– Я как-то не задумывалась… – Она тряхнула готовой, пытаясь понять причину резкой смены темы. – Вот только не надо говорить про то, что люди для тебя как комары! Отлично придумано. Только знаешь, в Королевском замке у главного повара был сын, которому нравилось мучить не только комаров, но и животных побольше. Он отрывал насекомым лапки и крылья, а кошек подвешивал за хвосты. – У меня нет пристрастия к пыткам. Если кто-то раздражает, быстрее и проще убить его. Это сродни инстинкту. И с этим инстинктом очень сложно бороться. – Кто-то раздражает? – Анастасии показалось, что это был выпад в её сторону, и она обиженно поджала губы. – Тебе не кажется, что тебя злит слишком многое? За сто лет можно было научиться держать себя в руках. – А за три недели можно было научиться меня не провоцировать, – передразнил он её, и тут же поднял руки в примиряющем жесте. – Ладно, я постараюсь быть хорошим демоном. Огнём не плеваться, девственниц не насиловать. Принцесса подавилась последним словом, но промолчала, решив ограничиться возмущённым взглядом. В конец концов она была благородной дамой, и подобные слова в её присутствии говорить не допускалось никому. Поселение было совсем небольшим. Она насчитала всего пятнадцать дворов, расположенных в один ряд вдоль неширокой речушки. Когда они подходили к крайнему, покосившемуся домику, их уже встречала вооружённая вилами и лопатами толпа, состоящая в основном из стариков, мальчишек и нескольких особенно боевых на вид женщин. Анастасия подумала, что уже начинает привыкать к тому, как народ реагирует на её появление. – Убирайтесь, демоны! – Прохрипел сгорбленный седой старик, стоящий впереди всех. Что ж, по крайней мере, эти люди не собирались кидаться на них очертя голову. Вид Дема, сверкающего жёлтыми глазами, не располагал к безрассудным действиям. – Нам нужны две лошади и запас провианта на два дня. Можем даже поторговаться. – Проклятый великодушно улыбнулся. Анастасия, нахмурившись, дёрнула его за рукав. – А зачем нам две лошади? – Прошептала она ему. Впрочем, не достаточно тихо, поскольку по изумлённым лицам сельчан стало понятно, что они её тоже слышали. Принцесса подумала, что, должно быть, люди шокированы тем, что кто-то может не только говорить с жёлтоглазым демоном, но и запросто касаться его. Мысленно хихикнув, она взяла Проклятого под руку. Он вопросительно посмотрел в её сторону, но принцесса лишь невозмутимо улыбнулась. – Ты, я… В школе для принцесс не проходят устный счёт? – Я не умею ездить верхом … – Скороговоркой произнесла она. – Прости, что? – Дядя всегда считал, что место женщины в карете… – Анастасия смущённо улыбнулась. Не то что бы ей было стыдно за свои отсутствующие умения верховой езды, просто это создавало определённые трудности. Хотя, раз уж они решили не шифроваться, Дем наверняка сможет наколдовать карету. – Мы не дадим вам ни корки, ни повода! – Старик слегка распрямился, очевидно, стараясь казаться выше. – Убирайтесь! – Вот поэтому, Настенька, я и предпочитаю оставаться инкогнито. – С этими словами он снова взъерошил свои волосы и щёлкнул пальцами. Старик сдавленно икнул, резко согнулся пополам. Секунду спустя на его месте стоял серый большемордый осёл с облезлым хвостом и тупым рассеянным взглядом. Толпа изумлённо ахнула. Одна из женщин бросилась к животному. Кто-то из подростков угрожающе поднял вилы, готовясь ринуться в бой. – Нам нужна лошадь и еда, – громким предупреждающим тоном начал Дем, подняв вверх правую руку. – Взамен предлагаю пятьдесят золотых. Предложение ограничено. Если лошади не будет через десять минут, я превращу в копытное кого-нибудь из вас. Правда, от столь тупых созданий проку не будет, так что… шевелитесь! Дважды повторять не пришлось. Лошадь привели меньше чем через три минуты. Худющую, пегую тварь, дрожащую при каждом шаге. Такая даже ребёнка не смогла бы увезти, не то, что карету с двумя взрослыми людьми. Но Дем, кажется, был