Весь следующий день она провела в телеге. Войску предстоял последний переход. Анастасия ожидала столкновений с защитниками города, но их не последовало. Неужели дела Белого Князя были совсем плохи? Мобильные отряды Державы двигались быстро, когда было решено устроить привал, они почти подобрались к цели. Принцесса придирчиво осматривала выделенные ей вещи, размышляя, что стоит брать с собой в первую очередь, а что лучше оставить. В этот момент вход в палатку отдёрнули, и туда зашёл принц Ричард, за ним втиснулась её мать. Судя по силуэтам и звукам, снаружи осталось ещё двое или трое человек. Анастасия, удивлённая визитом, осторожно отступила назад и села на сундук, спиной к поставленному на него зеркалу. Это было неприлично с её стороны, но плевать она хотела на вежливость. Главное было закрыть собой открытую холщовую сумку. Она сложила туда недоеденные лепёшки и теперь не знала, как объяснить это, если заметят. Двое вошедших откровенно пугали своим видом. Глаза матери лихорадочно блестели, а принц чесал указательным пальцем подбородок и недобро ухмылялся. – Мы не помешали? – Запоздало спросил он, оглядывая принцессу с ног до головы. Его произношение было ужасно смешным, и Анастасия позволила себе криво улыбнуться. – Идем за нами. – Регина безразличным взором оглядела маленький шатёр и развернулась к выходу. – Куда? – Принцесса закусила губу, лихорадочно соображая, зачем она могла понадобиться. Неужели о плане побега стало известно? – Я тебе уже говорила, – мягко улыбнулась Регина, – ты идешь с нами, показывать тайный путь в замок. – Прошу прощения. Я понятия не имею, где он. – Девушка постаралась казаться вежливой. – Анастасия… – Хмыкнул принц, подходя ближе и без стеснения разглядывая её. – Видишь ли, Регина утверждает, что ты не её дочь. Самозванка. Её дочь должна знать ход в замок. – Он провёл пальцами по шее, по вороту платья и неожиданно отогнул его, скользнув под него вниз. – Никто не любит самозванцев. Принцесса содрогнулась от отвращения, но отступать было некуда. Она с силой оттолкнула от себя Ричарда, но тот лишь засмеялся в ответ: – Мне нравятся такие игры. – Если она не моя дочь, мне здесь нечего делать. – Регина противно улыбнулась и отодвинула плотную ткань, загораживающую проход. Анастасия мысленно оценила собственные перспективы. В конце концов, она всё ещё могла улизнуть, когда они войдут в город. – Королева Виктория рассказывала, как выбраться из города. – Она ощущала себя предателем, но разве у неё был выход? – Я была слишком мала, когда она умерла, и не была в подземельях ни разу. – Хорошая девочка. – Ричард облизал пухлые губы, и на мгновение в его взгляде мелькнула досада. Группа из десятка человек, считая её и Регину, возглавившую операцию, собралась почти сразу. Мать была одета в кожаные мужские штаны и тёмную рубаху. На принцессе же был всё тот же самый плащ, который ей наколдовал Дем, и высокие солдатские сапоги. Никто в лагере не считал нужным заботиться о её одежде. Но сейчас это волновало девушку в последнюю очередь. Ричард остался вместе с остальной частью армии. По плану он должен был отправиться в сторону крепостных ворот и атаковать их, не дожидаясь рассвета, чтобы отвлечь защитников города от происходящего в Северной башне. Если раньше Анастасия думала, что длинные пешие переходы вместе с Демом были ужасны, то сейчас она поняла, насколько ошибалась. Основную часть пути отряд двигался на лошадях. Её посадили на маленькую пегую кобылку, шедшую иноходью, и пообещали пустить стрелу в спину, если она попробует сбежать. Принцесса сомневалась в реальности угрозы – убив её, они не смогут попасть в замок. Тем не менее, сбегать на лошади она не собиралась. Седло не было женским и нещадно натирало внутреннюю часть