– Вообще-то после прошлого раза ты сам казнил себя за это. Ты понимал, что поступил плохо. – Разве? По-моему, я был расстроен, что нарушил обещание, данное жене. Тебе я никаких обещаний не давал, девочка. – Проклятый раздражённо тряхнул головой. – Причем тут обещания. Нельзя просто так убивать людей. Это неправильно. – Правда? – Мужчина деланно удивился. – Ты, кажется, забываешь, кто я такой. – Муж-рогоносец? – Только произнеся оскорбление вслух, Анастасия поняла, что сказала лишнее. Несколько секунд Дем стоял с каменным лицом, затем в два шага преодолел разделяющее их расстояние и дёрнул за руку. Ему хватило одного пинка, чтобы перевернуть гнилую бочку. Вода ровным слоем разлилась по земле, поблёскивая в свете солнечных лучей. Анастасия почувствовала, как опора под ней стала зыбкой. Теряя равновесие, она провалилась вниз, ныряя в чёрно-белое пространство. Холод обдал со всех сторон, но это длилось всего мгновение. Они оказались на берегу неширокой речки. Невдалеке виднелся разбитый лагерь с поднятыми флагами Морской Державы. – Мысли Доров с площади оказались настолько поверхностными, что считать пару образов не составило большого труда. Твоя мать должна быть в том лагере. – Дем взмахнул рукой, превращая её простое платье в более изысканное. Принцесса почувствовала, как на плечи лёг длинный дорожный плащ с глубоким капюшоном. Девушка удивлённо оглядела себя. Теперь она действительно походила на благородную даму, находящуюся в пути. Она ещё раз посмотрела в сторону лагеря. Она столько лет не видела свою мать. Память сохранила лишь неясные смутные образы: тёплые руки, тёмные волосы, ласковый голос. К горлу подступил комок. – Прости меня. Я не хотела тебя обидеть. – Она повернулась к Дему. Он всё ещё держал за руку, и она примирительно прижала её к своему сердцу. – На правду не обижаются, – он натянуто улыбнулся. – Думаю, ты захочешь пойти к матери. Если что-то пойдёт не так, я почувствую. – Он кивнул в сторону её сердца, и впервые за всё время, думая о метке Проклятого, Анастасия почувствовала неясное тепло и поддержку. – Ты точно не сердишься? Если хочешь, пойдём вместе. – Не сержусь, – улыбнулся Дем, мягко отпуская руку. – Я уже говорил, я не собираюсь воевать ни на чьей стороне. Но мой замок всегда открыт… для моих друзей. Поддавшись порыву, Анастасия вскинула руки, неуклюже обнимая мужчину. Ей было неимоверно грустно расставаться с ним. Он был порождением Эфира, убийцей, но всё это стиралось и меркло, когда она представляла, как будет жить без его постоянных уколов и подначек, без немыслимых красных волос и янтарных глаз. Без его заботы и редкого трепетного «Настенька». – Я буду скучать. – Она повернула голову, зажмурилась, чтобы клюнуть в щёку и тут же отойти, сгорая от стыда за такую вольность. Как принцесса она никогда и ни с кем не позволяла себе подобного. Их губы встретились на секунду. Анастасия удивлённо распахнула глаза, чувствуя, как Дем прижимает к себе. Почувствовав её смятение, он тут же ослабил руки, и она выскользнула, отступая на несколько шагов назад. – Извини, – хрипло произнёс он, наклоняясь к воде и касаясь её ладонью. Поверхность речушки подёрнулась рябью и засеребрилась. Не сказав больше ни слова, он прыгнул в реку. – До встречи. – Анастасия невидяще смотрела на то место, где только что был Проклятый. Он, разумеется, уже ничего не услышал. Стоило Анастасии приблизиться к лагерю, как в её сторону полетело несколько арбалетных стрел. Они вонзились в землю всего в паре шагов, вынуждая замереть на месте. Принцесса приподняла руки и раскрыла ладони, желая показать, что они пусты. Навстречу выбежало с десяток человек, часть из них тут же принялась прочёсывать окрестности, подозревая, что она не одна. Никто ничего не спросил, солдаты лишь коротко переговаривались