно. У тебя есть брат. Ты можешь идти к нему. – Брат? – Она нахмурилась, словно пытаясь понять, почему должна оставить господина ради какого-то брата. С таким же успехом можно было бы сейчас сказать, что у неё есть кролик или дома ждут куры. – Вы сказали, что исполните любое моё желание? Девица закусила губу и подняла голову вверх. Зоркий невольно повторил жест, неотрывно следя за происходящим. Неужели она решится попросить чего-то у Князя после того, как он вернул её из небытия? И что она загадает? Во рту пересохло от нетерпеливого ожидания. – Белый Князь всегда держит свои обещания. Говори. – Я… Я… – Девушка зажмурилась, пытаясь собраться с силами. – Не прогоняйте меня. Позвольте мне служить вам. Позвольте исполнять ваши желания. – А что, если моим первым же желанием будет отправить тебя прочь из замка? – Князь говорил равнодушным, небрежным тоном, от которого бросало в дрожь. – Если таково ваше желание… – А как же твоё желание того, чтобы я не прогонял тебя? Зоркий заметил, как девушка начала мелко дрожать то ли от холода, то ли от переполняющих эмоций. Князь наклонился к ней и, взяв за подбородок, заглянул прямо в глаза. – Я позволю тебе служить мне. Если ты хочешь именно этого. Девушка залепетала сбивчивые слова согласия. Господин достал небольшой кинжал и разрезал свою ладонь, затем он поднёс кинжал к горлу девицы и слегка надавил. Когда по шее вниз потекла яркая алая кровь, повелитель приложил свою руку к кровоточащему горлу: – Сегодня и всегда твои помыслы должны быть чисты передо мной. Сегодня и всегда твои силы и воля принадлежат мне. Сегодня и всегда ты будешь исполнять лишь мою волю. – Клянусь, – тихо, на выдохе произнесла она. – Отныне я буду звать тебя Холера. Ты сама выбрала это имя, оно твоё по праву. Холера коротко вскрикнула и закашлялась. Князь отошёл от неё. Он тряхнул рукой, и кровь словно песок слетела с ладони. Вытерев кинжал носовым платком, он убрал его в складки мундира. – Ты останешься здесь в зверином облике. Зоркий позаботится о тебе. Будешь слушаться его так, как слушалась бы меня, тебе ясно? – Дождавшись кивка, Князь продолжил. – В скором времени вы с ним отправитесь в путешествие, где ты всячески будешь ему помогать. Перед отправкой я навещу тебя. До тех пор не хочу тебя видеть. Это понятно? Вот и славно. Князь повернул голову, в первый раз за время всего ритуала посмотрел на своего слугу. Зоркому показалось, что похожее уже случалось, и при этом также присутствовала Холера. В душе неожиданно вспыхнула злость на девицу, смешанная с нестерпимой жаждой того, чтобы Князь его непременно выделил. – Устрой её, а потом зайди ко мне. – Князь поднял вверх указательный палец и очертил им круг. Уже направляясь в сторону выхода, он добавил, – коврик ей постели, что ли. Прежде чем господин вышел, Зоркий услышал весёлый смех повелителя, и невольно улыбнулся сам. Тяжелая дверь захлопнулась. – Ты так и будешь сидеть? – Холера поднялась с пола и, покачивая округлыми бёдрами, пошла в его сторону. Рот Зоркого вновь наполнился слюной, он неуверенно поёрзал на каменном выступе, сидеть стало неловко. Его организм вполне однозначно реагировал на присутствие рядом с ним красивой обнажённой девицы. – Может, перестанешь пялиться на меня и принесёшь одежду? – Холера скрестила руки под грудью, от чего её поза стала ещё более соблазнительной. – Да. Точно. Одежда. – Зоркий нехотя поднялся и пошёл в сторону выхода, чтобы принести ей каких-нибудь тряпок. – Принеси побольше. Чтобы было из чего выбрать. И ещё я хочу есть. – Конечно. Всё что пожелаешь, – он хмыкнул, размышляя, чтобы такое принести, чтобы указать девице её место. – Надеюсь, ты принесёшь мяса. Просто умираю с голоду! Кажется, ещё чуть-чуть, и я съела бы даже дохлую кошку. Зоркий скривился. Всё-таки зря Князь не выбрал какое-нибудь более благородное животное для перерождения. – Кстати о кошках. Ты можешь обратиться? Вряд ли сюда кто-то сунется, но предосторожность не помешает. – Обратиться? – Холера непонимающе посмотрела на него, затем закрыла глаза, словно прислушиваясь к себе. Лицо её дёрнулось от напряжения, она резко согнулась пополам, встала на четвереньки, ссутулилась. Несколько секунд спустя перед Зорким была уже рыжая собака, весело виляющая хвостом. – Отлично. Такой ты мне больше нравишься. – Собака принялась усердно чесать себя за ухо задней лапой, и ему неожиданно подумалось, что у девицы вполне могут быть блохи. – Вместо платья, пожалуй, захвачу ошейник. Животное вскочило и, злобно оскалившись, зарычало на него. Зоркий живо представил себе взбешённое лицо девицы и улыбнулся самой душевной из своих улыбок. – Точно. Намордник тоже забывать не стоит. Холера несколько раз крутанулась на месте, продолжая лаять и скалиться, но Зоркого это не волновало. Судя по её поведению, обратное превращение не давалось. – Сиди тихо. Господину не понравится, если тебя услышат. Лай моментально прекратился. Закрыв дверь на подвесной замок, Зоркий отправился на кухню. Шутки шутками, а морить девицу голодом в его планы