– Вот ещё, – фыркнула Анастасия, с сожалением отставляя пустую тарелку. Солнце за окном постепенно спускалось всё ниже, а трактир начинал заполняться людьми. Публика была весьма шумной. Уставшие от монотонной работы крестьяне рассаживались по скамьям, образуя небольшие группы по три-четыре человека. В основном сидели с полупустыми кружками, не торопясь заказывать добавки. Но были и те, кто уже выпил достаточно и с трудом удерживался на стуле. – Если хочешь, я готов извиниться, мне не сложно. Но разве был иной способ заставить тебя замолчать? – Дем кивнул принцессе на руку, а затем снова глотнул вина. – Я вообще не понимаю, зачем мне нужно молчать? – Неужели ты считаешь, что никто из здешней публики не побрезгует сдать тебя твоему Князю за пару лишних монет? – Во-первых, Князь не мой. Во-вторых, они всё ещё мои подданные, и поддержка узурпатора – это преступление против государства. В-третьих, мой дядя всё ещё может быть жив, и мой долг освободить его и его королевство. – Как насчёт небольшого эксперимента? – Не дожидаясь ответа, Дем развернулся на стуле и крикнул в зал. – Эй, ребята! Я собираюсь на заработки в столицу, кто-нибудь слышал, как там сейчас? Со всех сторон послышались нестройные выкрики. Суть сводилась к тому, что в столице сейчас неспокойно и порядочному человеку там делать нечего. Впрочем, некоторые, напротив, считали, что самое время ехать, так как в период смены власти всегда можно найти, чем поживиться. – Полно вам, дурням, – неожиданно прикрикнул на размечтавшихся авантюристов полный белоусый старик. – Белый Князь – это вам не Маковый Король, он беззакония не допустит. Зал согласно загудел, гремя стаканами и шумно обсуждая достоинства нового правителя. – За здоровье Князя! Анастасия не поняла, кто первый выкрикнул, но уже спустя мгновение каждая кружка в зале взлетела вверх, и нестройный хор разномастных голосов подхватил здравницу. Дем насмешливо отсалютовал принцессе вином и залпом допил свою порцию. В помещении сразу же стало неуютно, Анастасия заёрзала, чувствуя себя в окружении врагов. Какая-то невероятная случайность завела их прямо в логово сторонников Князя. Из всех трактиров Осеннего Леса они попали в тот, где пили мятежники. – Почему мы пришли именно сюда? – Анастасия понизила голос, но шёпот всё равно не смог скрыть надрывность. – Это место ничем не отличается от сотен таких же. – Здесь целое сборище мятежников! – Возможно, это было сказано громче, чем следовало, так как несколько завсегдатаев недоумённо обернулись в её сторону. Дем ничего не ответил, лишь сделал знак рукой некрасивой дородной женщине, разносившей еду, чтобы она налила ему ещё вина. – Ты поэтому заставил меня обещать, что я не назову своё имя? – Анастасия тихо выдохнула, не сводя взгляда с золотой монетки, которую приготовил Дем за вино. На обратной стороне переплетались три маленьких мака, то же изображение было на гербе их дома. Интересно, Белый Князь собирается чеканить деньги со своим гербом? И что это будет за герб, если мятежники всегда использовали лишь пустые белые полотнища в качестве стягов? – Я всё ещё в ответе за мой народ, – Анастасия говорила это больше сама себе. Словно чувство долга могло подсказать ей выход и направить в нужную сторону. Дем тем временем методично напивался, громко звал её горемычной Настенькой и жаловался всем и каждому на сбежавшую жену. Спустя час к их столику подсел неопрятный красноносый мужичок с невыразительной внешностью и грязной, протёртой на локтях, рубахой. Дем угостил его выпивкой, а тот в благодарность был готов слушать любые бредни. – Она была ангелом, моя Маша. До встречи с ней я был ужасным человеком, но она изменила меня, – грустно причитал демон, подперев голову кулаком. – Была? – не