Стражники перед дверью расступились и открыли проход. Она сразу же увидела длинный стол и людей за ним. Раньше в тронном зале стола не было, и его наличие несколько выбивало из колеи. Василь вновь подхватил её за локоть и провёл внутрь. – Мой Господин. – Он сдержанно поклонился Князю, стоявшему во главе, и остался стоять, ожидая его разрешения пройти. Роза открыла рот, чтобы так же засвидетельствовать своё почтение, но слова застряли у неё в горле. Она встретилась глазами с новым правителем Осеннего леса и тут же вспомнила, как вчера он запретил ей называть его господином. Мужчина насмешливо смотрел на неё, очевидно, понимая её смущение и трудности. В голубых глазах плескалось веселье, он повёл бровью и слегка улыбнулся, обнажив идеальные зубы. Роза поймала себя на мысли, что невольно любуется его внешностью, ей стало неловко, она склонила голову и сделала книксен. Лишь потом она вспомнила, что Князь велел ей не делать и этого и, покраснев, закусила губу и опустила голову ещё ниже. – Василь, Роза, – весело отозвался он. – Рад, что вы наконец почтили нас своим присутствием. Без вас здесь было довольно тоскливо. – Роза, всё ещё пунцовая от горящего в ней стыда, осторожно подняла голову. Ей показалось, что Князь намеренно насмехается над её неловкостью. – Проходите, садитесь. – Он плавным жестом указал им на два свободных места слева от него. Роза осторожно прошла вслед за мужем. Присутствующие Доры внимательно следили за ней. Она постаралась незаметно выдохнуть и силой воли удерживала на лице беспристрастную маску. Никто из них не имел права судить её или обвинять в бесчестии. Василь сел ближе к Князю, и ей пришлось занять оставшееся место рядом с Дором Антоном из Дома Чёрного Селезня. Она послала ему холодный взгляд, искренне надеясь, что это не будет выглядеть как нечто напускное. Почти все присутствующие ей были знакомы. Большая часть из них была постоянными участниками балов и приёмов, устраиваемых Королём Георгием. После замужества она почти не посещала светских мероприятий из-за трудной беременности и последующих тяжелых родов, но состав таких вечеров менялся нечасто. – Раз все в сборе, думаю, самое время обсудить ультиматум Морской Державы. Роза удивлённо подняла глаза, но, похоже, все сидящие за столом уже слышали, о чём идёт речь. – Они обещают сжигать по одной деревне в день до тех пор, пока Осенний Лес не согласится на капитуляцию. – Князь слегка кивнул в её сторону, показывая, что говорит это специально для неё. Сидящий рядом с ней Антон пренебрежительно хмыкнул. Очевидно, он думал, что женщине здесь не место. – Господин, мы не рассчитывали на полноценные военные действия. Нужно учитывать то, что нам придётся отправить несколько отрядов в совершенно другую сторону. Возможно, стоит попробовать договориться с Принцем Ричардом. – Роза с уважением взглянула на говорившего Дора Станислава из Дома Воющего Волка, она была полностью согласна с ним. Война не должна быть приоритетным методом решения проблем. Переговорами можно было избежать бессмысленных убийств. – Договориться? – Князь пошевелил губами, будто пробуя слово на вкус. – А что ты скажешь насчёт табунщиков из Озёрных долин? С ними ты тоже будешь договариваться? Он вопросительно приподнял светлую бровь, и Дору Станиславу ничего не оставалось кроме как, слегка прокашлявшись, ответить. – Конечно, нет, мой Господин. Они лишь неотёсанные конюхи. Мы превосходим их обмундированием, оружием, доспехами и военной выучкой. Разбить и вздернуть зачинщиков – думаю, Дор Василь управится за пару недель. Или сжечь пару поселений, и люди сами выдадут бунтарей. Эти дикари не стоят того, чтобы вести с ними разговоры. – О. – Князь сделал удивлённое выражение лица. – А Морская Держава стоит? Дор снова закашлялся. – Я не это имел ввиду, мой Господин. – Я понял, что ты имел ввиду, Станислав. Возможно, люди Озёрных долин привыкли жить по иным традициям и обычаям, чем остальное население страны, но это не отменяет того, что Озёрные долины – часть нашего государства. Они уже больше семи сотен лет платят Королю налоги и подати, а теперь бывший Королевский советник предлагает сжечь их поселения. И всё бы ничего, но вот с теми, кто жжёт наши, – он сделал ударение на слове «наши», – этот же человек предлагает сесть за один стол. Хм… – Князь на несколько секунд сделал вид, что задумался. – Очевидно, жечь поселения не такая уж плохая тактика, раз она сработала по крайней мере с тобой, Станислав. Антон, друг мой. – Он обернулся в сторону Дора сидящего рядом с Розой. – У нас есть люди в Морской Державе, которые могут устроить несколько диверсий? Лицо Дора озарилось гадливой улыбкой, от которой Розе стало ещё более не по себе, чем от всех предыдущих слов