между собой на картавом наречье Морской державы. В спину ткнули чем-то острым, вынуждая следовать в указанном направлении. Её провели вдоль военных палаток. Анастасия старалась держать голову высоко, смотреть только прямо, чтобы не замечать обращённых на неё взглядов. Идущий впереди солдат махнул рукой, приказывая остановиться, и острое нечто вновь болезненно ткнулось в спину. Зашипев от боли, Анастасия не сразу увидела приближающихся к ней мужчин в тёмно-зелёных походных мундирах, выдававших высокое звание. Один из них был совсем ещё молод, но его надменное и гладкое лицо ей не понравилось. Солдаты ударили под колени, и она упала на землю, едва успев выставить перед собой руки. – Поймали шпиона. – Язык Морской Державы был мягким и певучим, Анастасия прекрасно знала его и когда-то даже любила, но сейчас он не вызвал ничего, кроме глухого раздражения. – Не очень похоже на шпиона. – Самый юный из тройки командиров стоял ближе всех и, ни сколько не смущаясь, рассматривал её. – Она крутилась вокруг лагеря и считала количество обозов. – Отведите в мой шатёр, допрошу её лично. Анастасию ощутимо передёрнуло от прозвучавших похабных ноток. Стоящие вокруг резко замолчали, очевидно, они не ожидали, что она может понимать их речь. На секунду ей захотелось, чтобы Дем был здесь. Он бы за словом в карман не полез, а живо поставил бы на место зарвавшегося юнца, если бы, конечно, не сорвался и не убил ещё раньше. Анастасия с трудом подавила нервный смешок, подумав, что Проклятый окончательно испортил её, раз уж мысли об убийствах вызывают приступы нестерпимого веселья. – Я не считала ни ваши обозы, ни лошадей, ни ещё что-либо, – уверенно произнесла она на наречии Морской державы. Язык так и чесался добавить что-нибудь про то, что в школах для принцесс не преподают основы шпионской деятельности, там даже с устным счётом проблемы, но она вовремя остановила себя. Собравшиеся вокруг не оценили бы язвительность и вряд ли бы поняли соль шутки. – Кто ты такая? – Подозрительно прищурившись, спросил молодой военный. – Я Анастасия из рода Алых Маков, наследная принцесса Осеннего Леса и Озёрных долин. – Она старалась, чтобы голос звучал твёрдо и гордо, но, произнося положенный титул, неожиданно подумала о том, что давно уже перестала считать себя претендентом на трон Осеннего леса. Он больше не был нужен. На этот раз молчание продлилось дольше. Почувствовав себя увереннее, принцесса глубоко вздохнула и, вскинув голову, поднялась с колен, бесстрашно смотря в глаза стоящим вокруг мужчинам. Она услышала свист воздуха за спиной и не успела обернуться, как её вновь ударили под колени. На этот раз она упала не столь удачно, ударившись носом о землю. Ноги горели огнем, и пришлось закусить губы, чтобы не закричать. Мужчины разразились громким смехом. – Что здесь происходит? – Властный высокий голос сбил всю веселость. – Ваше Высочество? Анастасия подняла голову, отряхивая лицо от налипшей грязи. Перед ней принц Ричард? Неужели этот двадцатилетний мерзавец с похотливым взглядом её наречённый? Если это так, то переворот – лучшее, что случилось в её жизни. Она тряхнула головой, испугавшись собственных мыслей. Из-за мятежа был пленен дядя, и, как бы то ни было, это нельзя было назвать чем-то хорошим. К компании из трёх командиров тем временем подошла высокая тёмноволосая женщина лет тридцати. Мужское платье облегало фигуру и подчёркивало достоинства внешности. Густые волосы были заплетены в тугую косу. Ричард галантно повернулся в её сторону, моментально меняясь в лице. Он легко подхватил протянутую руку, прижимая к своим губам, и низко склоняя голову. Однако незнакомка так и не сменила нахмуренных бровей и строгого выражения. – Регина, она утверждает, что является твоей дочерью. – Правда? – В голосе женщины не было