бёдер и промежность. Всё, о чем она мечтала – это слезть с кобылы. По крайней мере, так было до того момента, пока они не объехали Ладу по большой дуге и не оказались у высоких холмов, поросших колючим кустарником. На одном из возвышений стояли четыре столба с вырезанными на них символами, обозначающих Четырёх. – Слезаем, – скомандовала Регина. Все мужчины, ехавшие с ними, моментально подчинились. На лошади осталась только принцесса. Она была не в силах пошевелиться – бёдра и зад горели огнём. Мать подала знак рукой. К ней подскочил высокий офицер и молча помог спуститься. – Куда дальше? – Регина перебила её благодарность и нетерпеливо махнула рукой. – Ты уверена, что это здесь? Анастасия уверена не была, но промолчала. Она долго осматривалась, крутилась возле столбов и считала шаги в направлении южной стороны. Терпение отряда начинало подходить к концу, а Регина в очередной раз пригрозила расправой, напомнив о том, что бастарды старого короля ей не нужны. Принцесса начала паниковать. Не могло же быть, что рассказанный бабкой секрет на деле оказался пустышкой? Она закусила губу, сжав в кармане маленький волшебный камушек. Какой прок в этом осколке, если её убьют? Разозлившись, она силой швырнула камень, но, увидев взбешённое лицо матери, попыталась взять себя в руки, хотя сделать это было непросто. Может, призвать Эфир? Он всегда помогал ей успокоиться. – У тебя две минуты, дрянная девчонка! Если ты сейчас же не прекратишь устраивать цирк и не откроешь ход, я прикажу перерезать тебе глотку. Откликнувшись на её зов, тёплое чувство возникло внутри и приятной волной разошлось по телу. – Прикажешь? Может, лучше сама? – Анастасия мрачно усмехнулась, теряя ощущение реальности. Невозможно было чего-либо бояться, когда в тебе плескался Эфир. – Я тебя придушу голыми руками, – пообещала Регина. Ноздри раздувались от гнева. Женщина начала стаскивать с себя короткие кожаные перчатки, надетые для верховой езды. Принцесса, чуть склонив голову, наблюдала за покрасневшим лицом матери. Красные пятна никого не делали привлекательным. Анастасия демонстративно зевнула и отвернулась. В этот момент она заметила тусклое свечение и заинтригованно подошла ближе. Зелёные лучи пробивались из-под песка, но стоило опустить руку, как всё пропало. Принцесса чуть не застонала от того, как резко покинула её магия. Там явно находились камни с вершин Северных гор. Вот только откуда? Ответ пришёл моментально – каменный туннель, что же ещё это может быть? – Ход там, – уверенно указала она солдатам. Регина победно блеснула глазами и дала указание рыть в нужном месте. Довольно скоро под небольшим слоем земли обнаружился люк, ведущий в узкий каменный туннель. Анастасия ещё раз связалась с Эфиром. Зелёное свечение начиналась у самой крышки и тянулось, насколько хватало обзора. Неужели весь ход состоит из волшебных камней? От невозможности использовать Эфир стало не по себе, и принцесса тут же обругала себя. Когда она успела настолько пристраститься к магии? – Ты пойдешь первой, – распорядилась мать, толкая вперёд. Подземелье было узкое, затхлое и очень тёмное. Ей дали факел и запретили оглядываться. Анастасия пыталась вспомнить всё, что рассказывала ей Королева-мать об этих подземельях. Они начинались на северной окраине города и тянулись около версты под землей. Девушка хорошо помнила, что, прежде чем решиться на вызов демона, она попыталась добраться до этого хода. Но мятежники проникли в замок слишком быстро, отрезав путь к спасению, и это предрешило ход событий. Идя по туннелю, она то и дело принцесса пыталась призвать Эфир, но он не откликался. Строители подземного пути, очевидно, хотели застраховать членов королевской семьи, для которых он предназначался, от магического