Глава 14. Легенды Осеннего леса Прошло около недели с тех пор, как Анастасия впервые увидела смерть. Теперь, стоило закрыть глаза, перед сомкнутыми веками вставали жуткие картины, наполненные кровью, дымом и безысходностью. Дем сказал, что это со временем пройдет, что люди обладают почти сверхъестественной способностью привыкать. Он утверждал, что это относится даже к смерти. Анастасия, впрочем, не была так уверена в собственных способностях к привыканию. Эти люди были её подданными, даже несмотря на то, что они встали на сторону узурпатора. Никто не давал права армии другого государства приходить и резать их подобно скоту. Она считала, что нужно дать отпор чужеземцам. Она чувствовала себя обязанной защитить свой народ. Думая, что проблемы престолонаследия – это внутригосударственное дело, она забывала, как обещала Белому Князю встать во главе войск Морской Державы и свергнуть того с трона. Впрочем, о Князе Анастасия старалась не думать вообще. Им с Демом больше не приходилось таскать на себе бочки вина на продажу. Из сожженной дотла деревни Проклятый вынес не только съестные припасы, но и приличное количество золотых. На вопрос Анастасии, почему он не вынес оттуда людей, тот лишь печально вздыхал и бормотал что-то насчёт обещания не причинять никому вреда. Не стоило большого труда догадаться, кому было дано это обещание. Язвительность особого результата не принесла. Дем раздражённо тыкал тем, что если бы она не убежала, то у неё был бы шанс наставить его на истинный путь, а не занимать всё его время спасательной операцией. Теперь же он хотел отправиться в сторону дурных развалин, которые по старой привычке называл своим замком. Но он готов был не брать ее с собой. Они сидели у камина на сотворенных магией креслах, когда уютное молчание прервалось тихими словами. – Если хочешь, я отправлю тебя в Морскую Державу. – Сказано было вполне буднично, но Анастасия невольно вздрогнула. – Вряд ли морской берег настолько изменился, что я не найду, где вынырнуть. Пойдешь к своему жениху. Будете жить долго и счастливо, заведете много рыженьких детишек. Она тоскливо оглядела главную комнату домика, даже забыв привычно огрызнуться на тему рыжего цвета своих волос. Предложение уйти было неожиданным. Если бы оно поступило сразу, как она здесь оказалась, принцесса согласилась не раздумывая. Но теперь ей не куда было идти. Не к Принцу Ричарду же, в самом деле? – А как же Осенний Лес? – Достанется победителю? Разве нет? Комната погрузилась в молчание. Она пыталась подобрать слова, но все никак не решалась начать говорить. – Я так и не поблагодарила за спасение. – Можешь убрать тут. Навести порядок в погребе. – С ехидной улыбочкой произнес мужчина. – Ну, не настолько же сильно я хотела поблагодарить… – Анастасия почувствовала, как начинает заливаться краской. – Вот и я о том. Ничего особенного. – Ты вытащил меня из эфира, в разгар настоящей бойни… Спасибо… Он послал ей тяжелый взгляд, и негромко хмыкнул. – Так что на счет Принца? – Я видела его один раз в жизни. Мне тогда было десять. – Настоящей любви подвластны все возрасты. – Пропел мужчина, стараясь ее поддеть. – Ох, ну да. Тебе ли не знать на счет возраста… Так текли дни. Каждый раз они перемещались из маленького лесного домика всё дальше на восток, в сторону Озёрных Долин. Ночью возвращались обратно, а утром пытались отыскать безопасные «окна». Дем называл так безлюдные местности, где можно было незаметно вылезти из воды. За прошедшие сто лет ландшафт местности преобразился почти до неузнаваемости, и многие старые ходы были утеряны. Замок, в который они направлялись, был снесён сотню лет назад по приказу дрожащей прабабки, от одного упоминания о которой Анастасию теперь начинало подташнивать. Несмотря на то, что отношения с Проклятым заметно улучшились после чудесного спасения, любой камень в огород святой Маши все еще заставлял Дема ощетиниваться. Принцесса надеялась, что если он увидит свой старый дом и узнает о том, кто его снёс, то наконец встряхнется. Может быть, даже согласится помочь ей спасти дядю. Она понятия не имела, как называлось очередное селение, в которое они забрели. Маленький трактирчик также не имел вывески. – Вот увидишь, тебе там понравится. За сто лет, конечно, многое изменилось. Да и зеркал, судя по всему, в моём замке не осталось. Они устроились в самом дальнем углу, подальше от чужих глаз и ушей. Дем в очередной раз начинал расписывать прелести своих старых владений. Анастасия была в той местности всего один раз ещё ребенком, когда Дядя взял её с собой в поездку по Озёрным Долинам. Развалины произвели жуткое впечатление. Обтёсанные дождями и ветрами камни разбросаны по мёртвой земле. Кое-где угадывались очертания башен или стен, на которых гнездились чёрные птицы, встречающие незваных гостей пронзительными выкриками. Думая о том, как вороны встретят её в этот раз, когда вместе с ней явится хозяин тех мест, принцесса не заметила, как принесли тыквенную кашу и несколько подгорелых картофельных лепешек. Раньше за подобную оплошность Анастасия приказала бы всыпать повару плетей, а заодно прислуге, которая не заметила обгорелые края. Сейчас это казалось сущей мелочью. Она лишь поморщилась, когда Дем заказал себе добрую порцию выпивки, но промолчала. После её спасения из эфира, он, к счастью, не позволял себе лишнего, а у неё в карманах всегда было приличное количество золотых. Попробовав тыквенную кашу, принцесса вздохнула. Она бы не