Оставалась одна проблема – девчонки. Они отсутствовали в рисунке побега. Нет, так не пойдет. Нужно что-то другое, с шансами на выживание для всех троих. Стоило об этом подумать, как в мозгу моментально возникла иная схема побега. – Слушайте сюда, – я слегка сжал плечи своих спутниц. – Когда подам знак, бегите обратно в сторону зданий. Там не везде глухие стены, найдется еще один черный ход. В идеале, конечно, лучше попасть обратно в тот же бар. Там точно есть телефон и можно вызвать полицию. Не получится – ищите другое место с людьми или работающий терминал, чтобы позвать на помощь. – А ты куда? – Показалось, или в глазах злюки мелькнула искра беспокойства? Да нет, вряд ли. Всего лишь боится остаться одна. Даша, с ее точки зрения, выглядела не слишком надежной напарницей в будущей вылазке. – Я нарочно дам себя увидеть, отвлеку стрелка, уведу его в сторону, – поделился я сумасшедшей задумкой, пришедшей на ум только что. – У вас будет достаточно времени, чтобы сбежать. И тут ее высочество «дочка богатого папаши» одним-единственным вопросом обломала мой храбрый (и глупый, чего уж скрывать) акт самопожертвования, превратив его чуть ли не в фарс. – А если он не один? Пока ты будешь где-то там бегать от первого убийцы, второй нас спокойно пристрелит. А потом они вдвоем займутся тобой. И тоже прикончат, бросив наши тела гнить на этой помойке. Я даже поперхнулся от красочно нарисованной картины. Весь настрой совершать героические поступки моментально исчез. Офигеть не встать, умеет она подбодрить в самый ответственный момент, ничего не скажешь. – Дверь во внедорожнике открылась с водительского места, больше никто оттуда не выходил, – припомнил я подробности начала встречи с мужиком, таскающим вместо привычного огнестрельного оружия лазерный пистолет. – Почти наверняка внутри больше никого не было. Иначе они бы тоже полезли наружу. – А вдруг он побежит за нами, а не за тобой? – Дарья не замедлила высказать собственные опасения. – Не побежит, – раздраженно буркнул я. – Вы будете сидеть здесь и не вылезать, пока не покажусь я. Увидев меня первым, убийца бросится за мной. И вы сможете выбраться. – Ты в этом так уверен? – голос Ольги налился сарказмом. – Да, уверен, – огрызнулся я. – Давайте уже шевелиться, пока нас тут не нашли и не пристрелили. – Я все-таки думаю, что стоит… – А парень-то прав, – неожиданно над головами прозвучал мужской баритон. – Зря вы сидели на одном месте. Пока мы судили-рядили и спорили, выясняя, как лучше поступить, враг не дремал и вполне спокойно обнаружил незамысловатое убежище беглецов. Неудивительно, спрятаться на пустыре особенно негде. Достаточно обойти по диагонали заброшенное поле, внимательно глядя под ноги, и обязательно наткнешься на искомый объект. Коренастый мужик с короткой стрижкой под «ежик» в черной кожаной куртке стоял на краю канавы, целясь вниз из диковинного оружия с очень длинным стволом. Девчонки завизжали, вцепились друг в друга. Я, к своему удивлению, вместо того чтобы тоже заорать что-нибудь матерное от ужаса близкой смерти, отчетливо видной в черноте широкого оружейного дула, вдруг довольно спокойно спросил: – Что это за модель пистолета? Убийца помедлил, морщинистое лицо исказила кривая ухмылка. Охотник настиг загнанную добычу и был не прочь с ней немного поиграть. Он чувствовал себя хозяином положения. – Это «скам» – стрелковый комплекс антимагический. Специальное оружие против Посвященных. Стреляет высокоэнергетическим разрядом. Выжигает искру, уничтожает оболочку чародея. Ясно? Дождавшись моего кивка, мужик еще раз усмехнулся. Сузил глаза, хищно повел стволом, выбирая первую жертву. Кто-то из девчонок всхлипнул. Я не видел, кто конкретно, но это побудило хотя бы что-нибудь сделать. Стоять на коленях, ожидая выстрела в лоб, меня категорически не устраивало. Где-то