– Дем? Мм… – Анастасия задумчиво пожевала нижнюю губу. – Мой друг… Наверное. – Она развела руками и, закатив глаза к потолку, выдохнула. – Вообще, Дем – это сокращённо от слова демон. Но он нормальный, ты не подумай, просто у него проблемы с алкоголем и бывшей женой… Роза до боли в руках сжала рукоятку факела. Она осторожно сделала шаг назад, затем ещё один. Какой дурой она была, явившись сюда одна! С такими подданными, как она, и враги не нужны. Зачем вообще стала слушать ведьму? Нужно было сразу бежать и звать подмогу. Если уж сожжение на костре не помогло избавиться от Эфирной твари, то, может быть, топор палача окажется более удачным способом. – Роза! – Анастасия жалостливо посмотрела на неё. – Я знаю, мы давно не общались. Но это всё ещё я. Я не ем младенцев на завтрак и не режу ночами новорождённых телят! – Ты выпустила демона. – Князь говорил об этом и раньше, но тогда всё казалось не столь реальным. Анастасия помотала головой и снова вздохнула. – Прости меня. Если бы наша дружба не развалилась, быть может, всё было бы по-другому… Роза на мгновение остановилась, в словах бывшей принцессы было столько горечи и боли, что это не могло не тронуть. Дора прикрыла глаза, собираясь с силами. Подруги, которая была у неё когда-то, больше нет. Эфирная тварь, что стоит перед ней, зачем-то тянет время. Нужно уходить отсюда, пока она ещё может это сделать. Медленно отступая назад, Роза дошла до двери и, в последний раз посмотрев на Анастасию, отбросила факел и выскочила наружу. Та так и не двинулась с места. Расстояние до ожидающей её повозки Роза преодолела в одну минуту. Увидев запыхавшуюся Дору, кучер выскочил на встречу, помогая забраться внутрь. – Быстрее, уезжай! – Мольба перемежалась с истерическими приказными нотками. Кучер потянул за вожжу и ударил хлыстом. Лошади, задремавшие было, враз сорвались с места. Розу откинуло назад, и она с силой вцепилась в сиденье. Светало. Скоро должно было встать солнце и наконец стереть с городских улиц ночные страхи. – Куда ехать, Дора? Было очевидно, что никакой погони за ними нет, но кучер и не думал сбавлять, ритмично ударяя по спинам лошадей и заставляя тех держать заданный темп. Роза задумалась. В Белый Замок? Или к Городским воротам? Немного поразмышляв, она выбрала последнее. Если атака Морской державы ещё не кончилась, то, скорее всего, Господин там. Лошади мчались во весь опор, но ей всё равно казалось, что они движутся недостаточно быстро. Сколько времени прошло с тех пор, как вражеские диверсанты проникли в город? Час? Два? Она могла опоздать. От одной мысли о том, что неприятель может войти в город, желудок скручивался, вызывая сильную тошноту. Хотя, может, это было лишь следствием быстрой езды. Чем ближе они подъезжали к южной стороне города, тем оживлённее становились улицы. Несмотря на осадное положение, на лицах детей, женщин и стариков паники не было. Мужчины попадались редко – почти все они были в ополчении. Приближение к цели она заметила издалека. Лунное пятно тускло просвечивало из-за застилающего неба дыма. Впереди проступили очертания высоких каменных откосов крепостных башен, и лошади, наконец, сбавили ход. Солдаты сновали всюду словно муравьи. Их обогнали две груженные бочками и оружием телеги, перегораживая дорогу. Роза вылезла из повозки и, сделав знак кучеру, двинулась вперёд, встав недалеко от лошадей. Из-за стены поднимались столбы дыма. Она поёжилась, представив себе происходящее с той стороны. Вокруг суетилось неимоверное множество людей, действующих по какой-то определённой, но неизвестной ей схеме. По периметру стены было возведено несколько деревянных помостов, по которым бегали солдаты. Никто не замечал её. Мощный толчок сотряс землю. От неожиданности лошади взбрыкнули, и Роза неуклюже споткнулась, больно прикусив язык. – Пли! – Скомандовал знакомый голос. Сотни ярких огоньков осветили ночное небо. Из-за дыма она не сразу поняла, что это зажжённые стрелы. На стене, над воротами стоял высокий Дор с вытянутым лицом и неизвестным ей именем. Солоноватый привкус крови во рту напомнил, что надо действовать. Необходимо найти Князя. Первый же солдат, спрошенный о господине, махнул рукой в сторону главной крепости, расположенной в двухстах метрах. – С полчаса