Армия Морской Державы продвигалась, практически не встречая сопротивления. Численный перевес был на их стороне. Все силы Осеннего леса сосредоточились на обороне столицы, строя укрепления вокруг. Со всех направлений в город ввозили зерно и запасы, очевидно готовясь к долгой осаде. Несмотря на бедственное положение в простом народе ощущался небывалый пыл и рвение. Роза слышала рассказы слуг о том, как даже в самых бедных районах люди собираются у костров и затевают разговоры о славе, доблести и защите родины. Роза проводила дни на кухне. Она собственными руками замешивала тесто и раскатывала его длинной деревянной палкой. Сначала женщины на кухне пытались вмешиваться в процесс. Доре не пристало пачкать руки мукой. Роза лишь упрямо отмахивалась от их причитаний и настойчиво продолжала практиковаться. Неудачные попытки скармливались подходившим к воротам нищим. Через месяц после последней встречи с Князем ей удалось испечь нечто съедобное. Булочки пропеклись и не подгорели, хотя на вкус, конечно, были ещё далеки от идеала. «Мой Господин, когда-нибудь я наберусь смелости написать Вам по-настоящему. Я мечтаю вернуть Ваше доверие и вновь иметь возможность видеть Вас. Вы знаете, как ни ужасно это звучит, сейчас я жалею, что там, на празднике, никто не пытался Вас отравить. Я бы приняла яд вместо Вас…» Ночью Роза проснулась от грохота осадных орудий. Это означало, что Морская держава прошла последнюю переправу и теперь обосновалась у стен города. Солнце ещё не взошло, но, выглянув в окно, она увидела дым, поднимающийся со стороны городских стен. Плотные портьеры, не пропускающие внутрь свет, тут же были задёрнуты. Поёжившись, она накинула на себя платье, сожалея, что не бывает штор, которые могли бы завесить окружающую реальность так же просто. Всем было известно, что происходит с городами, захваченными неприятелем. Чтобы хоть как-то отвлечься, Роза привычно села за письменные принадлежности. О чём написать? О том, как ей страшно? Как она хочет, что бы её и сына забрали в Белый Замок для ещё большей защиты от врага? Она тряхнула головой, отгоняя от себя панические мысли. Чтобы ни задумал Князь, она должна верить ему, верить тому, что он спасёт весь город. «Мой Господин, за этот месяц я написала Вам столько писем, но, кажется, ещё ни в одном я не написала о своих чувствах. Там, в Ваших покоях, когда Вы смотрели на меня сквозь маску чужого страшного лица, я поняла, что люблю Вас. Вы, должно быть, уже столько раз слышали это слово. Пред вами преклоняются толпы, они восторженно выкрикивают Ваше имя. Я ничем не лучше любого из этих людей. Второй раз замужем, и у меня уже есть один ребенок, будет следующий. Но что-то в Ваших глазах заставило на секунду почувствовать себя особенной. Я Вас люблю, мой Князь… Всё внутри трепещет, даже когда я просто произношу это про себя…» Запечатав письмо, дрожащая рука привычно вывела: «Белому Князю, Белый замок». Она несколько помедлила, прежде чем поднести конверт к зажжённой свече. Так обманчиво сладко было думать, что её Господин сможет прочесть это послание. Язычок пламени нежно лизнул бумагу. В дверь робко постучали. От неожиданности Роза отдёрнула руку от свечи. Сердце учащённо забилось, словно её застигли на месте преступления. – Войдите. – Пришлось как следует откашляться, чтобы голос прозвучал твёрдо. – Не спите, Дора? – В проёме показалась голова старого слуги. – Не хотел вас тревожить, но вам передали послание. Просили передать сразу же. Я бы не стал беспокоить, но такое время, сами понимаете, мало ли что… – Да, конечно, давайте сюда. – Роза встала с места и сама пошла навстречу