Сейчас королевства больше не было, и Анастасия сдалась. – Кто вы? – Незнакомый хриплый голос вывел Розу из размышлений. Она удивлённо вдохнула, и спёртый воздух запертой комнаты застрял в горле. Перед ней была совершенно чужая девушка. Не могла же принцесса настолько измениться за те два года, что они не виделись? Роза медленно скользнула взглядом по золотисто-каштановым волосам, почти рыжим, оглядела худенькую фигурку и опустила взгляд на ноги. Эти огрубевшие ступни никак не могли принадлежать благородной даме. – Кто вы? – Повторила незнакомка уже более истерично. – Где Анастасия? Где принцесса? – Роза растерянно оглядывалась по сторонам, не представляя, что делать дальше. – Вы одна из них? – Девушка кинулась перед ней на колени, хватая за подол нового платья. – Прошу вас, отпустите меня! Я не сделала ничего плохого! Мой брат пропадёт без меня! Мне нужно домой… – Последние слова утонули в подступивших слезах, и незнакомка надрывно зарыдала. Розе стало неловко, и она осторожно присела рядом, стараясь оторвать девушку от своего платья. – Ты слышала что-нибудь о принцессе? – Осторожно спросила она, вглядываясь в раскрасневшееся лицо. Девушка отчаянно замотала головой и с трудом вымолвила: – Помогите мне. Пожалуйста… Розе показалось, что это были самые страшные слова, которые она когда-либо слышала. Ведь она даже себе была не в состоянии помочь. Анастасия знала ходы замка как свои пять пальцев, но эта девушка не сможет убежать одна. Что бы сделал на её месте Михаил? И должна ли она поступать так, как сделал бы он? Перед внутренним взором неожиданно мелькнула картинка погребения. Одетый в похоронную робу муж. Его лицо, спокойное и уверенное, как и при жизни. Роза кладёт свою руку поверх его, и холод мёртвого тела скользит прямо в сердце. Она осторожно нагибается и легко целует каменные губы. Всего на миг ей кажется, что всё снова как прежде. Снова всё правильно. – Я… Я помогу вам. – Роза резко вскочила и потянула девушку за руку. – Идёмте, надо спешить. Незнакомка недоверчиво посмотрела, но подчинилась, в судорожных вздохах сквозила надежда. Роза не успела дойти до двери каких-то полшага, когда та открылась снаружи. Она инстинктивно попятилась, заслоняя девушку. – Какая прелесть… – Тихий низкий голос вошедшего пробирал до костей. Глава 5. Гиблое дело Анастасия скептически оглядела своё отражение в воде и поморщилась. Демон обратил её платье в ветхие тряпки, причём такие, что ещё пару дней назад она бы побрезговала даже туфли о них вытереть. К слову, сами туфли вообще пришлось оставить в доме. Ноги, не привыкшие к подобным испытаниям, нещадно саднило. Всё это было настоящим испытанием для гордости, но, как оказалось, надежда наконец-то поесть творит чудеса. Демону удалось меньше чем за сутки уговорить Анастасию отправиться в близлежащую деревню. Ещё трое суток понадобились, чтобы уговорить соблюсти инкогнито. – Почему нельзя было оказаться прямо в деревне? – Наконец не выдержала принцесса и задала мучающий её уже около часа вопрос. – Не думаю, что там есть зеркала подходящего размера, а вылезать из деревенских колодцев то ещё развлеченьице. Уж поверь мне, я знаю, о чём говорю. – Демон смахнул со лба выступивший пот и снова упёрся руками в бочку, катя её перед собой. План был прост – найти деревенский трактир, продать одну из множества винных бочек, на вырученные деньги запастись провизией. Еды при этом хотелось бы запастись впрок, так как Анастасия не собиралась ещё хоть раз повторять весь этот спектакль с переодеванием. – Почему не воспользоваться магией? Я же вижу, что вам тяжело. На самом деле Анастасия уже начала сомневаться в могуществе нового знакомого. Еды наколдовать он не мог, что ждет её в будущем не знал, а вдобавок ко всему беспробудно пил целыми днями, тоскливым взглядом всматриваясь в портрет Марии. – А если нас кто увидит, внученька? – Ехидно отозвался демон, продолжая своё нелёгкое занятие. – Деревня же недалеко. – Перестаньте меня так называть. Я вам не внучка, – беззлобно огрызнулась Анастасия, всматриваясь в окружавший их лес на предмет случайных путников. – Уж поверь мне, если я буду думать, что моя жена была в положении, когда уходила от меня, тебе от этого будет только спокойнее. Да и у меня соблазнов меньше, – демон нехорошо улыбнулся, и принцессу передёрнуло. – А разве нет каких-нибудь волшебных способов узнать наверняка? – Есть, конечно, но зачем? Так я тебя, по крайней мере, не убью. Она поперхнулась и сбилась с шага. – Ну а мне тогда как вас называть? Вообще это странно, что вы не хотите говорить своё имя. Мне надоело обращаться «эй». – Ты же как-то называешь меня про себя, – мужчина безразлично пожал плечами. Они не в первый раз уже заводили этот разговор. – Демоном? – Увидев, как собеседник скептически поднял одну бровь, Анастасия ехидно улыбнулась. – Ну, уж никак не дедулей и уж точно не господином. То, что я дала вассальную клятву, ещё ничего не значит. – Вообще, внученька, значит, – поморщился в ответ мужчина, всё также монотонно толкая