воздействия. А быть может, они считали, что таким образом смогут укрыть ход от тех, кто владеет волшебными силами. В итоге всё получилось с точностью до наоборот. Впереди оказался тупик. Принцесса замедлила шаг, но пламя факела выхватило пролом слева в стене, за которым каменные ступени закручивались спиралью и уходили вверх. Анастасия склонила голову и юркнула в узкую щель. Тесное пространство пугало и давило. Чтобы справиться с собой, она снова попыталась связаться с Эфиром. На этот раз всё получилось. Зелёное свечение камней осталось позади, а она, наконец, ощутила уверенность. Выход был прикрыт лишь высокой плитой, удерживаемой засовом. Легко преодолев препятствие, она вынырнула из маленькой неприметной ниши в небольшой коридор. На стенах висели портреты её предков. Столько картин рядом не было даже в Королевском замке. Анастасия знала, что сейчас она должна была оказаться внутри Малой Северной башни. В давние времена здесь жили Королевы со своими детьми. Потом нравы изменились, и жены Королей переехали в основной замок к своим мужьям. Отряд Регины поднимался следом. Не давая себе времени подумать, Анастасия сорвалась с места, отбросила факел и побежала. Ни солдаты, ни Регина не могли знать точного расположения здешних комнат и переходов. Оставалось надеяться, что, как и при её дяде, при Князе башня осталась необитаемой. В итоге всё получилось даже проще, чем она думала. Она смогла укрыться на одном из балконов и видела оттуда, как спустя полчаса бесполезных поисков небольшой отряд покинул здание. Видимо, Регина решила не терять времени, а приступить к выполнению основного плана. На балконе обнаружилась старая каменная кадка для цветов. Вместо пышной растительности там находилась дождевая вода. Принцесса умыла лицо и, зачерпнув немного пригоршней, утолила жажду. – Вот и маленькая мышка. Гус, иди сюда! Я нашёл! Анастасия вскрикнула от ужаса. Перед ней стоял один из солдат матери. Как же рано она расслабилась! Мужчина, ухмыляясь, подошёл к ней, медленно достал нож и стал демонстративно им поигрывать. – Нам приказано убить тебя, как найдём. – Он говорил на языке Осеннего Леса и при этом нещадно картавил, вот только на этот раз принцессе было не до смеха. – Но если будешь слушаться, то сможешь пожить подольше. Из-за его спины раздалось гулкое эхо шагов. Второй солдат был ниже первого, а его лицо оказалось испещрено мелкими язвочками. Противно улыбнувшись, он откинул дорожную сумку и принялся расстегивать пояс, стаскивая с себя штаны. – Я первый, – непререкаемым тоном возразил тот, что с ножом. Кровь ударила Анастасии в голову. Она вцепилась рукой в кадку, пытаясь кинуть её в насильников, но та была слишком тяжёлой и лишь перевернулась на бок. Вода разлилась по балкону. Принцесса приложила руки к мокрому камню, стараясь дать выход волшебной силе, наполняющей ее, но ничего не происходило. На улице было слишком темно, она не могла уловить своего отражения. Солдаты рассмеялись, тот, что с ножом, ударил её, сбивая с ног. – Зажги факел, Гус. Хочу рассмотреть лучше. Голова врезалась в каменный пол, а висок согрело что-то влажное и тёплое, но, как ни странно, боли не было. Это открытие настолько поразило девушку, что она рассмеялась. Следующие несколько ударов пришлись под ребра, но даже они не смогли заставить её перестать хохотать. Она совершенно не чувствовала боли. Чем сильнее были удары, тем громче был смех. – Я смотрю, ты любишь, когда с тобой действуют жестко. – Мужчина слегка наклонился и оскалил зубы. В нос ударил тошнотворный кислый запах пота и немытого тела. Принцессе показалось, что если он ещё хоть чуть-чуть приблизится, то её вырвет от отвращения. Проворно извернувшись, она приподнялась на локтях и ударила солдата пяткой в пах. Тот