не входило. Да и в образе собаки она почти не раздражала. Взяв с собой миску жареного мяса, несколько сырных лепёшек и кувшин молока, он зашёл в комнату принцессы. Анастасия уже давно тут не обитала, но он продолжал считать про себя, что комната принадлежит ей. Хотя на самом деле всё в замке уже давно принадлежало Князю. При мыслях о господине стало тоскливо. Уезжать куда-либо без него не хотелось. Зоркий открыл высокий шкаф и критически осмотрел его содержимое. Судя по всему, пока пленница обитала в этих комнатах, она успела примерить и переворошить практически все вещи принцессы. Он не глядя вытащил пару платьев и закинул их себе на плечо. Когда он спустился обратно в подземелья, Холера всё ещё была в зверином обличье. Она свернулась калачиком в самом тёмном углу комнаты и спала. Даже громыхания замков не смогли вырвать её из сонного оцепенения. Всё-таки не каждый день тебя сжигают на костре, а затем перерождают заново. Зоркий положил одежду у стены недалеко от спящей собаки. Еду убрал чуть подальше. Немного подумав, он высыпал мясо из миски, оставив его лежать на каменном выступе, и налил в посудину молока, поставив её на пол. Кто знает, может, Холера ещё долго не сможет снова стать человеком. Закончив, он вновь закрыл дверь на тяжелый замок. Подземелья были тихи и пустынны. В этой части замка не было камер для заключённых. Раньше, когда Осенний лес был на пике своего процветания, эти помещения ломились от зерна, бочек со снедью и прочих запасов. Сейчас, когда в стране дела шли из рук вон плохо, налогов не хватало не только на то, чтобы пополнить резервы впрок, но и покрыть текущие нужды. Стража, стоящая у комнат Князя, молча расступилась перед ним, пропуская внутрь. Когда он вошёл, господин полулежал на кровати, подложив под спину подушки. Глаза его были закрыты. Зоркий сначала даже подумал, что повелитель спит. Он сделал несколько осторожных неуверенных шагов в его сторону. Лицо господина было бледным, измождённым, и чем-то напоминало ту страшную маску, что он видел в процессе ритуала. – Ты позаботился о Холере? – Князь заговорил, не открывая глаз, и его тихий слабый голос напугал Зоркого больше, чем всё, что он видел сегодня до этого. – Я принес ей еду и одежду, но она обратилась и уснула в зверином облике. На двери надёжный замок, так что, думаю, ночь пройдёт спокойно. – Спокойно… – Князь немного помолчал, словно собираясь силами, – Зоркий, скажи мне, что бы ты сделал, если бы я сказал тебе, что есть человек, который убьёт меня. – Убил бы его раньше? – Этот вариант заслуживает рассмотрения, не так ли? – В тоне господина проскользнули насмешливые интонации, и Зоркий почувствовал облегчение. От подобных вопросов, произнесённых слабым измученным голосом, становилось не по себе, и возвращение в голос господина привычных нот успокаивало. – Надевший корону и выигравший власть, запомни – однажды придётся упасть. Конец предначертан и определён. Долиной Озерной когда-то рождён. Под правой рукою блеск янтаря. Не думай, что помощь оказана зря. Стекает по камню алая кровь. Корона исчезнет, и власть падёт вновь. – Белый князь читал стих монотонным бесцветным голосом. – Что это? – Зоркий неловко переступил с ноги на ногу, пытаясь собрать из слов-пазлов единую картину. – Пророчество. Правая рука и Озерные долины. Возможно, оно значит, что ты найдешь там кого-то, кому предназначено стать моей погибелью. На такое сказать было нечего, поэтому Зоркий молчал. Он никогда не задумывался о самой возможности существования пророчеств как таковых, и потому абсолютно не знал, как к ним относиться. – Расслабься. Я рассказал тебе о нём не для того, чтобы ты беспокоился. Просто найди этого человека и сообщи мне. Не более. – Да, мой господин. – Зоркий осторожно кивнул, пытаясь восстановить по памяти только что услышанные строфы. Не просто будет найти кого-то конкретного по таким размытым словам. – Я дал Доре Розе мешочек с четырьмя камнями. Нельзя проникнуть в сны того, кто держит его при себе. Я надеюсь, она отдаст его сыну. – То проклятье… Оно настоящее? – Зоркий, уже привыкший к резким сменам тем для беседы, быстро нашёлся с вопросом. Он всё ещё не понимал, зачем повелителю понадобилось устраивать весь этот спектакль на казни, но не мог не признать, что возбуждённой толпе это пришлось по вкусу. – Нет, конечно. Мне не очень хочется вредить ребенку. Но Роза поражает своей… – Князь слабо приподнял руку и сделал неопределённый жест, словно пытаясь подобрать слово. – Как это назвать? Верностью или глупостью? В любом случае, я ценю верных людей. Это хорошее качество. – Значит, с ребёнком ничего не будет? – Не то, чтобы он беспокоился за мальчика, просто хотел понять суть очередной интриги повелителя. – Я этого не сказал. – Лицо господина осветила тусклая улыбка. – Я растратил слишком много сил сегодня. Переоценил себя. Мне нужно восстановится. Так что будем надеяться, что Роза отдала ребёнку мешочек. – Он коротко рассмеялся и подмигнул своему слуге. – В любом случае, кто не спрятался, я не виноват.