отказалась сейчас съесть то, что подают узурпатору в замке. Не так давно, Дем сказал, что, используя зеркала, вполне может достать для нее любое блюдо, но не станет этого делать, так как это все равно, что воровство. Проклятый заявил, что ничего не крал с двенадцати лет и не собирался вновь возвращаться к этому занятию. Анастасия угрюмо поковырялась в тарелке. Следовало начать какой-нибудь интересный разговор, чтобы подгорелый привкус не был столь заметен. – Я думала о старых легендах. Ты говорил о проклятье, и я вспомнила демона, обманувшего первого Короля Осеннего Леса. – О, да. Красивые сказки. Король Велигор достал из груди осколок своего разбитого сердца и, проклиная, заточил демона внутри осколка. – Дем усмехнулся и вытащил из ворота рубахи крупный зелёный камень, повешенный на шею за длинную цепочку. – Разве кто-нибудь в здравом уме поверит, что вот это – чьё-то окаменевшее сердце? Хотя, поэтично, не спорю. – Это тот самый камень? Из которого я тебя вытащила? – Анастасия недоверчиво наклонилась вперёд, разглядывая реликвию. Неужели Дем всё это время таскал его с собой? – Ну… Осколок сердца вряд ли будет… Зелёным. Он усмехнулся и негромко щёлкнул пальцами. Камень стал ярко-красным. Он щёлкнул ещё несколько раз, и тот окрасился сначала в жёлтый, затем в синий, а после снова в зелёный. Убрав реликвию обратно под рубашку, Дем приложился к высокой кружке. Анастасия испуганно огляделась и нервно принялась шипеть: – То ты заставляешь меня тащиться лесами, чтобы не дай Четверо кто не увидел, а то… – Никто ничего не видел. Кроме тебя. Наведённая иллюзия, – самодовольно подмигнул он, но голос всё же понизил. – Да и нет тут почти никого. В трактире действительно было малолюдно. Осенью и весной спрос на такие заведения падал, распутица на дорогах уменьшала количество путешественников почти до нуля. Анастасия, убедившись, что на них действительно никто не обращает внимания, решила не обижаться на бахвальство и продолжила расспрашивать: – А в остальном? Значит, Велигор действительно заточил демона? – Я же не знаю, какие сказки рассказывали в твоём детстве. Я помню только ту версию событий, что рассказал мне сам демон. Анастасия поражённо ахнула. Девчонкой она очень любила слушать сказки нянюшек и представлять себя одной из королев древности. В воображении благородные рыцари сражались за её честь на турнирах и бросали к ногам головы поверженных чудовищ. История о Первом Короле Велигоре была одной из самых любимых. По преданию, когда Четверо загнали Эфир далеко на север, изгнав всех тех, кого он успел коснуться, первые Трое ушли странствовать в другие миры, а Четвёртый остался, чтобы основать в Осеннем лесу королевство. Велигор был его первым и единственным сыном. Дом Алых Маков брал свое начало от него. Анастасия возбужденно закусила губу нетерпения и, взяв Дема за руку, дрожащим голосом прошептала: – Ты знал того демона? А он говорил о Велигоре? Каким был Король? Красивым? Бесстрашным? О, Четверо милостивые! Дем растерялся, удивлённо смотря на неё, но затем мягко рассмеялся. – Всё забываю, какой ты ещё ребёнок. – Я не ребёнок! Мне почти семнадцать. Летом я должна была выйти замуж. – О да, семнадцать – это возраст, – с притворной серьёзностью проговорил он. – Рядом с тобой даже мой дядя выглядит молодо. – Ты так говоришь, будто твой дядя самый старый человек на свете. Анастасия отмахнулась от шпильки и, шутливо толкнув Дема в локоть, потребовала рассказать всё, что он знает о героях древних легенд. – Длинная будет история. Да и не любила она говорить о Короле. После того, как Элле удалось выбраться из камня, она вернулась туда, где когда-то была её деревня. – Демон был человеком? Женщиной?– Разочарованно уточнила Анастасия. Дем лишь закатил глаза, и Анастасия поспешно закрыла себе рот ладошкой и помотала головой в знак того, что больше не будет перебивать. – Вместо деревни Элла увидела высокий лес и непроходимые топи, но у неё была сила её проклятья, помощь Эфира и дыхание Четвертого. Она построила себе небольшую лачугу посреди леса, ровно на том месте, где был когда-то её старый дом. – Я просила интересную историю, – насупилась принцесса. Она отломила картофельную лепёшку и неспешно откусила кусочек. – Это тот самый дом, в котором ты теперь ночуешь. Анастасия поперхнулась от неожиданности. Она истошно закашлялась, но Дем вновь щёлкнул пальцами, и застрявший кусочек лепёшки вылетел у неё изо рта. – Ты в своём уме? – Хрипло отозвалась принцесса. Она сама не знала, к чему конкретно относится это её восклицание. Чувства переполняли её, и она не знала, как ещё ей выразить своё возмущение. – Да ладно. Элла давно мертва, так что можешь не переживать. – Кто вас, демонов, знает, мне, видишь ли, хватило Белого Князя по ночам. Вчера первый раз за всю неделю не снился. – Сказав это, принцесса тут же прикусила себе язык. Начинать разговор про узурпатора не хотелось. – Во-первых, мне не хочется считать себя демоном, хоть я и унаследовал проклятье. Хотя разницы почти нет. Во-вторых, насчёт Белого Князя нужно было сказать мне. – В каком смысле унаследовал? – сСпросила Анастасия, стараясь увести разговор подальше от Князя. – Ну, в прямом. Убил Эллу, забрал проклятье вместе с дыханием. Тем самым дыханьем, что когда-то ей отдал Велигор. – Которое Король тайно забрал у отца… – Принцесса сглотнула, не зная, ужаснуться ли ей признанию или восхититься тому, что Дем обладал силой, принадлежавшей некогда последнему из Четырех.