как ушёл туда, – не глядя, крикнул мужчина, вытирая рукавом выступивший на лбу пот. У крепости людей было меньше, но тут громоздилось множество телег и повозок, наспех сколоченных помостов и бочек. Сбоку мелькнула тень какого-то животного. Роза оглянулась, не сбавляя шага. Где-то поблизости лаяла собака. Она не успела дойти метров пятьдесят, когда Морская держава вновь ударила. Земля задрожала, и Дора вцепилась руками в стоящую рядом телегу, пытаясь устоять на ногах. Большая рыжая собака выступила перед ней и, оскалив пасть, утробно зарычала. Роза попятилась. Зверь, не меняя оскала, сделал шаг к ней. – Хорошая собачка, – дрожащим голосом проговорила женщина. Война, ведьма, лазутчики противника, даже Князь – всё отошло на второй план. Парализующий движения страх разливался по всему телу. Собака кивнула, будто поняла смысл сказанных слов и, щёлкнув пастью, кинулась на Розу. Зверь повалил её на спину, расцарапывая грудь когтями и пытаясь впиться клыками в шею. Глава 23. Тайный ход Королева-мать Виктория, её бабка, на которую, по общему мнению, принцесса была очень похожа, всегда говорила, что семья и страна для юной наследницы Алых Маков должны быть на первом месте. При этом она никогда не отделяла одного от другого. – Нам понадобится твоя помощь. – Говоря это, Регина смущённо улыбалась, что было совсем нетипично. – От тебя потребуется немного. Всего лишь открыть нам городские ворота. Первая мысль Анастасии была о том, что мать каким-то образом выведала о связи с Эфиром. Принцесса потратила несколько минут, размышляя, как сказать, что её способности переоценили, но женщина тут же продолжила: – У тебя есть шанс доказать, что ты действительно моя дочь. – Она криво усмехнулась и с притворным пафосом протянула. – Только истинной наследнице Алых Маков могут быть известны семейные секреты. Анастасия с силой прикусила щёку, сдерживая вертящуюся на языке грубость. Ей было пять, когда умерла Королева Виктория. Бабушка успела поведать ей много тайн, из уст в уста передающихся в их семье. Вот только главные вопросы юной принцессы всегда оставались без ответа. Иногда в разговоре Королева могла упомянуть о каком-нибудь забавном случае из детства своих сыновей-погодок – Георгия и Игоря, но вслед за этим всегда впадала в уныние и отказывалась продолжать разговор. Анастасия помнила чувство недоумения, охватывающее её каждый раз, стоило ей подумать об отце – младшем из братьев. Почему он женился первым? Став старше и прочитав семейные летописи, она уже не задавалась этим вопросом. – Я знаю много секретов, – как можно более вежливо улыбнулась принцесса. – Правда, некоторые вещи остаются загадкой и по сей день. Например, нигде в хрониках я не нашла имени чудо-доктора, выходившего малышку, родившуюся на шестом месяце. Всегда мечтала когда-нибудь поблагодарить его… Анастасия не успела договорить, как её голова откинулась в сторону, а левую щёку обожгло огнём. Звук удара пульсировал в ушах, заслоняя всё прочее. Регина с надменным видом потирала ладонь, словно готовясь дать ей ещё одну пощёчину. – Для наследницы престола у тебя на удивление дурные манеры. Ещё один довод в пользу того, что ты бастард Георгия. Истинная принцесса никогда бы не упомянула о том, что была зачата вне законного брака. Анастасия стиснула зубы. Как так вышло, что эта женщина оказалась её матерью? – Так или иначе, – продолжила тем временем Регина, – мне, как любому из семьи Алых Маков, известно, что на севере города есть потайной ход, идущий под стенами. – И при чём здесь я? – Анастасия начала понимать ход мыслей матери, и он ей совсем не нравился. Одно дело оставаться с этими людьми, молча наблюдая за тем, как они грабят её страну, и совсем другое – помогать им в этом. То и другое было отвратительно, но пока она не делала последнего, совесть, по крайней мере, мучила не так сильно. – Старая Королева не желала рассказывать его расположение никому, кроме будущей жены Короля, но в отсутствие таковой она могла передать знание моей дочери. Принцесса нахмурилась. Будет ли Регина уверена в её личности, если Анастасия покажет, где находится ход? И стоит ли эта уверенность того, чтобы война завершилась в пользу Морской державы? Девушка попыталась вглядеться в высокомерное лицо, ища