в глубине поднялся протест против такого безвольного поведения. Паршиво ощущать себя бараном, покорно ждущим своей очереди на скотобойне. И вновь эмоции поглотил холод безразличия, страх исчез, сознание изменилось, возвышаясь над скучной обыденностью жалкого обывателя и презрительно оглядываясь на суету бренного мира. Разум окутало состояние умиротворения и покоя. На какой-то миг показалось, что я перестал быть простым человеком, превратился в существо, которому подвластно в этом мире всё. Эта необыкновенная уверенность придала сил и отваги решиться на такой шаг, на какой раньше я бы, скорее всего, никогда не осмелился – напасть на вооруженного бандита. Дальше реальность разбилась на отдельные фрагменты. Вот подхваченная горсть земли летит в физиономию мордатого мужика. Держащая «скам» рука суматошно дергается, в естественной реакции защитить моргала хозяина. Мое тело в коротком прыжке устремляется вперед. Локти жестко ударяются в грунт. Руки хватают лодыжки в черных джинсах. Рывок на себя. Темная фигура заваливается назад, теряя равновесие. Пальцы крепко хватают оружие в стремлении вырвать его у противника. Это был самый удачный момент. Дальше пошло все наперекосяк. К сожалению, уровень подготовки соперника позволил ему почти за доли секунды вывернуться и вновь очутиться на ногах, при этом походя врезав «слишком шустрому щенку» рукояткой по голове. Проклятье! Как же больно! Словно шпалой приложили. Череп, надеюсь, он мне не расколол? Хотя теперь какая разница. И так умирать. – А ты быстрый, – раздался откуда-то сверху вальяжный голос с нотками снисходительности. – Молодец. Сумел застать врасплох. – Пошел ты, урод! – выдохнул я, полыхнув яростным взором на убийцу. Мужик прищурился, оценивая настрой не захотевшей послушно класть голову под топор палача жертвы. – Не сдаешься – это хорошо. Жаль, что такая смелость пропадет зря. Из тебя вышел бы неплохой воин, – негромко произнес он, снова приподнимая пистолет в положение для стрельбы. Самое смешное, я совершенно не чувствовал себя каким-то храбрецом или героем. Мне было просто обидно, за себя, за девчонок, за ту ситуацию, где мы оказались. За издевательский тон хмыря наверху и за то, что ничего не смог сделать. И разумеется, считал паршивым умирать, безропотно стоя на коленях. Лучше уж рыпнуться напоследок. Кто знает, может, и вышло бы что. Не вышло… – Тебя найдут, – Ольга, до последнего времени сжимавшаяся в комок, гордо выпрямилась, посмотрела на убийцу с нескрываемым презрением. – Обязательно найдут. И прикончат как бешеную собаку. Дарья тоже нашла в себе силы повторить маневр подруги и добавила голосом, полным ненависти к тому, кто порушил многолетнюю мечту стать волшебницей: – Орден покарает тебя. Вырвет из груди сердце и заставит сожрать, пока ты, тварь, будешь подыхать у ног гончих Ложи Темной Воды, отправленных по твою поганую душу. Слова прозвучали так проникновенно и обещающе, что мужик даже вздрогнул. Да, умеет скромная девочка произвести впечатление. Я бы тоже поверил, услышь в свой адрес нечто подобное, сказанное столь убедительно. – Пусть приходят, – киллер свирепо ощерился, явно злясь из-за проявленной слабости. Необычное энергетическое оружие поднялось, целясь в ближайшую цель, палец надавил на курок. Я не зажмурился в момент выстрела, поэтому прекрасно смог рассмотреть, к чему привело желание убийцы наконец-то с нами разделаться. Его убер крутой девайс, вместо того чтобы выполнить поставленную задачу и всадить в слабую человеческую плоть смертоносный высокоэнергетический заряд, вдруг заискрился, а потом и вовсе взорвался, разнеся на куски правую руку мужика вместе с доброй половиной его головы. Сверху плеснуло красным и бурым. Целую секунду мы оцепенело стояли, молча пялясь на обезображенный труп (то, что он пока стоял на