издал страшный крик, выронил нож и зажал руками ушибленное место. Ганс тем временем справился с факелом и вступил на балкон. – Всё-таки я первый. – Он облизнул жирные губы и попытался пристроить факел в крепление на стене. Не в силах сдержать вновь подступающий смех, Анастасия зажала рот рукой. Эфир переполнял её, кружил голову ощущением всесилия, пусть даже она совершенно не умела им управлять. – Посмотрим, будет ли тебе смешно, когда я начну отрезать от тебя по кусочку, ведьма. – Мужчина подобрал нож и, сверкая выпученными глазами, двинулся на неё. – Действительно… – Проговорила она, пренебрежительно рассматривая стоявших перед ней солдат. – Действительно, ведьма. Сумасшедшая злая ведьма. Передавайте от меня привет Эфирным тварям. Она схватилась одной рукой за перила, а второй прикоснулась к мокрому полу. Разлитая вода искрилась и блестела, отражая свет фонаря. Портал открылся практически мгновенно. Лишившиеся опоры мужчины провалились вниз, не успев издать ни звука. Анастасия потянулась к перилам, одновременно пытаясь закрыть путь в никуда, но не вышло. Когда она тренировалась в военном лагере, то всегда для этих целей использовала маленький камешек. Убрать проход в Эфир так и не удалось, зато она смогла выбраться с балкона, осторожно обойдя сверкающую яму по краю, и прихватить с собой факел. В коридоре она нашла снятую Гусом дорожную сумку. В ней нашёлся мешочек с золотыми монетами и свитки пергамента. План созрел моментально. Сначала она хотела отправить послание Князю. Написать о том, что ворота города попытаются открыть. Однако, не смогла решиться на это. Оставалась Роза. Можно было бы объяснить всё в анонимном письме, но искушение увидеть подругу оказалось слишком велико. Эфир, наполняющий её, не давал усомниться в том, что всё пройдёт гладко. Где-то на задворках сознания Анастасия понимала, что Роза теперь одна из приближённых Князя, одна из тех, кто пафосно называл себя Лучшими Людьми. Встречаться с ней было небезопасно, но магия, наполнявшая каждую клеточку тела, требовала риска. Сочинив послание, она привела себя в порядок и вышла на улицу. На счастье, довольно скоро она нашла извозчика, согласившегося доставить письмо. Две золотых монеты авансом и ещё две были обещаны ему по возвращению. Было темно, и её, кажется, не узнали. Вскоре Анастасия поняла, что зря указала в качестве места Малую Северную Башню. Вряд ли Регина собиралась возвращаться тем же путем, что и пришла, но оставаться было опасно. Встреча с подругой началась вполне ожидаемо. Принцесса была готова и к обвинениям в колдовстве, и даже к страху. Но, чем дольше они разговаривали, тем сильнее её начинало раздражать недоверие. Даже сквозь влияние Эфира она не смогла не почувствовать разочарование и обиду. А когда Роза, узнав о Деме, в ужасе выбежала из башни, Анастасия ощутила, как сердце сжимается от одиночества и тоски. Словно почувствовав её неверие в собственные силы, Эфир ушёл, оставляя после себя зияющую пустоту в душе. Анастасия судорожно прислонилась к стене и на слабеющих ногах сползла вниз. Голова раскалывалась на части, раненый висок щипало от боли. Каждый вдох получался с трудом и отдавался в рёбрах. Видимо, ей все-таки здорово досталось от напавших на нее солдат. Все ощущения, что она не испытала при нападении, вернулись с удвоенной силой. Но физическая боль была не самым страшным. Девушка прижала ледяные пальцы к горящим щекам, часто и поверхностно дыша. От былого спокойствия не осталось и следа, сердце колотилось с бешеной скоростью, всё ускоряя и ускоряя свой бег, по левой стороне груди прошла горячая волна. Руки и ноги онемели, перед глазами потемнело. Безудержно захотелось выбежать на улицу, вдохнуть побольше свежего воздуха. Ее била крупная дрожь.