Красавица лавировала между больших и маленьких камней с преувеличенной ловкостью. Принцесса сомневалась, что сама смогла бы пройтись здесь, ни разу ни обо что не споткнувшись. Они, наконец, остановились. Дем соскочил первым, а затем поставил на землю и её. Анастасия благодарно улыбнулась, но мужчина даже не заметил этого. Он крутился на месте, разглядывая руины. – Невозможно. – Голос был хриплым и безжизненным. Они пошли вперёд, оставив лошадь недалеко от обломков крепостной стены. От хозяйственных построек остались только врытые в землю камни. Высокое крыльцо Замка оказалось без перил, кое-где не хватало ступенек. Двери не было, а фасад пестрел от выбоин. Анастасия неуверенно проследовала вслед за Демом. Внутри всё выглядело ещё более печально, чем снаружи. Их встретил шорох сотен крыльев, взмывающих вверх. От крыши осталось только пара стропил с рассевшимися на них пернатыми. Из холла, куда они вошли, вверх понимались две лестницы, но вместо одной из них стояла только пара ступенек, а вторая была цела лишь до половины. Зияющие проёмы окон выглядели пустыми глазницами, сквозь которые внутрь просачивался слабый свет. Замок выглядел разграбленным до основания. – Вот тут была лепнина. – Мужчина махнул рукой вверх и в сторону. Принцесса невольно отметила, что у него дрожат пальцы. – А на входе стояли два льва. Мне их привёз один торговец из Вольных Земель Пограничья. Маше они нравились. Они обошли несколько прилегающих комнат на первом этаже. Там, где пол не был каменным, он был полностью выломан. – Знаешь, – сказал Дем, когда они, наконец, вновь выбрались наружу и уселись на щербатых ступеньках. – Когда ты называла это место развалинами, я… – Он запнулся и попробовал начать снова. – Замок пустовал сто лет, было бы естественно, если бы он пришёл в упадок… – Голос мужчины дрогнул, и он закрыл лицо ладонями. Анастасия тихонько пододвинулась к нему. Она не знала, что сама чувствовала бы, если бы вернулась в столицу и увидела на месте Королевского Замка то же, что сейчас видит здесь. Она осторожно протянула руку и легко коснулась непослушных красных вихров, но демон тут же почувствовал это, резко выпрямился и отстранился. – Что тут произошло? – Жёстко потребовал он. Анастасия вздохнула, не зная, стоит ли рассказывать правду. – Что говорят ваши летописи? Король Никослав бился с чудовищем и разрушил его замок? – Не совсем так… – Принцесса начала осторожно подбирать слова. – Замок разрушили позже. Сначала всем было не до этого. – Даже так. – Мужчина смотрел в одну точку перед собой, крепко сжимая зубы. Даже скулы на лице побелели от напряжения. – Что же послужило причиной? – Сказано было легко и даже с безразличием, но Анастасии показалось, что, если она скажет хотя бы одно неверное слово, Проклятый тут же взорвётся. Стоит ли ему говорить? – Спустя шесть месяцев после свадьбы у Королевы Марии родился ребёнок. Мальчик. Раннее рождение связывали с тем, что ей пришлось пережить, находясь в плену у демона. Дем издал странный звук. Похожий то ли на смех, то ли на всхлип. Он отвернулся от неё и сделал несколько судорожных вздохов. – Она всё-таки была беременна, когда уходила от меня. У меня был сын. Принцесса закусила губу. Что будет с ней, когда она расскажет всю историю до конца? Не безопаснее ли промолчать? Пусть сейчас Проклятый относился к ней хорошо, но нельзя отнимать того, что он не всегда вполне владел собой. Некоторое время Анастасия взвешивала все за и против, рассматривая худощавую фигуру, казавшуюся на фоне разбитых камней маленькой и потерянной. – Этот мальчик, первенец королевы, – наконец, решилась она, – умер, не прожив и суток. На следующий день Мария приказала разрушить этот замок. Дем повернулся к ней в пол-оборота и прикрыл глаза. Анастасия буквально видела, как его лицо сначала стремительно бледнеет, а затем покрывается красными пятнами. Она почувствовала сильный порыв ветра. Подняв голову вверх, принцесса увидела набегающие на светлое небо серые тучи. Её охватило жуткое предчувствие, ощущение чего-то тёмного, подобравшегося совсем близко. – Это мог быть и не твой ребёнок, – сказала она поспешно, но