ни намёка на заинтересованность. – Встань, – стальным голосом приказала она, обращаясь к Анастасии. Девушка неловко поднялась, отряхивая наколдованный плащ. Судя по всему, перед ней стояла её мать, которую она не видела, наверное, лет с трех. Только вместо того, чтобы что-нибудь сказать, принцесса думала о том, что нужно попросить Проклятого наколдовать ей такой одежды, чтобы ту невозможно было испачкать. Регина тем временем обошла её по кругу, рассматривая как породистую кобылу на ярмарке. – Она очень похожа на Королеву-мать Викторию, – наконец вынесла вердикт женщина. – Может, она бастард Короля? Решила выдать себя за моего ребёнка и получить мою корону? Признайся, девочка, ты дочка прачки или кухарки? Анастасия подняла глаза, впиваясь взглядом в мать. Как смеет эта женщина, бросившая её, сомневаться в том, кто она? Разве она не должна ухватиться за малейшую возможность искупления своего поступка? Неважно, что заставило родителей покинуть страну. Принцесса никогда не винила их в этом. Но зачем же глумиться сейчас, рискуя заранее испортить отношения? – Я Анастасия из рода Алых Маков, наследная принцесса Осеннего Леса и Озёрных долин. Судя по всему, вы оба хотите получить мою, – она выделила это слово, – корону. Ричард и остальные мужчины молчали, ожидающе глядя на Регину. Та между тем неопределённо хмыкнула и натянуто улыбнулась. – Думаю, нам в любом случае стоит познакомиться поближе. Следуй за мной. – Не дожидаясь ответа, женщина резко развернулась. Анастасии ничего не оставалось, как пойти следом, размышляя, что делать дальше. С одной стороны было естественно, что никто не верил ей на слово. В конце концов, официально её уже не было в живых. С другой – совершенно не так представляла она себе эту встречу. В её воображении никогда не было лишних слёз или пустых извинений, но там мама всегда обнимала её и говорила о том, что скучала все эти годы. Они пришли к высокому шатру. Регина прошла внутрь, так ни разу не обернувшись. Обстановка была скромной, хотя за последние недели Анастасии приходилось довольствоваться даже меньшим. Внутри располагались складная походная кровать, несколько больших сундуков, пара переносных стульев и низкий широкий ящик, выполняющий роль стола, с глиняным кувшином на нем. – Итак, – наконец заговорила Регина, перейдя на родной язык. – Допустим, ты действительно моя дочь. – Так и есть, – спокойно кивнула принцесса. – Хм. Допустим. – Женщина принялась мерить пространство шагами. – Допустим даже, тебе удалось сбежать из дворца во время мятежа… Или это случилось позже? Анастасия закатила глаза и без разрешения уселась на один из стульев, складывая руки на груди и скрещивая под собой ноги. – Не поверю, что вам не было известно о моём побеге. Князь казнил вместо меня какую-то девушку, очевидно, желая прекратить притязания Морской Державы на трон. – По словам наших людей, присутствовавших на казне, «какая-то девушка» была как две капли воды похожа на мою дочь. Анастасия пожала плечами. Князь наверняка мог провернуть ещё и не такой фокус. – Что же эти люди не помешали казни? Если они были так уверены в том, что это именно ваша дочь? Регина тряхнула головой, показывая, что не собирается отвечать на этот вопрос. Она перестала ходить и тяжело опустилась на второй стул. – Не так я себе представляла эту встречу. – Я тоже, – вежливо улыбнулась принцесса. Несколько минут они обе молчали, обдумывая каждая своё. – Я могу спросить? – Анастасия решилась заговорить первая и, дождавшись короткого кивка, продолжила. – Отец… Что с ним? Он жив? – Игорь умер пару лет назад. Свернул голову, упав с лошади. – Регина сообщила всё это абсолютно будничным тоном. Мелькнувшая в голове картинка заставила Анастасию вздрогнуть. Она прижала ладонь ко рту, отгоняя от себя ненужные образы.