доволен. Даже не стал просить седло для неё. Впрочем, принцесса сомневалась, что в этой забытой Четверыми деревушке нашлось бы что-то достойное. – Ты не довольна? – Мило улыбнулся Дем в ответ на разгневанные взгляды принцессы. – Я никого не убил. Всё как ты хотела. Хороший демон, помнишь? Анастасия сердито отвернулась, но даже и не подумала отпустить руку мужчины. Ещё чего! Больше она один на один с простолюдинами не останется. Еду им подали завёрнутую в простую истёртую тряпицу, и, несмотря на то, что просили провианта на два дня, принцесса сомневалась, что тут действительно хватит хотя бы до вечера. Она мысленно обругала Дема за его излишнюю щепетильность к своим принципам. Судя по расположению солнца в это время дня, они пошли на восток. Анастасия не любила степи, а там, куда им предстояло отправиться, даже трава почти не росла. – Ну, допустим, – начала разговор принцесса. Они уже отошли от поселения достаточно, чтобы она не боялась кинутых в спину вил. – Будем считать, что на два дня нам мяса хватит, хотя вряд ли оно съедобно. – Она ткнула указательным пальцем в лошадь. – Это съедим. Но на чём поедем? – Ты недооцениваешь мою красавицу. – Дем заботливо погладил животное. – Я бы поспорила, кто из вас красавица. – Это был неудачный комплимент или грубость? – Проклятый суетился вокруг лошади, снимая с неё уздцы. – Это… Что ты делаешь? – Магию! – Торжественно произнёс Дем и щёлкнул пальцами. Животное издало протяжное ржание и поднялось на дыбы. Анастасия отскочила в сторону, боясь получить удар копытом. Лошадь сделала шаг, но её нога изогнулась, и она неловко повалилась на землю. Мышцы зверя начали вздуваться под кожей, тело завибрировало и начало меняться. Когда спустя минуту животное, наконец, смогло подняться на ноги, это уже была не тщедушная кривая кобылка, а действительно гордое и благородное существо, сделавшее честь своим присутствием даже королевским стойлам. Дем погладил лоснящуюся морду, а затем набрал в грудь побольше воздуха и подул на животное через раскрытую ладонь. От его руки отделилось зеленоватое свечение. – Добавим ей немного сообразительности, – подмигнул Проклятый. – Эфир может и это? – Анастасия удивлённо рассматривала получившийся результат. – Боюсь, нет. – Дем вздохнул с притворным сожалением. – Не надейся, что в зелёном цвете ты будешь умнее. Но сила Четырёх может. Я же уникум, правда? – Уникальный хвастун, – прошептала про себя принцесса. – Ладно. Красавица так Красавица. – Она набралась смелости и подошла к лошади ближе. – А карета будет? Вместо ответа Проклятый вскочил на лошадь и протянул руку ей. – Нет! Нет и ещё раз нет! – Замахала руками она. – Ну, хотя бы дамское седло… Дем, ты что, издеваешься? Я ни разу не ездила верхом. Ни разу! Кровожадно улыбнувшись, мужчина щёлкнул пальцами, и принцесса легко взмыла в воздух, будто гигантские невидимые руки подхватили. Слегка покачав из стороны в сторону, сила, удерживающая в воздухе, направила её прямо к Проклятому. Тот притянул Анастасию, усаживая перед собой. Принцесса судорожно вцепилась в конскую гриву. Животное, тряхнув головой, сделало несколько шагов, пустилось рысью, а затем и вовсе перешло на галоп. – Расслабься. Не свалишься, – шепнул Дем. Анастасия чуть повернулась и только тут поняла, что он всё это время удерживал её за талию. Она хотела было возмутиться, но передумала – не хватало ей ещё свалиться под копыта. Никакая магия не поможет от мгновенной смерти. Чем больше проходило времени, тем увереннее она себя чувствовала. Напряжение постепенно спадало, ей даже начало нравиться, как на подъёмах и спусках Дем придерживал её немного крепче, прижимая к себе. Тёплый ветер в лицо, чистая линия горизонта и бесконечный простор. Ей захотелось узнать, как выглядят степи ночью, когда небо осыпает бесчисленным количеством звёзд. Будет ли степь похожа на зависший в чёрном пространстве диск, что она видела в Эфире, встретившись с