старику, выхватывая слегка влажную бумагу у него из рук. Неужели это от Князя? Кому ещё могло понадобиться написать ей? Печати не было, как и указания адресата. Роза нахмурилась, разворачивая письмо. «Жду тебя у малой северной крепости. Мне нужна твоя помощь, чтобы спасти город». Кто мог написать подобное? Неужели Князю нужна помощь? Кто ещё может спасти город, если не он? Сердце взволнованно затрепетало при мысли, что она наконец увидит господина. – Подготовьте мне экипаж. – Она потянулась к колокольчику на столе, чтобы вызвать служанок. Нужно было одеться и убрать волосы. – К какому часу готовить лошадей? – Сонно переспросил старик. – Прямо сейчас. В северной части города почти не было людей. Враги стояли у главных городских ворот, и все силы Лады были стянуты именно туда. Кутаясь в тёплую шаль, Роза смотрела по сторонам, не узнавая улиц. В темноте они очень менялись. Ночной ветер пронизывал до костей. Как только она вернётся, необходимо будет дать выговор слугам за то, что подготовили открытую повозку. Роза поёжилась, с силой сжимая тёплую ткань на плечах. Зря она не надела плаща. Стук копыт разносился эхом во все стороны, отскакивал от стен домов и возвращался обратно. Лошади замедлили ход. – Жди здесь, – приказала она, оглядывая местность. Повозка остановилась перед мостом, ведущим в главную северную крепость. Чтобы попасть в малую, нужно было пройти чуть ниже по улице, огибая основное строение. Повозке туда не проехать. Каблуки цокали по камням и не хуже конских копыт выдавали её приближение. Это безмерно нервировало, но как Роза ни старалась ступать мягче, тот, кто ожидал в крепости, всё равно мог слышать каждый шаг. Дверь в малую башню располагались на самом верху высокой каменной лестницы. Она нерешительно подняла голову. Распахнутая створка выдавала чужое присутствие. Если на улице ощущалась относительная безопасность, то зайти внутрь означало полностью отдать себя в руки неизвестному. Глупой затеей было прийти сюда. Видимо после месяца вынужденного одиночества чувство благоразумия отказало окончательно. А если послание отправил не Князь? Она достала письмо из внутреннего кармана платья и ещё раз перечитала. Почерк казался смутно знакомым, вот только откуда? Ещё немного поколебавшись, Роза шагнула на каменные ступени. В конце концов, лучше встретиться с неизвестным лицом к лицу, чем вернуться домой и продолжать медленно сходить с ума. – Кто здесь? – Роза осторожно вошла внутрь башни. Каменный коридор тускло освещался горящим на стене факелом. Никто не ответил. Она осторожно прошла дальше, то и дело оглядываясь назад, опасаясь, что дверь может быть закрыта кем-нибудь с той стороны. – Пожалуйста, только не кричи. – Тихий шёпот заставил вздрогнуть. Роза отступила назад, вглядываясь в худую невысокую фигуру, выступившую из тени. Кто это мог быть? – Я видела тебя среди Лучших Людей, но ведь мы были подругами, и я решила, что могу написать тебе. – Ведьма! – Истошный вопль сорвался с губ прежде, чем она успела подумать. Схватив со стены факел, Роза выставила его вперёд, подобно мечу. – Не вздумай подходить ко мне, ведьма! Иначе я сожгу тебя во второй раз. Свет огня упал Анастасию. На ней был помятый дорожный плащ, из-под которого выглядывали пыльные сапоги весьма грубой работы. Волосы бывшей принцессы растрепались, потускнели, и, отчего-то казалось, что они отливали зеленым, синие глаза смотрели устало. Совсем не так, как в день казни на площади. – Я понимаю, у тебя сейчас есть все причины не доверять мне. Ты видела, как сожгли кого-то очень похожего на меня. Даже родная мать не верит, что я – это я. – Что тебе