ногах, неважно, с такими ранами не живут, однозначно мертвяк), затем девчонки одновременно перегнулись в поясе, обильно орошая землю рвотой. Обеих одновременно стошнило от нелицеприятного зрелища. Я стоял, смотрел и ничего не понимал. Осечка? Поломка высокотехнологичной игрушки? Провидение? Удача? Что нас спасло? И как так получилось, что пистолет, до этого вполне неплохо справившийся с машиной такси, превратив ее в огненный шар, сломался именно сейчас? – А я уж думал, он никогда не выстрелит, – донесся сверху еще один голос. Тоже мужской, но кажется, без враждебных интонаций. Какой-то прохожий случайно забрел на пустырь? И только тут до меня дошло, что именно сказал незнакомец. Он там стоял и ждал, пока нас тут расстреляют? Ничего себе поведение гражданина. – Вы там собрались поселиться? – над краем показался высокий мужик в обычной неприметной цивильной одежде. – Не бойтесь, опасность миновала. Заклятье сработало на отлично. – Заклятье? – я медленно поднялся, полез из канавы, стараясь держаться подальше от мертвеца. – Да, я закольцевал батарею на «скаме». Ждал, когда же он наконец-то нажмет на курок. Уже думал плюнуть и самому вмешаться, но душегуб все же выстрелил. Ольга и Дарья, бледные, дрожащие, выбирались, судорожно цепляясь за траву. Протянутую руку обе единодушно проигнорировали и вообще старались не смотреть мне в лицо. Стесняются, что ли, из-за череды неаппетитных звуков? Так это ерунда. Я и сам чуть не сблеванул, как увидел, во что может превратиться живой человек от близкого взрыва. – Ну что, посмотрим, кто тут у нас, – незнакомец вытащил останки киллера, аккуратно уложил их на землю. Крепкие пальцы без стеснения рванули за ворот, потянули за край, обнажая кожу мертвеца. – Так и знал. Ушкуйник, – резюмировал наш спаситель, небрежно тыча в татуировку на левом плече. Я наклонился, стараясь не замечать обилие крови на ужасающей рваной ране. – Ладья? – неуверенно спросил я, разглядев чудом сохранившийся рисунок. Был бы стрелок левшой, тату точно бы не пережило детонацию бластера. Или как там эта штуковина называется? – Ладья, – качнул головой чародей. – Знак ушкуйников. Наемный люд, служащий тому, кто больше заплатит. Только они не подряжаются заказными убийцами. Видимо, изгнанник, пошел по кривой дорожке, стал душегубом за злато. Такое тоже частенько случается. Я переваривал услышанную информацию. Ушкуйники… Они вроде разбоем промышляли в раннем средневековье. Или я что-то путаю? Здесь они дожили до современности и выступают в роли наемных солдат? Любопытно. – А вы, собственно, сами кем будете? – осведомился я, выпрямляясь и бросая по сторонам настороженные взгляды. Вся эта кутерьма здорово действовала на нервы. Очень уж удачно Посвященный здесь появился. Он ведь Посвященный, раз сказал, что испортил лазерный пистолет заклинанием? Или врет? – Меня зовут Яков Ковалев из Ложи Каменной Чаши. К вашим услугам, – он отвесил легкий поклон. – Здесь неподалеку располагается моя лаборатория. – Лаборатория? Здесь? – я недоверчиво повертел головой, убеждаясь, что все еще вижу перед собой типичную заброшенную промышленную зону. Ох и гонит дядя… Какой дурак будет тут располагать важный объект? И скорее всего, довольно дорогостоящий. Уверен, есть места куда как более привлекательные. – Здесь, – последовал еще один кивок, а за ним объяснение: – Видите ли, в моих изысканиях важно иметь много свободного места и материалов в необходимых количествах. В секторе тридцать три, где мы сейчас находимся, и того и другого более чем достаточно. Поэтому я обосновался в этих местах три года назад, когда подбирал себе новое жилище после переезда в столицу. В моей голове забрезжили робкие ростки догадки. Точно, кто там входит в Ложу Каменной Чаши? Созидатели, умеющие изменять любые вещества, придавая им необходимые свойства…