там хоть оттенок теплоты или родственных чувств. Неожиданно подумалось о том, что, рожая её, мать была младше, чем она сейчас. – Я ни о чём не знаю, – твёрдо сказала Анастасия. – Как же иначе ты ускользнула от мятежников, милая? – Почти ласково произнесла женщина. Принцесса нервно сглотнула, опуская взгляд. Мысли Регины оставались тайной за семью печатями, та не делала ни малейшей попытки сблизиться с дочерью, подозревая в ней чужую кровь. Даже если Анастасия покажет расположение хода, это не убедит того, кто не хочет верить. – Долгая история. Я скрывалась… Мыла посуду за ночлег. Не думаю, что тебе будет интересно. – Как можно более спокойно ответила она. Щека всё ещё горела, а уязвлённая гордость требовала решительных действий, принцесса с трудом себя сдерживала. – Ты права, мне неинтересно. – Регина пощёлкала пальцами, будто что-то вспоминая. – В любом случае, будь готова. Мы почти у цели. Она вышла, оставляя Анастасию одну. В то, что мать так просто отступится, совершенно не верилось. Тайное знание могло переломить ход войны. Город ждала долгая осада, но с помощью секретного хода Морская держава смогла бы захватить столицу уже через пару дней. Девушка сделала несколько вдохов-выдохов и приложила ладонь к горящей щеке. На большом сундуке позади неё стояло мутное зеркало, перед которым она вечерами расчесывала волосы. Анастасия с жалостью посмотрела на своё отражение. Красное пятно ярко горело на бледной коже. «Бесхарактерная, бесхребетная дура!» – Обругала она себя. Нужно было давно покинуть военный лагерь Державы, но куда ей идти? Сердце болезненно сжалось при мысли о жёлтоглазом демоне. Если бы не поцелуй, она бы уже давно, не раздумывая, сиганула в Эфир, или связалась с ним во сне. Но случившееся между ними в последнюю встречу заставляло задуматься. Её тянуло к Дему, он был красивым, сильным, весёлым. Но то, что прощаешь друзьям, никогда не простишь любимым. Она не знала, сможет ли быть с ним и при этом мириться с его поведением и вспыльчивостью. Подавшись порыву, он мог одним жестом лишить человека жизни. И это всё, не считая её жуткой ревности к собственной прабабке! Тяжёлые мысли упрямо лезли в голову. Было невыносимо признаться в чувствах даже самой себе. Раз за разом прокручивая в уме их разговоры, она приходила к выводу, что никогда не сможет стать для Проклятого ближе, чем была его Маша. Ведь он даже не открыл ей своё настоящее имя. Принцесса достала из кармана маленький серый камушек и положила его перед собой на сундук. Рука потянулась к зеркалу. Стеклянная поверхность холодила пальцы. Сосредоточившись, она призвала эфир, ощущая, как внутри зарождается уверенность в собственных силах. Это чувство разливалось по телу, наполняя каждую клеточку блаженным спокойствием. Кончики пальцев покалывало от струящейся магии. Она передала этот импульс отражающей поверхности, та зарябила и покрылась серебром. Девушка закрыла глаза, внутренним усилием направляя энергию к ним. Когда она вновь посмотрела перед собой, маленький камешек уже светился зелёным. Анастасия не умела создавать двухсторонние порталы. Сколько бы она ни пробовала, ей не удавалось сотворить коридор для перехода. Но, по большому счёту, это было неважно, поскольку она колдовала не ради результата. Ей нравилось ощущать магию внутри. Эфир дарил безмятежность и покой, заставляя все проблемы отходить на второй план. Когда она призывала сверхъестественную силу, то чувствовала уверенность в том, что у неё получится выпутаться из любой передряги. Эфир обещал надёжность и защиту. Вряд ли бы она продержалась так долго в лагере Державы, если бы не волшебство. Снаружи послышался шум. Принцесса резко отдёрнула руку от зеркала и схватила камешек, отчего тот моментально потух. Девушку слегка замутило. Каждый раз отпускать Эфир становилось все сложнее. Анастасия несколько секунд постояла, не двигаясь, прислушиваясь к посторонним движениям. Лагерь жил своей жизнью, никому не было дела до неё. Сердце девушки часто-часто стучало, спокойствие улетучилось вместе с покинувшей её магией. Нужно было уходить отсюда. Проворочавшись полночи на жёстком тюфяке, она решила сбежать, как только они достигнут Лады. Армия будет занята осадой, и воплотить план в жизнь будет гораздо проще.