нужно? – Громким голосом прервала Роза. Она не собиралась дать ведьме себя одурачить. Нужно было переправить записку Князю сразу, как только она получила её. Быть может, если Господин убьёт ведьму во второй раз, та больше не воскреснет? – Спасти город. Я же написала тебе. – Белый Князь сумеет защитить Ладу и Осенний лес. Ему не нужна помощь ведьмы. – Ничего не имею против твоего Князя, – поморщилась Анастасия. – Хамоватый немного, но у всех свои недостатки. Роза напряжённо держала в руках факел, боясь опустить свою единственную защиту. Но даже сейчас она не могла не отметить изменившуюся мимику бывшей подруги, интонации, которых прежде не знала. Что-то подсказывало, что все эти изменения были не такими уж давними. Проскочила безумная мысль о том, что смерть действительно меняет людей. – У меня было много времени, чтобы подумать. Дело в том, что в скором времени ворота города откроются, и тогда Морская держава победит. Я не хочу, чтобы чужеземная армия поработила моё королевство. Роза немного опустила факел, чтобы лучше вглядеться в лицо Анастасии. Было бы безумием ей поверить. Ворота города можно открыть только изнутри. Даже если бы нашёлся предатель, решивший впустить захватчиков, ему бы попросту не дали этого сделать. Разве что только в деле не был замешан Эфир. Шумно сглотнув, она постаралась изгнать панику из своего голоса: – Ты угрожаешь городу? Хочешь отомстить за свою казнь? – Мать милосердная, Роза! Ты меня вообще слышишь?! – Анастасия топнула ногой. Роза инстинктивно махнула факелом, испугавшись резкого движения ведьмы, и та примирительно подняла раскрытые ладони. – Люди принца Ричарда и моей матери уже здесь. Атака посреди ночи – это отвлекающий маневр, чтобы они проникли в город через тайный ход. – Тайный ход? – Роза нахмурилась, пытаясь вникнуть в сказанное. – Да уж, – криво усмехнулась Анастасия. – Учитывая, сколько людей теперь о нём знает, никакой он не тайный. Один из семейных секретов. Эту башню столетия назад Алые Маки готовили для своих жён и детей, как путь к отступлению на случай осады или взятия города. – Ты провела врага в город? – Можно было бы конечно умереть смертью храбрых, – Анастасия на секунду сделала вид, что задумалась. – Наверняка, ты бы так и поступила. Плохая из меня королева. В любом случае, я, по крайней мере, предупреждаю. Можешь передать всё этому вашему страхолюдине. Пусть он сам ловит шпионов. – Кому? – Князю, конечно. – Бывшая принцесса пожала плечами, словно сказала что-то само собой разумеющееся. Роза тряхнула головой. Всего несколько мгновений назад ей показалось, что перед ней действительно старая подруга детства. Но Анастасия видела маску Князя. Она ведьма и связана с Эфиром. Нельзя забывать о том, какое коварное существо перед ней стоит. – Почему ты сама ему об этом не скажешь? – Я видела, как ты с каменным лицом смотришь на казнь неугодных князю людей. Даже тебя позвать было большим риском. – Дор Станислав был изменником. – Ни один мускул не дрогнул на лице, когда она произносила это. Неважно, откуда ведьма могла узнать о казни, мало ли способов у тех, кто продал душу Эфиру? Анастасия оценивающе прищурилась и, криво улыбнувшись, продолжила: – Так или иначе, я понадеялась, что ты придёшь одна. Вряд ли бы мне удалось скрыться, если бы заявился Князь. Он, конечно, вроде как обещал Дему не трогать меня, но я ещё не настолько сошла с ума, чтобы проверить это. – Последнее предложение бывшая принцесса пробурчала себе под нос, и Роза с трудом его разобрала. – Кто такой Дем? – Слух резало не столько странное имя, как то, что этот кто-то стребовал с Князя обещание не трогать ведьму.