Пока она отсчитывала гроши для сдачи, рядом снова возник Дем. – Бросай это, и пойдем есть. – Что? Ты с ума сошёл! Тут же ещё куча цветов. Это полсотни золотых, не меньше! – Анастасия упрямо мотнула головой, не желая отдавать его. – Ты жутко забавная. Ты об этом знаешь? – В голосе не было ни тени улыбки. Он разом смахнул несчастные растения прямо на мостовую и принялся отвязывать лоток. – Обхохочешься. – Она насупилась, с сожалением поглядывая на мятые цветы. Вокруг них заинтересованно начали скапливаться зеваки, желающие разобрать выкинутое. Они не успели сделать ещё и трёх шагов, а ни цветов, ни прилавка уже не было. – Куда мы пойдём? – Местная здесь ты. Твоя очередь устраивать экскурсии. – Если поможешь мне отвоевать замок, то устрою экскурсию по нему. Города я не знаю, – буркнула Анастасия, всё ещё обиженная за цветы. На это мужчина только кисло улыбнулся. Взяв за руку, он потянул в сторону выхода с площади. Узкие дома ютились бок о бок, касаясь друг друга и образуя сплошную стену. Принцесса то и дело с подозрением поглядывала вверх на тёмные окна, опасаясь, что какое-нибудь из них откроется, и им на голову выльется ушат помоев. Впрочем, минут через десять они вышли к двухэтажному зданию. Широкие выступающие окна были украшены резьбой. Там они, наконец, смогли устроить себе запоздалый завтрак. По сравнению с деревенскими и придорожными трактирами, еда была просто отличной. Портило настроение только недовольное лицо Дема, не вымолвившего и пары слов с того момента, как они покинули площадь. – Куда теперь? – Спросила принцесса, когда они выходили на улицу. Проклятый открыл рот, собираясь ответить, но его прервал громкий раскатистый голос: – Верх-низ, лево-право! Подходите за товаром! Лучшее средство от любой напасти, камни с самых вершин Северных гор! Анастасия удивлённо окинула взглядом улицу и заинтересованно уставилась на высокого и тощего мужчину в дешёвом чёрном сюртуке. Древние легенды гласили, что если взять четыре округлых камушка с вершин Северных гор, то они будут отгонять эфир от своего хозяина. – А это правда? – Повернулась принцесса к Дему. Тот безразлично пожал плечами. – Откуда мне знать, отсюда не видно, те это камни или нет. – Значит, они действительно защищают от Эфира? – В какой-то степени, – кивнул Дем. – Думаешь насобирать и кидаться в меня при случае? – Это сработает? – Анастасия прошла к собравшейся вокруг камней толпе зевак. Боковым зрением она увидела, как Проклятый закатил глаза, и удовлетворённо усмехнулась. – Я тебя порчу, – недовольно пробурчал мужчина, вместе с ней пробираясь к горлопанящему продавцу. – Как понять, что он говорит правду? – Анастасия задумчиво рассматривала ящик с булыжниками всех мастей и размеров. – Посмотреть истинным зрением, – отозвался Дем. – Есть в этом некая ирония, не находишь? Зеваки уходили и приходили, кое-кто даже покупал обещающие исцеление от всех болезней булыжники, а принцесса уже минут десять стояла, пытаясь понять, как работает магия. Мимо них пробежали трое чумазых оборванцев, ненадолго остановившихся рядом с прохожими, чтобы тоже поглазеть. – Это сложнее, чем я думала. – Принцесса подняла руки, показывая, что сдаётся. – Тем более, ты ничего не объясняешь. Может, попробовать что-нибудь проще? – Куда уж проще, – хмыкнул Дем, – Хотя да, можем потренировать устный счёт, кажется, ты уже рассказывала про свои печальные пробелы в знаниях. – Почувствовав, что он немного перегнул палку, мужчина поспешил смягчить последние слова.– Просто, тебе это не нужно. Эфир портит людей. – Путает мысли и извращает мечты. Да-да, я уже слышала об этом. – Ты слишком легкомысленно к нему относишься. – Вздохнул он. – Ты обещал научить меня. – Разве? Что-то не припомню. Девушка сердито выдохнула и снова повернулась к камням. Дем, действительно ничего ей не обещал, но она не намерена была сдаваться. Принцесса закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, когда почувствовала, как мужчина осторожно взял за руку и переплел её пальцы со своими. – Расслабься. Я призову Эфир, а ты просто почувствуй, как он течёт сквозь тебя, – шепнул он ей, наклонившись к самому уху. Это не было похоже ни на поднявшуюся волну, ни на внезапно охватившую бурю эмоций. Лишь спокойствие и уверенность в том, что если откроет