бочку, – но, если хочешь, можешь придумать что-нибудь. – Как насчёт настоящего имени? – Если хочешь, можешь придумать что-нибудь, – повторил Демон, на этот раз громче, но, увидев возмущение на лице девушки, продолжил. – Может быть, Дем? Сокращённо от «демона»? – подмигнул он. – Дем… – повторила Анастасия несколько раз, смакуя, – к этому надо привыкнуть. Хотя, нет… Пожалуй, всё-таки вернёмся к «эй», – девушка показала язык и вновь отвернулась к лесу. – Уймись, рыжая. – Я не рыжая. У меня русые волосы с золотистым отливом, – принцесса гордо вскинула подбородок, тряхнув роскошной копной волос. – Когда мы уже придём, а, Дем? – Осталось за поворот зайти. Действительно, уже за следующим поворотом реки лес расступился, и показалась небольшая деревушка. Принцесса сбавила шаг, предоставляя возможность Дему её обогнать, так как никогда не была в таких местах. Вся её жизнь прошла в столице, и как вести себя среди деревенских жителей она не представляла. Не то чтобы девушка боялась быть узнанной. Ей представлялось, что стоит только кому-нибудь опознать её, как тут же выстроится толпа преданных подданных, возмущённая недавним переворотом и готовая отправиться биться с Белым Князем. – Если у кого-то будут вопросы, говори, что я твой дед, – коротко проинструктировал мужчина. – Ну, и обращайся на «ты», так будет естественнее. Анастасия скептически оглядела своего спутника. Его волосы потемнели и перестали быть вызывающе красными, глаза стали карими. Черты лица стали мягче, он немного ссутулился и больше не был похож на зловещего демона. – Я согласна на дядю. Для деда тебе нужно стать старше лет на десять. Соглашайся. К облегчению Анастасии Дем в очередной раз безразлично пожал плечами и уверенным шагом направился вдоль нестройных покосившихся бревенчатых домиков. По улице бегали босоногие ребятишки и гоняли кур. На подсобных огородах работали женщины. Смотря на их одеяния, Анастасия с удивлением поняла, что те тряпки, что сотворил Дем, не самое худшее, что может быть. Прохожих попадалось немного, что, впрочем, было вполне ожидаемо. Совсем скоро должна была начаться пахота, и крестьяне, очевидно, были в полях. Они остановились у двухэтажного строения. Дем вошёл первым, взяв бочку на руки, и при этом скривил лицо так, словно ещё чуть-чуть и он испустит дух прямо на месте. Посетителей внутри было немного. За стойкой стоял крепкий молодой парень и с суровым видом поглядывал на вошедших. – Будете снимать комнату? Оплата вперёд, – вместо приветствия отрезал он. – Да будет светлым ваш день, милостивый господин. – Дем заискивающе улыбнулся. – Комнаты нам с племянницей ни к чему. Мы ищем, кому бы продать вино. У нас с собой целая бочка, и мы готовы отдать её совсем недорого. Парень хмыкнул и, прищурившись, смерил Дема подозрительным взглядом. – Хорошее вино? – Извольте попробовать! Дем проворно наполнил подставленную кружку и с почтением подал её парню. – Вино – дерьмо. – Вердикт был вынесен после пары больших глотков и одного смачного плевка на пол. – Даю десять золотых. И не грошом больше. – Десять?! – Не выдержав, воскликнула Анастасия. Пусть она провела четыре дня в доме, где кроме нескончаемых бочек съестного не было, путь сейчас она не могла смотреть на вино без отвращения, но всё-таки она знала истинную стоимость столетних напитков. – Знаю, милая, мы рассчитывали на большее, но что поделать, – печально вздохнул Дем. Отвратительно приторная улыбка так и не сошла с его губ. Девушка открыла рот, собираясь высказать деревенщине, а заодно и Дему всё, что она о них думает. Неужели её заставили нарядиться в рваные тряпки и пройти босиком больше часа пути ради жалких десяти золотых? Неожиданно левую руку пронзило иглой, боль отдалась в локте и оттуда прыгнула к самому сердцу. – Ау! – Анастасия встряхнула ладонью, пытаясь снять судорогу. – Опять руку свело? – Невинно поинтересовался Дем, даже не обернувшись. Принцесса сердито поджала губы. В конце концов, это было не её вино, и это не её сейчас грабят, предлагая гроши. Деревенщина допил залпом кружку и отсчитал десять золотых. Дем тут же поинтересовался у него, сколько будет стоить обед, и, лишившись двух монеток, они наконец-то уселись за дальний столик. Мужчина велел принести ему вина, и, если бы Анастасия не пообещала себе не вступать первой с ним в разговор, то ни за что не смогла бы промолчать по этому поводу. Молчание затянулось. Спустя час демонстративного смотрения в окно про них наконец-то вспомнили и принесли что-то среднее между кашей и супом. Из-за чрезмерной разваренности Анастасия даже не смогла определить, из какого зерна была сделана похлёбка. Она осторожно осмотрела предложенную ей ложку, протёрла рукавом, а затем аккуратно подцепила содержимое миски. Еда оказалась пресной, но, черпая ложку за ложкой, девушка не заметила, как доела всё. Затем принесли жаркое, которое также было полностью съедено. Дем изобильно заливал свои порции вином, отдав за это золотой сверху. – Дуешься? – Благодушно спросил он после особенно щедрого глотка.