Князем? – Успокоилась? – Она ощутила тёплое дыхание на своём плече, и ей нестерпимо захотелось отклониться назад. Её сердце билось в такт стремительным движениям лошади. Рука, обнимающая её, сжалась чуть крепче… – Не так уж и плохо… – Она тряхнула головой, сбрасывая наваждение. – Нам ещё долго ехать? – Половину дня минимум. – Нельзя было построить Замок на берегу реки? Или озера, раз уж там рядом Долины. Зачем было забираться в пустыню? – А как же репутация? – Она не видела его лица, но чувствовала, что Дем улыбается. – Плюс я не люблю соседей. И без того гостей было уж слишком много. – Гостей? – Анастасия недоверчиво хмыкнула, представив, кто мог заходить на огонёк к Проклятому. – Я же говорил тебе, что никогда ничего не ворую. А магия может не всё, к сожалению. Иногда я соглашался оказать определённую помощь людям. Ты бы знала, насколько весело торговаться с отчаявшимися человечишками. – Вообще-то, я тоже человечишка, как ты выразился. – Если бы они были на земле, то принцесса обязательно сложила руки на груди и надула губы, но при езде верхом её жесты были очень ограничены. – Буйные толпы простаков так не считают, – засмеялся Дем. – Хотя, вообще странно, что они так реагируют. В моё время заражённых Эфиром было немало. Элла постаралась за пятьсот лет жизни. – То есть без помощи Проклятого Эфир не может никого зацепить? – В теории может. Но это маловероятно, пока стоят Северные Горы. Четверо постарались на славу. – Подожди. – Анастасия нахмурилась. Поднимать эту тему не очень хотелось, но она не могла не спросить. – Ты сказал, что Князь может быть одним из учеников Эллы. Куда же тогда делись все остальные? – Умерли, наверное. Столько лет прошло. Эфир может омолодить внешне, но он не делает бессмертным никого, кроме Проклятого. Насчёт твоего Князя – это действительно странно. – Дем говорил медленно, задумчиво. Принцессе стало не по себе. Если уж Проклятый, обладающий к тому же могуществом одного из Четырёх, считал это странным, то дело было действительно нечисто. – Судя по виду, который он принимает в эфире, он часто прибегает к некромагии. Возможно, разгадка в этом. – А ты, значит, весь белый и пушистый, раз Эфир тебя почти не портит? Это было даже обидно. Она попыталась призвать потусторонние силы лишь однажды и уже больше недели просыпалась с болотной тиной на голове. Неужели она хуже сумасшедшего демона с тягой к бессмысленным убийствам? – Белый и пушистый? – Дем игриво ткнулся носом в её затылок. – Я был бы той ещё страхолюдиной, если бы не волшебное дыхание. К слову, Элла вообще не менялась. Тысяча лет, а на вид семнадцать или двадцать от силы. И никаких светящихся глаз и волос. – Голос его погрустнел, и он тут же поспешил сменить тему. Травы и кустарников становилось всё меньше. Через какое-то время пустыня окончательно взяла своё. Они приближались к Дурным развалинам даже быстрее, чем она предполагала. Анастасия осторожно погладила лошадь по мускулистой спине. Сколько силы и красоты было в этом животном. Надолго ли хватит магического эффекта? Или Красавица теперь навсегда останется такой? Она собиралась спросить об этом, но увидела на горизонте обломки серых башен. Дем ударил ногами по бокам лошади, и та пустилась ещё быстрее, хотя до этого Анастасии казалось, что они уже достигли предельной скорости. Развалины приближались. Ещё немного – и можно было бы услышать крики кружащихся над камнями птиц. Она чувствовала волнение Проклятого позади. По тому, как он напрягся, как застыла его рука, удерживающая её. Это волнение передалось и ей. Некогда величественное строение находилось на возвышенности. Поднимаясь в горку, Красавица чудь замедлила темп. Дем молчал, и Анастасия не решалась заговорить первой. Тишину разрезали только беспрестанные вороньи выкрики. Они проехали место, где должны были быть ворота крепостной стены, от них остался лишь остов. Вымощенная булыжниками дорога была самой сохранившейся частью развалин.