Дем её не слышал. Он стоял с закрытыми глазами, раскинув руки в стороны, и ни на что не реагировал. Земля задрожала под ногами. Анастасия вскочила и попыталась схватить мужчину за руку, но очередной толчок землетрясения повалил её на землю. Вороны истошно голосили, разлетаясь в разные стороны. Несколько птиц пролетели совсем близко с ней, в панике ища убежища. Стало по-настоящему страшно. Камни пришли в движение. Самые мелкие из них взмыли в воздух, а крупные звучно завибрировали. Она вскинула руку, чтобы закрыться от мелкой песчаной пыли, поднявшейся в воздухе. На секунду ей показалось, что она разглядела чёрно-белый луч света на кончиках пальцев. Она махнула рукой ещё несколько раз, но больше отсветов не было. – Дем! Прекрати! – Анастасия поднялась и тряхнула мужчину за плечи. – Что ты творишь?! Проклятый даже не шелохнулся. Принцесса почувствовала, как её ноги оторвались от земли. Она вскрикнула и покрепче вцепилась в Дема. Солнце окончательно скрылось под завесой пепельных туч, окутав развалины непроглядной тьмой. Где-то невдалеке послышалось испуганное лошадиное ржание. Несколько раз сверкнула молния, а последовавшие раскаты грома указывали на то, что они находятся в самом эпицентре грозы. Спустя несколько минут первые крупные капли упали на камни. Анастасия повисла на шее у Проклятого, не зная, насколько высоко их подняла его магия. Принцесса, зажмурившись, прижалась к мужчине. Казалось, что вода сверху идёт нескончаемым потоком. Шум разбивающихся о древние стены струй заглушал даже собственные мысли. Дождь закончился резко, без предупреждения. Она почувствовала, как её ноги коснулись твёрдой поверхности и, отцепившись от Дема, свалилась на землю. Мрак отступал так же быстро, как и пришёл. Первым, что увидела Анастасия, был распластавшийся по булыжной мостовой Проклятый. Он лежал навзничь, а грудь его часто-часто вздымалась. Принцесса попробовала подняться. Каменные ступени были очень скользкие от воды, а платье на ней вымокло. Она поморщилась, подумав о том, что подобное уже было. Анастасия мимолётно огляделась. Замерла. Огляделась снова. Тряхнула головой. Затем выпрямилась и во все глаза уставилась на то, что было вокруг. Перед ней во всей своей красе стоял величественный замок, вокруг которого тянулась высокая крепостная стена. Крыльцо с резными каменными перилами в виде змей, скользящих вниз, дверь из чёрного дерева, блестящая на свету точно зеркало. Каменный фасад с высокими стрельчатыми окнами. Позади стояло несколько хозяйственных построек. Должно быть, конюшни и, может, зернохранилища. Пока принцесса разглядывала здание, Дем осторожно поднялся с мостовой и, тяжело опираясь на перила, вскинул вперёд руку. Дверь резко распахнулась, пропуская его внутрь. – Не знала, что ты так можешь. – Двери открывать? Проще простого. – Мужчина говорил сдавленным полушёпотом. – Я не об этом, – закатила глаза принцесса. Она проследовала за ним, стараясь ступать там же, где до этого прошёл Дем. Кто знает эти волшебные замки, может, тут полно волшебных ловушек. Она не знала, что ожидала увидеть, но внутри было пусто. Лестницы в холле выглядели как новые, краска на стенах блестела, будто её только что нанесли, но не было ни одного ковра, ни одного стула, даже лепнины, про которую говорил Дем, на стене и то не было. Они прошли в большой зал, примыкающий к холлу. Половые доски оказались выломаны, открывая каменное основание. – Хм… Знаешь, я почему-то нисколько не удивилась, что ты смог восстановить замок. Но… где же мебель? А тут даже паркета нет! – Его, видимо, выломали и увезли с собой те, кто разворовывал мой дом. Дем опустился на четвереньки и положил левую руку на торчащие куски вырубленных досок. Он прикрыл глаза и, приподняв правую, щёлкнул длинными пальцами. Лёгкое свечение расползлось во все стороны, заполняя собой изъяны пола, добавляя рамы на окна, и через несколько секунд зал уже был в идеальном состоянии. – Невозможно восстановить то, чего тут нет. На первое время придётся обойтись материальной иллюзией, – вздохнул он. – Зато у нас появился отличный повод посетить твою любимую столицу. Пройдёмся