Князя. Кукушка – слишком мягкое прозвище для этого человека. Впрочем, дом Чёрной Утки никогда не славился особой порядочностью, все представители его сплошь и рядом были обманщики и беспринципные люди. Ходило множество отвратительных слухов и легенд о том, что они получили свой титул бесчестным путем. – Начнём с окраин, мой господин? Резню устроить вряд ли удастся, но, думаю, гореть будет славно. – Роза никак не могла понять, чем так воодушевлён Дор: возможностью выполнить задание или же тем, каков будет сам процесс его выполнения. – Ох, сколько злости, друг мой… – Стараюсь, мой господин. Роза инстинктивно отодвинулась от Дора, сделав для себя заметку держаться от него подальше. Князь, между тем, тепло улыбнулся Антону и ласково сказал: – Будем надеяться, что ты меня не подведешь. Отряды Константина вскоре должны будут подобраться к дислокации противника почти вплотную. Стоит дать им шанс проявить себя. Он резко махнул рукой, показывая, что разговор на эту тему окончен. Дальше они какое-то время обсуждали продовольственные проблемы и нехватку рабочих рук. Было необходимо увеличить размеры пахотных угодий. Роза ловила себя на том, что несколько раз теряла нить разговора, поскольку, задумавшись об одной конкретной детали, она упускала дальнейшее повествование. Возможно, дело было в том, что она безумно хотела спать. Раньше хозяйственная жизнь королевства ей казалась не сложнее хозяйства дора за исключением того, разумеется, что королевство было во много раз больше. Однако, теперь от обилия вещей, о которых она никогда даже не задумывалась, начинали путаться мысли. Князь предложил запретить Артелям и Гильдиям находиться ближе, чем в сорока верстах от Лады (Роза всё ещё морщилась, когда произносили это название). Сейчас все они базировались в столице. Ведь именно здесь были лучшие ремесленники и товары. Князь считал, что разбросанные по разным городам Артели начнут развивать их, уменьшат число приходящих в столицу на заработки. Правда, при этом приходилось решать проблему дорог, которые осенью и весной становились просто непроходимыми. Роза не знала, было ли это хорошим решением, но она была согласна с тем, что число нищих и попрошаек на улицах достигло предела. Даже из окон Дома Дора Василя были видны толпы оборванцев, разгуливающих в поисках подаяния. Князь обсудил со своими людьми несколько способов пополнения казны и за всё оставшееся время ни разу не удостоил её своим вниманием. Роза уже окончательно успокоилась и даже поймала себя на том, что с интересом слушает Дора Максимилиана из Дома Высокой Башни, рассуждающего о новых возможностях торговли для Горных Селений с Вольными Землями Пограничья. Дверь в зал открылась, и в комнату вошёл слуга Князя. Он молча кивнул своему Господину, то ли приветствуя, то ли отчитываясь в выполнении какого-либо задания. Роза почувствовала тяжёлый хищный взгляд слуги и невольно поежилась. – Что ж, думаю, на сегодня достаточно. Можете быть свободны. – Князь, стоявший все собрание, выдвинул высокий стул перед ним и мягко опустился на сидение, аккуратно сложив руки перед собой. Роза тихонько выдохнула. Всё прошло не так уж и плохо. Но всё равно ей безумно хотелось оправиться обратно. Нужно было убедиться, что с Мико всё в порядке, а затем наконец поспать. Она уже начала отодвигать свой стул, как Василь положил руку поверх её. У неё не было сил удивляться, тем не менее, стало не по себе. Прошло совсем немного времени, и в зале осталось лишь четверо: она, Василь, Князь и его слуга. – Что ж, самое время обсудить завтрашний поход. – Господин, вы в самом деле хотите заставить табунщиков и дальше платить подати? – Ну, разумеется, хочу. Было бы неплохо ещё и плату поднять раз так в дцать, но это, конечно, лирика, – Князь весело засмеялся. Смех был настолько искренним и тёплым, что Роза сама невольно улыбнулась. – Станислав считает, что мы можем позволить себе войну на два фронта, но это не так. Морская Держава посылает все новые и новые отряды. Дробя армию, мы рискуем проиграть. Победить же табунщиков на их территории можно, только, если выжечь Долины дотла. Перспектива, не спорю, заманчивая, но на данном этапе невыполнимая. Твоя миссия будет дипломатической. Наш друг Антон сказал, что вождь восстания – некто Бешеный. Может, если предложить ему место в совете, он сменит имя, как думаешь? Хотя наш главный разведчик в это не верит. – Кукушка слишком много болтает, – поморщился Василь. – Но при этом он и делает тоже не мало. Есть чему поучиться. Ты отправляешься на рассвете, в отряде будет около сорока человек. Междоусобица кланов – самое слабое место табунщиков. Постарайся сыграть на этом. По одиночке с ними вполне можно иметь дело. Зоркий поедет с вами. И хотя ответственность