глаза сейчас, то всё получится. Она сразу вспомнила ощущение покоя, что охватило её посреди Великого Океана, в котором она оказалась. Принцесса посмотрела на Дема и улыбнулась, заметив красные волосы и янтарно-жёлтые глаза. – Ну и как? Она пожала плечами. Больше ничего не изменилось. – Ты хотела посмотреть камни, – напомнил мужчина. – Стоять тут и держаться за руки это, конечно, очень мило, но у меня были и другие дела. Анастасия улыбнулась шпильке и подошла к ящику с камнями. – Отличный товар прямо с Северных гор! В такое неспокойное время каждый должен иметь парочку! – Продавец разливался соловьём, начиная доставать булыжники и демонстрировать их принцессе. Девушка нахмурилась. Камни выглядели абсолютно обычными. – Что я должна увидеть? – Шепнула Анастасия Дему. – По-моему, ты уже всё увидела. – Так они ненастоящие? – Как ненастоящие, что вы такое говорите! Я сам собирал их. Превозмогая всё, рискуя собственной жизнью, взбирался на вершины гор! – В голосе продавца было столько праведного гнева и негодования, что ему было просто невозможно не поверить. Вдруг Анастасии показалось, что она видит зелёный отсвет на дне ящика. Она спешно вынула несколько крупных камней, заслоняющих от неё маленький зелёный камушек. Точно такой же, как тот, что Дем называл сердце-камнем, только в несколько раз меньше. Некоторое время она завороженно рассматривала зелёные отсветы. Этот, в отличие от остальных, точно не был обычным, но стоило взять его в руку, как он потух. – Вот его можешь взять, – кивнул Дем. Его волосы и глаза уже были обычного цвета. Анастасия почувствовала лёгкое движение сбоку. Она обернулась и увидела удирающих врассыпную детей. – Мои деньги! – Она чуть было не ринулась следом, но Дем удержал её за предплечье. – Есть способ получше. – Он повернулся к продавцу, делая несколько шагов на встречу. – Кажется, это были твои друзья, – плотоядно улыбнулся Проклятый. – Отведи нас к ним. Мужчина попытался возмутиться, стягивая сюртук на груди, словно броню. Глаза Дема полыхнули жёлтым. Продавец испуганно ойкнул и от страха сполз на землю, прикрываясь деревянным ящиком. – Лучше бы ты действительно ползал за ними на вершину горы. – Дем подхватил несчастного, резким движением ставя того на ноги. – Показывай, куда воришки должны прийти. Тот резко побледнел и на негнущихся ногах поплелся вперед, показывая им дорогу. Анастасия невольно хихикнула, но тут же одёрнула сама себя. В том, как причастный к краже боялся их, было какое-то мстительное удовольствие и восторг, но она понимала, что это неправильно. Продавец камней запинающимся шагом прошёл вдоль улицы и завернул в один из дальних проулков. Спустя несколько минут они вышли на узкую тёмную улочку. Он остановился у каменного дома, застрявшего между ещё двух точно таких же строений. Почти у самых дверей стояла прогнившая деревянная бочка с водой. – Сюда, – сипло отозвался он, зачерпнув ладонью воды и плеснув себе на лицо. – Отлично. Тогда ждём. – Проклятый демонстративно прислонился спиной к стене и сложил руки на груди. Ждать пришлось недолго. Спустя пять минут смеющаяся компания из трёх чумазых мальчишек выбежала из-за поворота. Увидев Анастасию и Дема, они резко замолчали и остановились. – Отдайте им деньги! – Визгливо крикнул продавец, теребя ворот своего сюртука. Один из мальчишек недовольно поморщился, но, ничего не сказав, вытащил из-за пазухи увесистый мешочек с монетами и швырнул его принцессе. – Вы свободны, – холодно отрезал Дем, снова поворачиваясь к мужчине и щёлкая пальцами. – Детей предпочитаю не убивать. – Что?! Я вернул де… – Тот не успел договорить, как его голова резко повернулась в сторону. Раздался противный хруст. Секунда – и он бесформенной кучей рухнул на землю. Мальчишки закричали и бросились врассыпную. – Нужно было пересчитать монеты до того, как они убежали. – Дем как ни в чем не бывало улыбнулся ей и пошёл в сторону выхода из проулка. – Зачем ты убил его? – Анастасия не двигалась с места, не сводя взгляда с распростёртого на земле тела. – Он заставлял детей воровать, – пожал плечами Проклятый. – Ты мог бы запугать его, чтобы он больше этого не делал. Дем на секунду задумался. – Ну, наверное, мог бы. Какая разница? В прошлый раз, когда я убил человека, тебя это не сильно беспокоило.