– Элла, несмотря на то, что была демоном, была не самым плохим человеком. Если так можно сказать. – Мужчина несколько секунд колебался, но затем всё же решил продолжить. – Свихнулась немного от пережитого, с кем не бывает. На момент нашей встречи ей было где-то пятьсот лет, а если считать годы, проведённые в заточении в камне, так и вообще больше тысячи. Но в целом, она не была злой. Я не уверен даже в том, убивала ли она когда-нибудь. У неё была мечта – вернуть магию в Осенний Лес, как это было до того, пока Четверо не прошлись огнём и мечём, клеймя и сжигая всех тех, кто был связан с эфиром. – Почему тогда ты убил её? – Тихо спросила принцесса. Ей был неприятен тот тон, с которым Дем упоминал Четверых, но она решила сделать вид, что не заметила этого. – Четверо заточили Эфир за Горами Севера. Элла всегда знала, что нужно, чтобы разрушить их. Но вместо этого она находила заблудшие души вроде меня и связывала их с эфиром, надеясь, что когда-нибудь маленькие капли перерастут в поток. Хотя могла бы поступить гораздо проще и радикальней. Твой Князь, возможно, тоже один из учеников Эллы. Пока горы стоят, Эфиру не так-то просто найти дорогу к чужим сердцам, а проклятье дает лазейку… Но всё же не зря Четверо пытались искоренить магию. Есть люди, которым лучше не давать силу в руки. Я оказался одним из них. – Он ненадолго замолчал, ковыряя кашу гнутой ложкой. – Сначала ты пытаешься помочь тем, кого любишь. Начинаешь давать отпор обидчикам и сам не замечаешь, как это переходит в банальную месть. Ещё немного, и мстишь даже тем, кто косо посмотрел. Сила опьяняет. Всё начинается благими намерениями, а приводит к кровавому безумию. Если бы не Маша… – Он сделал большой глоток вина и отвернулся. Анастасия не умела выражать поддержку или сочувствие. Всякий раз, когда кто-то в её присутствии получал печальное известие или начинал плакать, она лишь морщилась и уходила, полагая, что лучшее, что можно сделать для человека в таком положении – это оставить его одного. Заметив у Дема в глазах влажный блеск, она неловко извинилась и, сказав, что ей надо в отхожее место, поспешила удалиться. Она несколько раз обошла вокруг таверны, считая попадающиеся под ногами камни. Когда счёт дошёл до пятисот, она решила, что пора возвращаться. Первое, что она увидела, это был лохматый, лопоухий старик в рваной грязной фуфайке. Он сидел на её месте, рядом с Демом, который подливал ему вина и что-то увлечённо рассказывал. – Что-то ты долго, Настенька, – улыбнулся её компаньон, жестом указывая на соседний стул. Анастасия обречённо застонала. Кажется, история повторялась. Дем рассказывал вновь обретённому собутыльнику печальную историю своей неудачной женитьбы. Тот профессионально поддакивал, кивал в нужных местах и не забывал подставлять кружку под новую порцию алкоголя. Принцесса несколько раз пыталась урезонить Дема, уговорить его отправиться обратно в дом, но тот не хотел отказываться от возможности в очередной раз излить свою душу первому встречному. Решив, что сегодня им опять придётся ночевать в трактире, она отправилась договариваться с хозяином насчёт комнат. Принцесса быстро уладила дело и, отдав несколько золотых, пошла предупредить Дема, что уходит спать. – Гулящая она. Баба твоя. Женский род он весь такой. С гнильцой. И твоя. Нашла себе хахаля богаче и моложе и свинтила. – Лопоухий собутыльник тряс пустой кружкой, то ли привлекая внимание к словам, то ли пытаясь получить добавки. – Нет. Это всё я виноват. Маша была ангелом. – Дем нахмурился, но всё же подлил добавки и себе, и лопоухому. Анастасия невольно ухмыльнулась. Да уж. Побогаче и помоложе. Знал бы этот немытый мужик, насколько точны его слова. Лопоухий тем временем, не стесняясь в выражениях, пытался доказать Дему правоту своей точки зрения. Приводил какие-то нелепые примеры и называл того рогоносцем. – Да пойми же ты, сколько волка ни корми… – Он чуть сбился, ошалело посмотрел перед собой, потом мотнул стриженой головой и продолжил. – А баба всё налево смотрит. Коли денег нет на цацки, то и нечего удивляться. – Эх… Да разве нужны были Маше цацки? – Дем лишь отмахнулся и грустно посмотрел на дно кружки. – Думаешь, ты ей был нужен? Рожа страшная, ни ростом и силой. Уж новый-то, поди, краше сыскался. Будь спокоен. Бабы долго не тоскуют. Анастасии этот лопоухий хам нравился всё меньше и меньше. Она не могла понять, зачем Дем вообще с ним разговаривает, если от него слышны только срамные речи в адрес её прабабки. В душе она, конечно, понимала, что в пьяных рассуждениях немытого мужичка была