впопад уточнил его собеседник. – Ты её того что ли? – Что ты, – тут же поправился Дем. – Сбежала от меня, не сказав ни слова. Много лет ни весточки. Уж не знаю, жива ли… Как она могла? И, самое главное почему? – Может, её похитили? В жизни всякое бывает, – пожал плечами красноносый, в очередной раз наполняя кружку вином. – Нет, точно знаю, сбежала по своей воле. Меня это теперь так мучает. Ведь всегда виноваты двое. Как я мог не заметить? Что сделал не так? И не спросишь. Может, если бы знал причину, было бы легче. А так… Анастасия уже несколько раз пыталась прервать эту пьяную исповедь, но Дем упорно отказывался уходить. Слушать историю о самой лучшей в мире женщине по имени Маша было интересно только в первые два раза. Во время совместного пребывания с Демом в его хижине принцесса во всех подробностях узнала, какой красавицей и умницей была её прапрабабка. Мужчина рассказал, что до встречи с Машей он старательно создавал себе репутацию жуткого монстра, пожирателя детей и вообще твари с эфиром вместо души. Любовь изменила его. Он обещал жене, что больше никогда не причинит вред ни одному живому существу. И, по его словам, их семья счастливо жила в большом замке, время от времени даже помогая нуждающимся. Анастасия не сразу поняла, что тот замок, о котором рассказывал Дем, сейчас превратился в руины, носящие гордое название Дурных развалин. – Деньги вперёд, – гнусавым голосом потребовала разносившая еду женщина в ответ на очередную просьбу Дема о выпивке. Тот похлопал себя по карманам, но, очевидно, монет больше не было. – Домой? – Заплетающимся языком обратился он к принцессе, неловко пытаясь встать из-за стола. Анастасия облегчённо вздохнула, так как уже давно хотела уйти, но одной ей было идти некуда. Даже то, что таким трудом добытые деньги закончились, не вызывало раздражения, ведь главным было оказаться подальше от сборища мятежников. Она подхватила Дема под руку, помогая тому стоять на ногах, и пошла с ним в сторону выхода. Ноги мужчины безжалостно заплетались, а сам он почти весь повис на хрупкой девичьей фигурке. Они смогли пройти всего два или три метра, прежде чем у Анастасии на руках оказалось полностью бесчувственное тело. Дем медленно осел вниз, увлекая за собой принцессу, и, раскинув руки, распластался по полу. – Помочь, милая? – Добродушно улыбнулся ей тот самый белоусый старичок, что восхвалял Белого князя. Он протянул ей руку, но Анастасия, нахмурившись, отвернулась, пытаясь привести Дема в чувства. – Гиблое дело, – засмеялся старик. – Его теперь только утром добудишься. – Выкиньте его на улицу, – сердито распорядилась толстая разносчица. – Как на улицу? – Растерялась Анастасия. – А как же я? – А что ты? Ты домой иди, – фыркнула женщина, звеня подносами. Девушка потерянно огляделась. Молодой парень из-за стойки приближался к ним, очевидно, чтобы вынести Дема. Что делать одной ночью в незнакомой деревне она не представляла. Переместиться в хижину с погребом не получится. Анастасия заметила на себе несколько любопытных взглядов подвыпивших мужчин. Она была лёгкой добычей. От осознания собственной беспомощности стало не по себе. – Вы же сдаёте комнаты? – В панике принцесса перебирала в уме возможные варианты. Вариантов почти не было. – Два золотых с человека. Деньги вперёд. – У меня сейчас нет денег. – Она зло толкнула Дема, не только пропившего все деньги, но и заставившего её снять все украшения. – Утром, как только дядя проснётся, мы расплатимся. – Ишь, нашла дуру. Знаю я таких. Дайте в долг, мы расплатимся! Вечно на всём готовом, а сами палец о палец не ударили. Лодыри! Работать не хотят, вот денег и нет! – Запричитала женщина, жестом показывая парню, чтобы тот хватал Дема за ноги, а сама наклонилась подхватить