по ремесленным лавкам. – Паркет – иллюзия, а замок, значит, нет? – Анастасия покачала головой, даже не пытаясь понять, как такое возможно. Затем её лицо просветлело, и она взвизгнула от радости. – В столицу? Ну, наконец-то! – Ты можешь там остаться, если захочешь. У тебя наверняка есть друзья. – Его голос был тих и спокоен. – Узнал, что я тебе не родня, и решил, что больше не хочешь возиться со мной? – Анастасия не собиралась этого говорить, но от поднявшейся в душе обиды было сложно себя контролировать. Куда ей было идти? К наречённому мужу, которого она не знала? К правителю соседней державы, вырезающему целые деревни? Последние два года её жизнь при дворе была совсем мрачной, она даже не знала, остался ли кто-то из свиты её дяди всё ещё верен ему. – Я просто спросил. – Дем стоял спиной к ней и смотрел в окно, выходившее на внутренний дворик. – Неужели и впрямь друзей не было? Хотя чему я удивляюсь. С твоим-то характером. – Были! – Запальчиво сказала Анастасия. – Подруга. Но она вышла замуж за родного брата моей матери два года назад, почти сразу забеременела, и муж не выпускал её из дома. А дядя был против, чтобы я сама ездила к ним. Наверное, боялся, что я наслушаюсь там чего-нибудь лишнего о родителях. – Какая грустная история. И как же ты с твоим характером их послушала? Бросила подругу одну. – Мне даже пятнадцати не было. Я злилась на неё и считала, что это она меня бросила. – Анастасия подошла к Проклятому и тихонько положила руку ему на плечо. – Больше я такой ошибки не повторю. Дем удивлённо округлил глаза и приподнял брови, показывая, что он ожидает, что она пояснит свои слова. – Ну, мы же друзья. – Она безапелляционно ему улыбнулась. – Ну же, признай это! Тебе нравится моё общество. – Шутишь? – Проклятый смотрел на неё так, словно видел впервые. Но при этом он улыбался, и это вселяло надежду. – Ты думаешь, я пил только из-за Маши? Да тебя невозможно терпеть без пары бутылок. – Да ладно. Ты был таким милым после того, как спас меня. – Она шутливо упёрла руки в бока. – Имей смелость признаться. – Милым? Просто алкоголикам свойственны перепады настроения. Они оба засмеялись. – Ладно, – наконец, проговорил Дем. – Но учти, друзей у меня не было очень и очень давно, а те, что были когда-то, кончили плохо. Анастасия лишь весело отмахнулась и потребовала провести экскурсию, которая затянулась до позднего вечера. Замок оказался ничуть не меньше королевского. Комнаты следовали одна за другой, но все они были пусты. Кое-где Дему приходилось создавать иллюзии, чтобы добавить какие-либо недостающие элементы. В конце концов, принцесса начала протяжно зевать, уже не в силах сдерживать подступающий сон. Она выбрала одну из комнат, поближе к выходу из Замка. Проклятый щёлкнул пальцами и превратил маленький камушек в большую кровать. Анастасия боялась, что не сможет уснуть в огромном пустом замке, но стоило её голове коснуться подушки, как её сморил крепкий беспробудный сон. Проснулась она от того, что солнечные лучи били прямо в лицо. Она с головой накрылась одеялом, но так было жарко и душно. Спустя минут пять поиска удобной позы для продолжения сна принцесса сдалась. Сделав себе мысленную заметку повесить вечером шторы, она вышла из комнаты. Вчера она была настолько утомлена, что даже не потрудилась раздеться. Уснула прямо в платье, в котором проходила весь день. Хорошо, что догадалась попросить Дема его высушить. Теперь тело неприятно покалывало, и нестерпимо хотелось принять ванну. Проклятого она отыскала в том самом зале, где вчера не оказалось паркета. Рядом с ним стоял большой ящик, наполненный цветами. – Я придумал нам прикрытие. – Смотря на его бодрый вид, принцесса предположила, что он этой ночью не ложился вовсе. Как иначе можно объяснить бурную деятельность в такую рань? – Будем продавать цветы. Дорого. – В ответ на удивлённый взгляд Анастасии, он пояснил. – Иллюзии рано или поздно рассеиваются. – Ну да. Точно. Господин все-люди-как-мухи-но-я-с-ними-буду-честен. Цветы так цветы… А завтрак когда? – Как наторгуем, так и поедим. – Он поднял вверх указательный палец и вновь повернулся к ящику.