своя доля истины по отношению к её далёкой родственнице, но зачем обобщать? Да и оскорбления в адрес её спутника тоже не радовали. Возможно, возвращая человеческий облик, Дем и терял определённую часть яркой внешности, но хуже он от этого не выглядел. – Я прошу вас уйти. – Анастасия сложила руки на груди и встала прямо напротив лопоухого. – Какие мы грозные… Твоя краля? – Он ткнул в неё загорелым корявым пальцем и оглядел сальным взглядом. – Хороша. – Племянница, – бесцветным голосом откликнулся Дем, всё ещё погружённый взглядом в кружку. – Хех… Племянница не дочь… – Он плотоядно улыбнулся, а на лице появилось заговорщическое выражение. – Или она племянница твоей бывшей? Тогда понятно. Времени даром не терял. Хвалю! – Наши родственные связи вас не касаются. – Анастасия пыталась говорить спокойно, но внутри всё кипело от злости и раздражения. – Убирайтесь отсюда! – Тебе надо, ты и иди. Не мешай мужским разговорам, баба. – Лопоухий, казалось, нарывался специально. Он смерил принцессу взглядом, полным собственного превосходства, и весь его вид говорил: «ничего-то ты не можешь». Анастасия с силой сжала зубы и шумно выдохнула. Ещё совсем недавно она бы приказала отвесить плетей за один только подобный взгляд в её сторону. А уж если бы кто-то посмел назвать её бабой… Она посмотрела на Дема, но тот сидел не шевелясь, уставившись перед собой в одну точку. – Мы первые пришли за этот стол. Уходите. – Сказала она как можно более спокойно. – Боишься, твой мужик правду о вас, о распутных, узнает? – Да как вы смеете? – Задыхаясь от накатившего возмущения, принцесса была близка к тому, чтобы надеть на голову дурню недоеденную миску с тыквой. Дем как назло абсолютно не реагировал на происходящее. Она рассерженно толкнула его в бок. – Сделай же что-нибудь! – Он не отозвался. – Думаешь, раз передком махнула, теперь всё под твою дудку будет? Обслужи лучше, принеси выпить, – не унимался между тем лопоухий. Люди в трактире начали поворачиваться к ним, с любопытством ожидая продолжения разворачивающегося конфликта. Анастасия бессильно осмотрелась по сторонам. Гордость и самолюбие громко требовали наказать зарвавшегося дурака. Благоразумие тихонько шептало о том, что лучше просто уйти в снятую комнату и закрыться там до утра. Анастасия сжала кулаки и, сделав над собой титаническое усилие, развернулась. Благоразумие победило. – Вот видишь, – обратился он уже к Дему. – Бабы не любят, когда их слушают. Мужик должен делать только то, что он хочет. Иначе и эта, твоя племянница, – он насмешливо протянул последнее слово, – побежит ноги раздвигать направо и налево. Благоразумие капитулировало. Принцесса крутанулась на пятках и, вдохнув побольше воздуха, решила исполнить свою задумку насчёт тарелки, надетой на дурную башку. Дем поднял глаза, с абсолютно равнодушным выражением посмотрел на собутыльника и щёлкнул пальцами. Голова лопоухого резко повернулась влево, на мгновение встретившись с Анастасией взглядом. Что-то глухо хрустнуло. Секунда, вторая… На третью стриженая башка грузно упала на стол, прямо в проклятую миску с тыквой. Дем встал с места, не глядя, бросил из кармана на стол горсть золотых и, схватив принцессу за предплечье, потянул в сторону выхода. – Идём, – шепнул он в ответ на её удивлённый вопросительный взгляд. Анастасия оглянулась на лежащего в тарелке лопоухого и краем глаза отметила, что несколько человек встали со своих мест. – Что эта девчонка сделала с Саввой? – Услышала она взволнованный шёпот. Принцесса не сразу сообразила, что девчонка, о которой идет речь – это она. Анастасия хотела спросить у вытащившего её на улицу Дема, что происходит, но сбившегося дыхания не хватало даже на короткую фразу. Ей приходилось почти бежать, чтобы поспевать за широкими шагами мужчины. Неловко спотыкаясь, она несколько раз повисала у него на руке. Сзади были слышны людские крики. – Ты что, убил того человека? Зачем? – Наконец выдохнула она. – Если не поторопимся, одним человеком я на сегодня не ограничусь. Принцесса оглянулась. Человек десять, в изрядном подпитии вывалившиеся из трактира, следовали за ними. Они остановились на небольшой площадке между низкими домами. В центре стоял старый бревенчатый колодец с гнилым воротом. – Полезай. – Дем толкнул её в сторону колодца, а сам встал лицом к приближающейся толпе. Было слышно, как люди называли её ведьмой и грозили сжечь. Анастасия затравленно посмотрела на предполагаемый путь бегства и неуверенно мотнула головой: – По-другому никак? Ты обладатель тысячелетней силы. Тебе даже того пьяницу было