руки. – Но я не лодырь. Я готова работать… – Анастасия не совсем понимала, в чём её обвиняют и что значит слово лодырь в данном контексте. В любом случае принцесса никогда не сидела без дела, и никто не смел её упрекать в излишней праздности. Женщина неожиданно прищурилась и нарочито громко хмыкнула. – Готова? Ну что ж, изволь. Народу сегодня много, одна не управлюсь. Принцесса удивлённо ойкнула. Ей что, только что предложили поработать разносчицей в обмен на кров? В этом, конечно, не было ничего постыдного, но наполнять чужие кружки и тарелки было как-то брезгливо. – Мы отнесём эту пьянь в подсобку, и я разрешу тебе переночевать там же, на лавке. После того, как отработаешь, разумеется. Идёт? Анастасия обречённо кивнула. Вряд ли ей понравится спать на лавке, но это было лучше, чем бродить ночью одной. Спустя пять минут она поняла, что сильно переоценила собственные перспективы на ночь. Вряд ли ей вообще удастся поспать. Она оказалась поставлена перед огромной кучей грязной посуды. Мыльная вода, в которой предстояло вымыть всю эту кухонную утварь, была явно не первой свежести. Принцесса осторожно окунула в неё указательный палец и тут же брезгливо выдернула. – Будет остывать, поставишь котелок на огонь и добавишь кипятка, – напутствовала её работодательница. Анастасия никогда ничего не готовила, она никогда не стирала бельё, не убирала пыль и уж точно никогда не мыла посуду. Принцесса представила, как десятки вонючих деревенщин слюнявят вилки и ложки, плюются на тарелки, которые ей предстояло вымыть, и внутренне содрогнулась. Она наследная принцесса Осеннего Леса. Она не сдалась мятежникам, и уж точно она не даст какой-то горе посуды её сломить. Анастасия двумя пальцами взяла первую тарелку и торопливо сунула её в воду. – Ты что, посуду мыть не умеешь? – Толкнула её женщина, взяв в руки тряпку и показывая, как надо работать. Затем она сунула засаленный лоскут принцессе и выжидающе встала рядом. Принцесса мысленно выругалась на проклятого демона и его блудную жену. Когда Дем проснётся, она заставит его научить её всему, что он знает. Она сможет перемещаться через воду и зеркала, создавать свет в темноте и мыть посуду одним взмахом руки. И когда она станет волшебницей, то сможет сама спасти дядю и освободить, наконец, своё королевство. С этими мыслями Анастасия вдохнула поглубже и принялась тереть несчастную тарелку. Глава 6. Белый замок Всадник мчался во весь опор, не щадя лошади, и в итоге загнанное животное пришлось оставить умирать. Гонцу не хватило духу перерезать глотку, несмотря на мучения животного. Случилось это почти у самого Королевского замка, так что спустя полчаса срочное послание всё-таки было в руках у Князя. Князь в это время как раз отдавал распоряжения о том, чтобы снять со стен замка все фигуры и сбить бесполезную лепнину. Он не одобрял вычурной помпезности. Деревенщины, бывшие в ополчении мятежников и теперь отправлявшиеся домой с награбленным, уже окрестили замок Белым – в честь своего Князя. Зоркому сначала это казалось забавным, но спустя несколько дней стало мерещиться, что каменная кладка и впрямь побелела. – Ты так запыхался, – Князь улыбнулся гонцу своей самой доброй улыбкой. – Ваше Величество, Высочество… – Молодой парнишка смутился и окончательно запутался в обращениях. – Лошадь издохла почти на подходе, а послание с южных границ было велено передать в замок срочно. – Ценю твоё рвение, – Князь сделал ленивый жест рукой, показывая, что обращается к одному из слуг. – Накормите и обеспечьте отдых. – Если нужно, я могу доставить ответ прямо сейчас! – Закричал воодушевлённый вниманием мальчишка, несмотря на то, что еле держался на ногах. – Мне бы только новую лошадь, я домчу, Ваше Величество… Князь поморщился.