за поход лежит на тебе, я надеюсь, ты будешь прислушиваться к моему старому доброму слуге. Роза перевела взгляд на «доброго» слугу и снова поёжилась. Если бывать в замке придётся часто, радует то, что этого человека здесь не будет. Мужчины ещё долго обсуждали детали похода, количество припасов, которые следует взять, способы связи и возможные стратегии. Роза сначала слушала внимательно, затем начала потихоньку погружаться в сладкую дрему. Звуки становились всё дальше и глуше. Она поставила локти на стол, положила голову на сложенные домиком ладони и на секунду закрыла глаза. Михаил осторожно гладил её по щеке. Она улыбнулась ему и наклонила голову, чтобы коснуться его ладони губами. Он мягко засмеялся и очертил кончиком пальца контур её губ. – Я уже говорил, что у тебя удивительно красивая улыбка, Роза. Она свела брови к переносице, пытаясь удержать ускользающий образ Михаила. Он шевелил губами, но звучащий в тишине голос принадлежал не ему. Она позвала мужа по имени, но тот лишь отрицательно покачал головой. Солнечный свет, пробивающийся сквозь сомкнутые ресницы, исказил видения, и вместо невесомой легкости Роза осознала, что сидит в неудобной позе. Руки затекли и онемели, и, попытавшись потереть ладонями лицо, она лишь неловко стукнула ими о столешницу. Она открыла глаза и увидела перед собой Князя, сидевшего на столе перед ней и свесившего ноги за край. Он наклонился, отчего его длинные волосы коснулись её плеч. Стоило ей осознать, что она умудрилась заснуть на совете, как внутри похолодело. От подступающей паники начинало казаться, что даже белые пряди чужих волос могут нести для неё опасность и вот-вот обовьются вокруг шеи. Она обвела глазами зал, но никого больше не увидела. – Мой… – Она запнулась, не зная, какое обращение выбрать. – Князь… – Твой? – С улыбкой переспросил он. Лицо мужчины было расслаблено. В нём не было и толики той надменной холодности, с которой он разговаривал с остальными Дорами. Роза растерялась, не зная, как отвечать, но, кажется, ответ и не требовался. – А как же все твои идеи о том, что я узурпатор, разбойник и… Что ты там ещё думала? – Вы можете читать мысли? – Роза поражённо выдохнула. Вот теперь стоило испугаться по-настоящему. Василь не раз повторял ей, что Князь не является обычным человеком. – Это так пугает? – Рассмеялся он. – Тогда, пожалуй, действительно нужно пустить такой слух, не так ли? – Я не совсем уверена, что вы имеете ввиду… – Она слегка отодвинулась. Во всей позе и жестах Князя было столько обманчивой доброты, лёгкости, что это могло ввести в заблуждение. Розе не хотелось забывать, с кем она имеет дело. Видя её движение, Князь печально вздохнул и бесшумно спрыгнул со стола. – Я не хотел тебя пугать. Твой муж осматривает обозы с оружием и припасами. Он будет с минуту на минуту. Василь сказал, что ты не спала ночью, и я подумал, что не стоит тебя будить. – Благодарю вас… Князь. Он смешно поморщился и неожиданно подмигнул ей: – Мой Князь звучит несколько более интимно. Роза почувствовала, что краснеет. От этих слов в голове вспыхнули смутные образы привидевшегося сна, она вновь ощутила на губах касание чужих пальцев и вспомнила свои попытки поцеловать ускользающую ладонь. – Я хотела сказать вам спасибо, – поспешно проговорила она, чтобы хоть как-то скрыть волнение. – Вы были правы насчёт ведьмы. Если бы не ваш защитный оберег… – Разумеется. Я всегда прав. – Он сделал шаг ей на встречу и, протянув руку, поправил выбившуюся у неё прядку волос. Сердце Розы сильно-сильно забилось, дыхание перехватило от щемящего томительного чувства в груди. Она не могла понять, что с ней. Пусть этот человек и спас её сына, но он был также убийцей её мужа. Она осторожно сглотнула и попыталась скрыть сожаление, когда Князь убрал свою руку. – Я обещал дать тебе ознакомиться с документами. – Он отошёл к одному из секретеров, стоящему у стены, и вытащил оттуда стопку слегка желтоватой бумаги. Дверь в тронный зал отворилась, и Роза испытала небывалое облегчение при виде Василя. Она спешно подошла к нему и взяла за руку. Его появление означало, что наконец можно ехать обратно к сыну. По крайней мере, она изо всех сил убеждала себя в том, что хочет уйти из замка именно из-за беспокойства о сыне, а не потому, что боится продолжать разговор с Князем. Уже сидя в карете, она без интереса рассматривала отданный ей документ, сшитый толстыми нитками. Это был брачный договор Анастасии, которому теперь никогда не вступить в силу. Только пролистав до конца, она поняла, почему он оказался у неё в руках. На последней странице стояли имена составителей. Она не знала человека, выступавшего со стороны Морской Державы, но хорошо знала того, кто представлял Осенний Лес. Это был Михаил.