убивать не обязательно! Усыпил бы, например. – Полезай, кому говорят! – Дем словно не слышал ее, он легко подхватил принцессу на руки и, не дожидаясь дальнейших препирательств, попытался сбросить вниз. Анастасия в панике упёрлась руками и ногами в дощатые стенки. Не то, чтобы она желала встретиться лицом к лицу с очередной компанией буйных деревенщин, но инстинкт самосохранения требовал от неё держаться до последнего. – Сама напросилась! В левую руку словно вошла раскалённая игла, она дёрнулась от неожиданности и, потеряв опору, рухнула вниз, ударившись в полёте плечом и затылком. Всплеска воды она не услышала. Пытаясь понять, куда надо двигаться, принцесса врезалась головой в песчаное дно колодца. Извернувшись, она оттолкнулась, но жёсткие руки тут же перехватили её за талию. Дыхания не хватало. Она попыталась вырваться, но тщетно. Кожу обдало резким холодом. Анастасия упала на жёсткий пол и закашлялась, отплевываясь от воды и непонятно откуда взявшегося песка. Грубое холщовое платье, что было на ней, вымокло насквозь. Она уже собиралась высказать всё, что накопилось на душе за этот вечер: начиная от попытки Дема снова топить горе в вине и заканчивая бегством через колодец, но мужчина, не говоря ни слова, подошёл к люку в полу и, откинув его, спустился вниз. Крышка погреба захлопнулась с громким звуком. Принцесса обиженно поджала губы. Видимо, Дем решил, что раз не удалось напиться в таверне, то стоит подналечь на собственные запасы. Она поднялась и принялась оглядывать свежие ссадины. Нужно было промыть их и перевязать чистыми лоскутами. Анастасия уже развернулась, чтобы отправиться в свою комнату, как услышала истошный вопль, а затем звуки бьющегося стекла. Громыхание и треск ломающегося дерева сопровождались злобным рыком и нечеловеческими криками. Прислушиваясь к частым ударам, она подошла к люку. Прошло минут десять прежде, чем шум прекратился. Ещё столько же потребовалось Анастасии, чтобы набраться храбрости и попробовать поднять крышку погреба. Та поддалась легко. Принцесса осторожно глянула в зияющий чернотой проём. Казалось, что в любой момент оттуда может выпрыгнуть дикий зверь. – Дем? – Тихонько позвала она. Темнота не ответила, и она попробовала ещё раз. – Дем, ты в порядке? Я ничего не вижу. Погреб моментально наполнился неярким светом. Анастасия осторожно шагнула вниз, пытаясь не соскользнуть с маленькой лестницы. Её одежда всё ещё была насквозь мокрая после колодезного путешествия. Она сразу почувствовала резкий виноградный запах, ударивший ей в лицо. Все полки были сломаны, а бочки разбиты. Красные капли вина стекали даже с потолка. Бутылки урожаев вековой давности превратились в стеклянное крошево и зловеще блестели рваными краями осколков. Анастасия осмотрела свои ноги. В этот раз ей удалось заставить Дема наколдовать ей какое-то подобие обуви, но тяжелые башмаки с мягкой подошвой абсолютно точно не были предназначены для хождения по битому стеклу. – Тебе лучше оставить меня. Принцесса, услышав тихий и усталый голос, сделала ещё несколько шагов вниз и обернулась. Дем сидел, прислонившись спиной к стене и откинув назад голову. На том же самом месте, где когда-то рассказывал ей об основных принципах некромагии. С его рук стекала то ли кровь, то ли вино – с такого расстояния было сложно сказать точно. Красные волосы намокли и слиплись, от чего его образ становился особенно печальным. Анастасия укусила себя за внутреннюю сторону щеки, стараясь подавить похожие на жалость эмоции. Вряд ли демон, или Проклятый, или кем бы он ни был, заслуживал жалости. Жалости, в её понимании, не заслуживал никто. Она считала это чувство самым скверным из всех. Ей нечем было подбодрить Дема, но в этот раз уходить отчего-то казалось неправильным. – Если хочешь, я могу помочь тебе убрать здесь. – Ты? Если бы после этого только снег пошёл, то ещё куда ни шло, но в твоём случае это наверняка обернётся вторым пришествием Четверых. – Он невесело рассмеялся. – Я сам справлюсь. Анастасия улыбнулась тому, что, по крайней мере, сумела вовлечь мужчину в разговор. – Тогда ты мне помоги. Эта ткань намокла, стала тяжелой. – Она махнула рукой вдоль своего платья. – Наколдуй мне что-нибудь новое, что ли… – Наколдуй. Наколдуй-наколдуй… – Задумчиво повторял Дем, явно думая о чём-то своём. – Скажи мне… – Тихо попросила принцесса. Она осторожно сошла с лестницы и, расчищая носком ботинка пространство перед собой, сделала несколько аккуратных шагов. – Сказать тебе что? Анастасия не ответила. С минуту они оба молчали. Она сделала ещё два шага вперёд.